红艳艳的日头从东方露出脸，山上山下忙碌起来了，吃过早饭，各山寨大架子集中到仁义堂前，举行出征仪式。
赛秦琼站在高高的石头上主持仪式，首先请大掌柜的乐山虎讲话。乐山虎走上前说，规矩昨天都定下了，各山寨要遵守规矩，听从统一指挥，不得擅自行动，如不遵守按局规处置，接下来他感觉没话可说了，让赛秦琼再说几句。赛秦琼想给大伙鼓劲，却也说不出冠冕堂皇的话。平时讲杆子里的事、绿林好汉的事、打家劫舍的事，他们讲得头头是道，总有说不完的话，此刻要讲冠冕堂皇的大道理，他们说不出来。忽然，赛秦琼想起字匠写有檄文，就在人堆里找字匠。杆子没听说过啥叫檄文，议论纷纷，赛秦琼解释说：“啥叫檄文我也弄不清楚，不过我听字匠说，檄文就是打伐赖毛的宣言，出征的号令，明不正言不顺，恁多人马去打赖毛，总得有个说法吧，咱得学学古人的做法，给弟兄们鼓鼓劲，打仗不尿裤子，不当二狗子。”字匠从人群里走出来，从没在恁么多人面前露过面，有些腼腆，显得缩手缩脚。乐山虎不认识字匠，杆子都穿短衣紧身衣，活动方便，猛然见到一个穿大衫的书生，感觉奇怪又好笑。赛秦琼说：“大掌柜的，这是我们的秀才，一肚子学问，不比咱们这些大老粗，让他说两句吧。”
“嗬，是书生呀，酸得要命，能说啥东西，别听他啰嗦，耽误工夫。”白毛狼不耐烦地说。
“毬，秀才造反十年不成，舞枪弄棒不是秀才的事，别让他瞎掺和。”旋子圆说。
“哟，铜峰还有秀才哩，赛秦琼不简单啊，也想让秀才露露脸呀，是不是？”老洋人反唇相讥。
“各山寨头领说事，哪有文明梁插话的地方？太不懂规矩了吧。”孤雁飞说。
“不能再瞎说！大战在即，不要说不三不四的话，瓦解军心，谁再胡说按规矩办。”乐山虎盯着那几个人看看，“字匠是一片好意，念念‘稀文’鼓舞军心，顶硬，不尿裤子，打仗敢顶着烟上。字匠，过来念念你的‘稀文’吧。”
场面严肃起来，字匠在众目睽睽之下，一步步登上大石头，心里紧张，暗暗给自己打气，一定要念好，不能结巴。他的腿微微打颤，拿纸的手晃动不止，不敢抬头看黑压压的人群，他极力稳定下来，清了清嗓子。乐山虎说，都别吭声，听字匠念。场面静下来，鸟儿飞走了，风儿停了，太阳高高斜挂在东南方，纵横四方的草莽汉子，耐心地听文弱秀才诵读，空旷的山谷里响起抑扬顿挫的声音：
赖毛者，昔之倭寇今之东洋鬼子也。盛唐之时，我朝屡遣唐使，告慰扶桑，教以儒学，施以教化，传授佛法、科技，遂使其脱离蒙昧无知之野蛮，历代承恩，不可悉数。然赖毛乃贪婪乖戾之帮，鲜仁寡义之徒，以怨报德，狡诈而荒淫，狭隘而好斗，受恩至深却不思回报，常生邪念，数典忘祖，居恶毒之野心，藏侵略之歹意，屡屡犯我中华，致使中华民族生灵涂炭，民不聊生，死者肝脑涂地，生者骨肉不保。罪恶昭彰，罄竹难书。
至‘九·一八’大举发难，夺我疆土，残害生灵，从此中华大地狼烟四起，尽做沙场。民国二十七年春，赖毛侵扰至沘水，焚毁房舍，抢掠财物，奸**女，大肆杀伐，以暴为乐，惨无人道。赖毛逞淫威，沘水罹浩劫，城市余瓦砾，骨髓成丘垤，村村有逝者，户户有冤魂。刀砍活埋者不绝如屡；中弹枪挑者层出不穷，县境之内尽为人间地狱。我姐妹被欺凌，不堪被辱而自尽者比比皆是。先人虽作古，灵魂仍不得安宁，吾辈愧对先祖。百姓之命贱如蝼蚁，庄稼牲畜悉数遭劫，赖毛暴行滔天，令人发指，列祖列宗若有在天之灵，必为子孙遭此劫难而痛心矣。
