北燕后宫的妃嫔大多出自民间。之所以出现这么一个现象是为了防止外戚干政。
出自民间并不意味着阿猫阿狗都能做娘娘。至少要求秀女的家世清白、容貌中等。当然了，如果能够识字或会些琴棋书画什么的就更好了。
不过那些被选去干活的宫人就没这么多要求了。只要不是缺鼻子少眼的，年龄在十四到十六岁之间的都能进去。
和菱歌一起进京的总共有十名女孩子，由杜家庄所在的县衙统一筛选，上报主事太监，确定最终的人选后再统一送往京城。
没有哪家的父母心甘情愿地送自己的孩子去给别人为奴为婢，除非是生活所迫。
这些女孩子几乎个个面黄肌瘦，有的甚至比实际年龄看起来小得多。
菱歌从小衣食无忧地长大，看起来非常健康，再加上容貌出众，自然引起了同行女孩子的注意，大家都以异样的眼光瞅她。令人不解的是，主事的太监也对她格外的“照顾”。
“喜燕姑娘，喝口热茶暖暖身子吧？”
马车停在驿站休息的时候，那太监再一次过来献殷勤。
“多谢公公关心。我看其他姐妹也都冻坏了，能不能分她们一些热茶？”
太监眯着眼睛扫视了众人一圈，然后不屑地说道：“就她们那姿色，也配喝热茶吗？”
咦？难道喝茶和长相有关？谁规定长得不好看的人就只能喝凉水？
太监看到菱歌一副不解的样子，神秘地一笑将她叫到旁边。“知道杜美人吗？”
菱歌摇摇头。
“她跟你一样，也是杜家庄的人。刚刚进宫的时候是针工局的一名普通宫人。你猜现在怎么着？”
“现在怎么了？”
菱歌非常配合那太监的自问自答，装出一副无比好奇的模样。
“前不久，她刚刚为陛下诞下一位龙子，晋封淑妃，现在与赵贵妃平起平坐了。”
这个赵贵妃菱歌倒是听说过。她是当今太子的亲生母亲，弟弟官拜正二品辅国大将军，现在镇守北燕与南越的边疆。
因为皇帝从未立过皇后，所以她是后宫中地位最高的女人。再加上儿子是储君，虽无皇后之名，却有皇后之实。
与那太监谈了老半天，菱歌总算弄明白他对她另眼相看的原因了。
原来当初杜美人能从针工局调到皇帝身边伺候，完全是因为这个太监在中间穿针引线。如果没有他的帮助，杜美人就没有机会让皇帝相中，也就没有今天的地位。
当然，那太监不可能白白帮助一个素不相识的人。据说当年杜美人在他身上可是使了不少的“好处”。
总之明说暗示了良久，意思就是让菱歌拿出点“诚意”来，他好在宫里活动活动，以便让她成为下一个“杜美人”。
别说菱歌压根没兴趣给老头子暖床，就算真有这意愿，她身上也没贿赂的银子。离开杜家庄前都捐给真正的杜喜燕了。
之后的几天，主事的太监见菱歌迟迟没有“行动”，就渐渐对她没了心思，态度也大大地改变了。菱歌倒反而落得个清闲。
马车在路上行驶了五、六天，在一个风和日暖的日子里终于抵达了京城。
从各地郡县收集的宫人总共有六十名，全部到达京城后再由主管的太监送入皇宫。
当天晚上，为了等待还没有进京的宫人，菱歌等人被安排在皇家客栈。这里是专门接待从各地郡县选送的秀女和宫人的。
秀女和宫人居住的房间自然有好坏之分，像她们这种“身份低jian”的宫人只能住到下等房。
明天一早就要进宫了，菱歌不知道自己的这个决定是否正确。她躺在床上辗转反侧，久久无法入睡。
悄悄地溜到外面的院子里，菱歌爬到屋顶上坐观漫天的星辰。
“爹，娘，你们告诉女儿我这个选择是对的吗？”菱歌双手托腮仰望着漆黑的天空。
“我想，也许你爹娘并不希望你这么做。”
突如其来的声音让菱歌吓了一跳，她下意识地左右张望，在夜色中发现了一抹熟悉的身影。
“卓……大哥？你怎么会在这？”
卓昂轻步走到她身边，尽量不让脚下的瓦片发出声音吵到屋檐下熟睡的人。
“从你离开藏日山庄的那一刻起，我就一直尾随在后。”他在菱歌身边坐下。
原本，他不该现身的。不知道为什么，他很想跟她说说话，也许等她进宫后就再也没机会了。
“你在……保护我？”
菱歌一点都没有怀疑卓昂的用心，她认定了他是个好人。
卓昂点点头。
“谢谢你，卓大哥！你对我真的很好。”菱歌感动地抱住他的手臂。
这个亲昵的举动在菱歌看来没有丝毫的不妥，但是卓昂却明显地脸红了。这是他二十年来头一回为一个女子脸红，也在那一刻，他确定了自己的感情。
“丫头，让大哥来照顾你好吗？”他摸摸她的头，温柔地问。
菱歌不解的表情让卓昂有些尴尬，她还是个孩子呢。
菱歌把“照顾”理解成字面上的意思，她像个孩子一样扑到卓昂怀里。“卓大哥，你真的是个大好人。我真的很幸运能遇到你这么一位大哥。可是……我……我还有好多好多事要做，我不想拖累别人……你……你不明白……”
卓昂心疼地将她揽进怀里。他明白，他怎么会不明白？她是个孩子，她只是个孩子，为什么要她独自一人来承担这些？他想带她走，想帮她分担这一切。
“如果你不愿意进宫，大哥现在就带你走。有什么事情，大哥可以帮你一起解决。”
卓昂说这话的时候，已经顾不得其他一切后果了。他真的不想看到菱歌伤心难过的样子。
“卓大哥，谢谢你！可是……我不能跟你走，这些事情，只能由我自己来解决。无论如何，我都要进宫……”
“查明真相”四个字被她省略在心里了。
卓昂叹了口气，凭他的力量，真的能帮到菱歌吗？
再次相见，就是一年之后的事情了。
一年前，菱歌还是一个不知情为何物的懵懂少女。一年之后，却已身心疲惫。
卓昂的这份感情，也只能埋在心中了。（未完待续）