宋义有意把这个消息传得尽人皆知，并定下日子率领一班将士亲自送儿子到齐国上任。到了无盐这个地方，他故意停下来，日日大宴宾客。而且每次宴客，都让很多齐国兵把守，不准客人带兵器入内。目的是让楚营的将士们知道他是大才，为各国所倚重，从内心里更加佩服他，行动上更加拥护他。
时值冬季，天又下雨，他们出来时，楚军士兵即粮草不足，又冻又饿。项羽看宋义全然不顾这些，却无事似的来到别国境内吃喝玩乐，与人表示不满道：“楚王让我们进攻秦军，大军停滞不前。适逢荒年，百姓贫困，士兵只能吃豆子啃魔芋。军中没有存粮，宋义不带领士兵过河去吃赵国的粮食，合力攻秦，却每天设宴扯淡，而且还说‘等秦军疲惫后再打’。以秦军的强大，攻打新成立的赵国，势必取胜。消灭了赵国，秦军会更强大，有什么疲惫可乘？况且楚军刚被秦军打败，楚王急着振兴军队，以致把全国的军队交给他统领，要他克敌制胜，重振军威。而他却公事不干，只顾把自己的儿子送到别国做大官，这样的人能算忠臣吗？”
项羽的话很快传到宋义耳朵里，但他装作不知道。这日晚上又摆好宴席，请项羽等随员都去赴宴，并说这是最后一次宴会，吃完这次后，明天即回安阳带兵攻秦。项羽以为宋义终于有所醒悟，不再做荒唐事，最后一顿饭吃就吃罢，所以任何家伙没带就去赴宴。
但项羽进屋之前，却发现远处有人指着他向几个齐兵小声说话。项羽起了疑心，转身绕到那群士兵之后看他们在干些什么。一看吃了一惊，只见个个全副武装，有的在挥舞大兵器，有的在抹拭小刃，心想这不像平常为宴会站岗啊，难道要对谁下毒手？想到这里，项羽迟迟没进宴会厅。时近天黑，正好有一个士兵到僻静处小解，项羽跟过去一把掐住他的脖子，让他不准喊叫，不然就扭断他的头。士兵被项羽扭得喘不过气来，果然不敢声张，然后被拖到别处。项羽问：“老实说，你们今晚要干什么？”
士兵这才看清挟制他的是项羽，当时吓得哆嗦，结巴道：“不、不、不是我们的事，是你们统帅要借我们的手把你除掉。”
项羽恨得牙根痒痒，一用劲把那人脖子扭断丢进水沟里。取了那人匕首，然后装作无事一样大摇大摆进入宴会厅。待宋义到来，项羽假装过去施礼，等对方还礼时，伸手抓住他的发髻，提了起来，另一只手拿刀“咝”一声割下人头，鲜血直喷上房顶，并溅得满屋的人头脸身上都是。可叹宋义让刀斧手将刀磨得锋利些，是为自己死得务要利索。
齐人见项羽杀了宋义，吓得慌忙逃窜。楚军诸将平时都畏服项羽，此时不敢说话，只等项羽怎么说。但项羽只说了一句：“这是齐国的地方，我们立即走！”
提着宋义人头，项羽带着一伙楚兵将士，很快回到安阳，召集众将说：“宋义勾结齐人，企图叛国，楚王秘密派人叫我杀了他。我按着做了，大家不要乱，谁乱谁和宋义一个下场！”众将齐说：“既是楚王让杀的，说明此人早该死。我等坚决拥护！”
项羽当即被众人推为代理上将军。忽然想起一件事，说：“当时忘了，还有一个小孽种已流窜到齐国，你们谁去把他除了？”人群中站出一人，响亮说道：“我去！”