是可忍，孰不可忍！吾辈生于兹世，即为血性男儿，万不敢苟且残喘，天降大命于身，肩负杀敌保家之责，拼死欲与赖毛决一死战，拯民众于倒悬，救苍生于水火，以为己任。有赛秦琼者，铜峰之大架子也，仁义君子，侠义之士，嫉恶如仇，仗义执言，深得众人厚爱，激于义而登高一呼，应者如云，爰举义旗，齐心戮力，共伐赖毛，所向披靡。有乐山虎、旋子圆、白毛狼、孤雁飞、马三楞、满堂彩、老洋人、徐老包、占天利、张丑子、郭将军、杠子头数十股杆子，怀正义慷慨之志，抱爱民侠骨柔肠，视赖毛如眼中钉肉中刺，应赛秦琼之邀，齐聚铜峰，共商讨贼大计，誓死驱逐赖毛，清除妖孽，保我家园，佑我百姓，卫我财物，护我祖坟，此乃伟大壮举，堪与天地共存，与日月同辉。当今天下大乱之际，缙绅而能不易其志者，四海之大有几人欤？吾辈虽为杆众，地位低贱，素不为官府所容，值此国家生死存亡之秋，激昂大义，蹈死不顾，舍生忘死，发愤一击，此举与变节缙绅、二狗子之徒相较，孰为君子孰为盗匪？毋庸置疑，不言自明。
是日杆众齐聚铜峰之巅，共行出征仪式，惊天地，泣鬼神，轰轰烈烈。山上叱咤风云，高鸣金鼓而信誓旦旦；山下旌旗蔽日，铁骑成群而斗志昂扬。此番出征必能攻破朗山，踏平赖毛之豫南老巢！
故兹告谕，想宜知悉。
字匠被自己写的慷慨激昂的文章打动了，念到激越飞扬之处，流下两行热泪。杆子大部分不识字，听不懂文绉绉酸溜溜的东西，但人人表情肃穆，仪态庄严，聚精会神地倾听。《讨赖毛檄》念完了，字匠把檄文大意讲解一下，大伙明白大意，不住地点头。
乐山虎觉得字匠的话句句说到他心坎上，正是他想说而没有说出来的话，“我是个粗人，正愁说不出来大道理哩，字匠说得好，句句在理，别人看不起咱，咱不能看不起自己，日他娘，咱们都没当二狗子，都是爷们，是顶天立地的男子汉。日他娘，字匠不愧是秀才，肚子里弯弯多，能说一套大道理，让他再说两句。”
字匠不再怯场，站直了身子高声说：“弟兄们不以地位卑贱而忘忧国，舍生取义拯救百姓，壮怀激烈，光照千古，青史留名。我是个文弱书生，手无缚鸡之力，不能像大伙一样冲锋陷阵，杀赖毛还得靠大家，希望大家不负众望，早日凯旋。”
乐山虎说：“咱们今天是打赖毛，不是打家劫舍，堂堂正正，不是见不得人的事，宣扬宣扬也是正理，鼓舞士气。好，好！字匠的文章写得好，就是好，不过嘛，叫‘稀文’不好听，咱去打朗山，个个是好汉，没有人怕死，用这个名字倒像咱吓‘拉稀’了，不吉利，不如改名叫‘顶硬文’才有劲哩。”“稀”是形容没胆量，被人瞧不起，字匠念“稀文”，很容易让人误会。乐山虎的话音未落，引来一阵笑声。字匠解释说，是“檄文”，不是“稀文”，并简略解释了啥叫“檄文”。
“好文章，想不到大山深处竟有如此人才。”突然从人群外围传来洪亮的声音，打破了静寂的场面。所有目光循着声音望过去，只见一个白胡子老道和光头和尚站在人群外面。老道须发皆白，气魄不凡。白毛狼欺侮唐老道惯了，想在众人面前逞威风，气势汹汹地说：“唐老道，我们正在举行出征仪式，你一个牛鼻子老道来干啥？”道士并不理会，反而提高嗓门说：“打赖毛保家乡是每个人的责任，有钱出钱有力出力，你们能冲锋陷阵，我虽出不上力，也能凭一技之长救助受伤的杆子，为打赖毛尽一分力。”
“老不死的，你能干啥？念你年纪大了，不跟你一样，今天越发上脸了，竟来搅乱仪……”白毛狼窜到道士面前，指手画脚地说，还没有说完，猛然遭到重重一击，不知啥时候小白鹤跳到面前，把白毛狼击倒在地。白毛狼气得咬牙切齿，骨碌爬起来拔出花帽子，对准小白鹤要开枪。赛秦琼看势头不对，急忙横在中间，拉开二人，数落小白鹤不懂规矩，不该面对白毛狼下狠手。小白鹤分辩说，老人是他师父唐太极的叔，白毛狼辱骂老人，他不能坐视不管。赛秦琼说，即使这样也论不到你动手，唐太极的功夫还是唐神仙传授的，他的武功肯定了得。
白毛狼爬起来，气呼呼，不肯煞威，他只知道唐老道会采药治病，听赛秦琼说他是太极拳高手，便不敢张狂了，当赛秦琼说唐老道就是当年义和团的副头领时，他更加吃惊，想不到唐老道是个了不起的人物。众人也向唐老道投过敬佩的目光。乐山虎问唐老道的来意，唐老道把身上的包袱解下来递给玄静，从里面掏出一丸药，说这是他研制的见风好，专治外伤，他年纪大，不能亲手杀赖毛，但可以用见风好为受伤的勇士治伤，为打赖毛出把力。乐山虎哈哈大笑，说唐老道医术高明，见风好名字吉利，为弟兄们治伤，再好不过了。
唐老道与法玩和尚的交往有四十年了，义和团失败后，唐老道四处躲藏，被小和尚救了一命，后来唐老道怕小和尚受牵连，继续南逃，进了松柏山，逃脱了官兵追捕，那名小和尚就是法玩和尚。昨天夜里，法玩和尚刚刚为佛珠开了光，准备上床睡觉时响起了敲门声，他开门见是老朋友，高兴极了，得知来意，深为感动，正与自己的想法不谋而合，自己虽然已入空门，但匡扶正义，驱除外侮，是僧道义不容辞的责任。
赛秦琼又向众人介绍法玩和尚，众人听说，同样投过去敬佩目光。法玩和尚双手合十，“阿弥陀佛，当今赖毛到处烧杀抢掠，残害百姓，惩恶扬善为出家人的一贯传统，赖毛当道之际，贫僧理应奋不顾身，拯救百姓。”乐山虎敬佩地说：“师父，打赖毛是我们的事，你一个出家人，不会使枪弄棒，年纪又大，帮不上忙，我看就不要去了。”法玩和尚急了，分辩说：“阿弥陀佛，贫僧比你只大几岁，还不至于老朽无用，你们能上战场，我也能，虽然我不会使枪弄棒，可众人拾柴火焰高，心往一处使，才能赶跑赖毛。”
在赛秦琼的印象中，法玩和尚总冷若冰霜，想不到内心埋藏着一团火。乐山虎从嘴里拔出水烟袋，看看法玩和尚，暗暗赞叹，跳出三界，步入佛门，还保持正义善良的天性，难能可贵，不能让这样好的人到前线白白送死，“好了，不要争执了，你在寺院里好好修行，静候佳音。”法玩和尚闭上双眼，慢慢拨弄胸前的佛珠，嘴巴缓缓张合，“阿弥陀佛，赖毛不除，过不上安稳日子，贫僧难以静心修行。覆巢之下安有完卵？我意已决，如果乐山虎不让我去，我只好跟随在队伍后面去了。”
小能人走上前说：“大掌柜的，既然法玩师父下了决心，非要参加会战，不如这样，法玩师父也懂医术，不如把唐神仙的见风好让他带着，为人治伤。”
乐山虎说：“这个主意不错，就这样定了。唐神仙，你就不要去了。”唐老道知道，他年纪太大，到战场上大伙还得照顾他，不去也好。
仪式举行完了，乐山虎命令道：“上道！”
“慢！”赛秦琼说：“弟兄们别慌，还有个仪式没进行！”