韩信原在项梁手下任郎中，做些护卫、参谋之类的事。项梁死后，项羽因其曾跟随叔父当差，便仍让其在幕中做事。但项羽一向目中无人，这时又有范增做幕僚，还听人说韩信在老家时曾受过别人胯下之辱，更看不起他。所以尽管不时能出些好主意，只当是下等人的小聪明，全然不屑一顾。今见韩信自告奋勇要去追杀宋襄，有些怀疑地说：“韩郎中有此胆量固然可嘉，但宋义被我杀死，宋襄一定纠集了大批齐人俟机报仇。我现在还不想得罪齐国，你能做到既杀了宋襄又不得罪齐人吗？”
韩信之所以抢着去杀宋襄，原是觉得宋襄刚到齐国，必然扎根不稳，只需带领部分侥勇追上即可除掉。自己参加楚军多年，一直没能出人头地，正可借此机会显示一下能力。没想到项羽还有额外条件，这倒没有考虑。好在他脑子转得快，意识到此时若当了孬种，那以后在楚营就别想有出头之日。至于如何不得罪齐国，车到山前必有路，到时再想办法。于是一拍胸脯说：“我保证完成任务，如果做得不利索，宁愿提头来见！”
范增作为楚营众谋士之首，一向被认为老谋深算，唯有韩信经常提些不同意见，而且有些意见很难让范增驳倒，只能说他：“乳臭未干，懂得什么计谋！”以致他从内心不喜欢这个爱给领导挑刺的年轻人。当时就想，这件事若能完成，以后就让他带兵打仗；若完不成，以后便没有资格在我跟前多嘴，所以当面向项羽建议：“杀个人原非大事，小韩既有此决心，将军就允了他吧。”
过去很多草头王愿意跟随项梁反秦，实质上看的是楚王这块牌子。自从楚王收了众人的兵权，这种影响力就更大了。宋义是楚王信任的得力干部，项羽却把他杀了。众将虽然表面推举项羽做了代将军，但究竟内心服不服，项羽没有把握，所以要想顺利地实现权力的交接，还必须很好地把楚王这一关给搪塞过去。
这类事情自有范增帮助出主意。二人一合计，决定让桓楚去做这件事。之所以作出如此选择，首先看中的桓楚是项羽的师傅，不能再心腹的心腹，任何人可以对项羽说三道四，他不会，而且做起事来会最尽力。其次桓楚不仅自身勇力过人，而且手下还有一帮敢死徒弟，他要一发横，任他楚王秦王恼了面谁也别想竖着出去。
果然，楚王听说宋义被杀，怒不可遏，猛地站起身吼道：“反了，反了。他是寡人封任的卿子冠军，你们说杀就杀了，还有王法吗？”
桓楚回头看看身后，一帮弟子早提起精神，齐用眼逼视楚王。桓楚不卑不亢地陈述道：“卿子冠军违法在先，一是滞留大军多日不发，终日饮酒作乐，耽误了救赵大事。二是勾结齐国，出卖楚国利益。这等贼人任谁见了都要杀。”
楚王血气上涌，骂道：“放屁！宋义是最懂军事的，他要大军不发，定有其道理。说他卖国，有何证据？”
以桓楚的脾气，岂容年轻的楚王说话不干不净，脸一沉说：“得了吧你，不要忘了楚国是如何建立的。项羽是项梁之后，他说宋义叛国，宋义就叛国，难道还亏了他不成？”
听到楚王对桓楚大吼，吕青、吕臣等大臣意识到情况不妙，慌忙进来。吕青毕竟看事透些，见桓楚来者不善，先向楚王递了个眼色，接着进前一步说：“老臣有话要讲。”楚王虽明白吕青的意思，但也没好气：“讲！”
“楚军原为项氏所创，梁公死后，大将军一职，本该传于项氏后人。只因项羽年轻，其他项氏皆不突出，故让宋义权领大将军之职。既然现在宋义已死，项羽已被众将推举为上将军，说明其影响力已够，军心不可违，君王理应支持！”吕青说到后面几个字，故意让语气十分肯定，提醒楚王不能轻易否决。（未完待续）