“啥仪式？”
“祭旗！”
祭旗是杆子里规矩，采取重大行动前，要宰杀牲畜祭旗。乐山虎猛然想起来，这样重大的行动咋能不祭旗哩？“赛秦琼说得对，我倒忘了祭旗了，来人，把猪抬上来。”赛秦琼说：“不，这次行动不同以往的砸窑，要用活人祭旗！”用活人？大伙面面相觑，用活人祭旗？用谁的脑袋祭旗？乐山虎说：“还是不用人了吧，弄头猪祭旗算了。”赛秦琼坚定地说：“不，必须用人！”乐山虎盯着他看看，觉得他有些怪异，“兄弟，用谁的头祭旗都不合适，我看就算了吧。”“不，用空中飘的头祭旗！”赛秦琼斩钉截铁地说。
所有人都惊呆了，大伙都知道空中飘是赛秦琼的侄子，是亲三分向，咋能拿侄子的头祭旗哩？猛然间有人想起来，这几天没有见过空中飘。
小能人走过来说：“大架子，你疯了吗？空中飘是你没出五服的侄子呀？”
“来呀，把刘石水带上来！”
小能人知道赛秦琼一言既出，八头牛也拉不回来，多说无用，不过还是说：“大架子，你再想想。”
“不要再说了，带刘石水！”
铁龙塔的弟兄怀抱鬼头大刀昂首挺胸走在前边，青天柱黑彪紧跟在后面，身后两个堂将押着五花大绑的空中飘
云中蛟、空中飘和齐麦堆去县城联络张旅长。与官员打交道比杆子更危险，他们表面一套背后一套，不好琢磨。为了以防万一，云中蛟和跟班提前一天来到县城，悄悄找到埋在部队里的眼线，打探张旅长和部队最近的情况。第二天，空中飘和齐麦堆来了，他和空中飘两个人去见张旅长，让齐麦堆等候消息，如果到中午还不见两人出来，立即回山寨报信。
几个荷枪实弹的卫兵押送着云中蛟和空中飘进去了。张旅长不愿意见他们，李副官提醒说，先看看他们是啥意图，不满意再干掉他们不晚。见了张旅长，云中蛟微微一笑，“张旅长，你的鼎鼎大名无人不知无人不晓，今日特来登门拜访，你却连个座也不让，是不是烟锅里炒芝麻，笔杆子吹火——太小气（小器）了？”
张旅长长年围剿杆子，本以为杆子见了他会吓得两腿发颤，不料这个杆子油嘴滑舌，和他这个堂堂的旅长开起玩笑了，非常恼火，“大胆狂徒，能召见你已经开恩了，还想要座，不知天高地厚。”云中蛟又一笑，“呵呵，张旅长，此言差矣，两国交兵尚且不斩来使，你我都是土生土长的沘水人，虽没见过面，但你的大名如雷贯耳，也算老交情了，你不让座还说开恩，不知恩从何来？宰相肚里能撑船，你如此狭小的心胸，咋能在官场上混？如何升官？”张旅长当了多年旅长，一直没有升迁，云中蛟揭了他的短处，他更气恼了，“哼，山野杆子竟敢来教训我……”云中蛟打断他的话说：“张旅长此言差矣，人要脸树要皮，好墙要把麦糠泥，我代表铜峰来，也是堂堂的信使，张旅长为啥骂人哩？你是正规军不假，可这么多年也没把我们吃掉呀，倒是几次截获你的武器……”张旅长气得说不出话来，“你，你……”云中蛟挺起胸膛说：“你虽为旅长，有正规军，不过，麦秸垛虽大，压不死老鼠，我们在你眼皮子底下，越涨人越多，咱们是半斤八两，打个平手。”张旅长被驳得无话，恶狠狠地说：“早晚有一天踏平铜峰。”
云中蛟从气势上把张旅长压下去，信心更足了，“胆大骑龙骑虎，胆小骑个猫屁股，张旅长的正规军只能收拾小股杆子，不敢踏进铜峰一步，你指使活阎王打铜峰，结果咋样？还不是让我们连窝端了吗？”张旅长恼羞成怒，“截枪一事还没跟你们算账，今天竟敢找上门来，猖狂！来人……”李副官连忙拦住了，让他听听杆子下面咋说。
“画虎画皮难画骨，知人知面不知心，张旅长算盘打错了，活阎王打铜峰是假，借机武装家丁是真，不过还有一事，张旅长不知道吧？”云中蛟故意不往下说了。“啥事？”“小鸡拴到门槛上，叨了里面叨外面，活阎王得了你的好处，又与赖毛暗地里往来，充当二狗子，上级要是知道你把枪送给二狗子，只怕你担待不起吧？”云中蛟的话音不高，但知道这句话的分量。云中蛟软中带硬的话让张旅长彻底泄了气，不敢再张狂。云中蛟继续说：“不过，张旅长不要紧张，我们已经把活阎王除掉了，我们不说，上级不知道。”
李副官推了推眼镜，站起来劝解，“算了，不要再说了，来人，看座。”云中蛟和空中飘坐下来。李副官说：“你们是杆子，我们是围剿杆子的官兵，既然你们找上门，一定有上门的道理，说说你们的来意吧。”云中蛟不卑不亢地说：“我们是打灯笼走亲戚——明来明去，就照直说了。听说你们准备围剿朗山赖毛本部，有没有这回事？”张旅长和李副官警觉地瞅瞅云中蛟，“你问这干啥？”云中蛟坐直了身子，高声说：“国家兴亡匹夫有责，打赖毛是每个人的责任，一家不和外人欺，一国不和外国欺，你我都是中华民国的臣民，赖毛是我们的共同敌人，你们能打赖毛，我们就不能打赖毛？不要误会，我们大架子准备和你们联合，共同攻打朗山。”张旅长和李副官的眼睛瞪圆了，比葡萄还圆。云中蛟慷慨激昂地说：“凤凰乌鸦不同巢，香花毒草不同根，但眼下国难当头，凤凰乌鸦也要同巢，香花毒草也要同根，只有联合才能攻下朗山，赶走赖毛。”张旅长不屑一顾说：“就凭你们乌合之众也想打日本人？”
“人不可貌相，海水不可斗量，我们虽然没有贵军精良的武器，可打起仗来不一定有我们勇敢哩，这么多年，你们拿国家俸禄，也没把我们咋样，说明我们不是草包吧？”云中蛟说。“我的士兵受过正规训练，咋没有你们草寇勇敢？”张旅长受到了侮辱，气得大叫。“你我都是中国人，打赖毛的忠勇之士，没有草寇与正规军之分，请不要侮辱我们。”云中蛟理直气壮地说，“请问你的部队里有没有收编的草寇？”张旅长被问得张口结舌，“就凭你们那几杆破枪，也敢与日本军队打？”“大浪当头不丢桨，大敌当前勇向前，请问，你们与日本人开过仗吗？只会在老百姓面前耀武扬威，见了赖毛，说不定吓得尿裤子哩。蜘蛛岗据点是我们拔掉的，你们没出一分力，我看你们是强盗走了扛出枪——假充勇敢，这会说大话哩，我们不要国家一纹钱，照样提着瓢把子打赖毛，你们吃百姓的喝百姓的，现在百姓遭受烧杀抢掠，你们替他们报仇了吗？”云中蛟越说越来劲，把不该说的话也摞出来了。
空中飘见云中蛟说得出格，怕张旅长面子上不好看，偷偷扯扯他的衣袖。作为军人，张旅长没有与赖毛交过手，自觉惭愧，手下士兵早就怨气冲天了，云中蛟又不留情面地揭出来了，他气得说不出话，“你，你……”李副官大喝一声：“放肆！你咋敢对张旅长不恭敬？我们是军人，比不得你们山野杆子，上级没有下达作战命令，我们只能按兵不动……”张旅长对副官的搪塞很满意，附合说，我们必须执行上级命令。
云中蛟见张旅长的威风被捺下去，信心更足了，“军人有军人的做法，见了皇帝喊万岁——有规矩，这我知道，这次你们打朗山，我们杆子情愿与贵军联合攻打，古人说，众人一条心，黄土变成金，不知你们咋想？”张旅长受了侮辱，十分生气，没考虑就拒绝了。云中蛟想起字匠交代的话，抗日爱国不分卑贱，就把字匠讲的大道理说一遍。李副官定睛瞅瞅云中蛟，暗暗赞叹，好厉害的家伙，杆子里竟有如此才干的人，虽然唇枪舌剑却句句在理，不卑不亢，可叹，又见他一脸诚意，便知他是真心联合。李副官语气突然变得和气起来，问云中蛟是不是真想联合，云中蛟坚定地说，真想联合。张旅长恢复了高傲姿态，不屑地说：“我们天天剿匪，再与土匪联合，传出去不让人笑掉大牙？”云中蛟义正词严地反驳，“特殊时期应该一致对外，多一个铃铛添一分响，有我们配合，多一分力量。”李副官的小眼睛飞快地转几圈，慢条斯理地说：“二位，国军与杆子联合没有先例，事关重大，你们先出去，容我和张旅长商量后再答复。”
云中蛟和空中飘跟随两个卫兵出去了。空中飘怀疑他们要对自己下手，云中蛟说：“浇树浇根共事共心，既然咱想和他们联合，就得相信他们，不要乱怀疑。”空中飘提醒说，得多长个心眼儿。
李副官劝张旅长消消气，又讲了自己的想法，土匪都是不要命的家伙，打仗不怕死，既然土匪提出来联合，何不来个借刀杀人哩？同意联合主张，打下朗山是他们的功劳，也是他们剿匪的功劳；打不下来，借日本人的手削弱土匪实力，一举两得。李副官建议把朗山城南面交给杆子攻打，南面处在京汉铁路上，一旦开战，日军必然从汉口派兵增援，腹背受敌，损失最大，正好借刀杀人。张旅长同意李副官的想法。
云中蛟听李副官说同意联合攻打朗山，一块石头落地。他把字匠写的信递过去，张旅长展开信一看，大意是劝诫张旅长以民族大义为重，联合起来打赖毛，不要在民族生死存亡的时候斤斤计较，念念不忘恩怨得失，杆子里不乏仁义君子，在国难当头之际，应该抛弃前嫌，共同抗日，何去何从请张旅长三思。张旅长看罢，暗暗感叹，想不到杆子里竟有这样的能人，再看字体，恍惚有些熟悉，问信是谁写的，空中飘抢着说，是字匠写的。张旅长的脸色活泛了，空中飘胆子大起来了。张旅长问字匠的情况，空中飘说，字匠是报号，不知道他的大名，好像姓贾，沘水人。张旅长又扫一眼书信，看那娟秀的字体，暗暗叹服。很久以后，张旅长才知道写字人是他的救命恩人。张旅长让人回了一封信，写明联合的具体办法，让云中蛟带回去。
出了旅部，云中蛟让空中飘和齐麦堆立刻回去，早点把好消息告诉大架子，他和跟班去打听张菊香的下落。
出县城向东八十里是无量寺，远远地看见一群人往这边跑，云中蛟和跟班躲在山坡后面，待他们跑近后拦住问，才知道赖毛正在庄里杀人放火。无量寺是从县城回铜峰的必经之路，云中蛟不知道空中飘和齐麦堆过去没有，就从山坡后绕到无量寺侧面，偷偷察看。村子里火光四起，浓烟滚滚，枪声不时传过来。过了一会，突然看见赖毛的队伍，空中飘也在队伍里，奇怪，空中飘咋会和赖毛掺和在一起哩？一个突兀的可怕的惊异的想法闪现在脑海里，空中飘当二狗子了？！念头刚一冒出来，云中蛟就吓一大跳，铜峰个个是好汉，没有人当二狗子，空中飘不会当二狗子吧？空中飘和一个二狗子模样的人在一起说话，云中蛟不得不相信，空中飘确实当二狗子了。
部队过去后，云中蛟摸到离无量寺五里地的杨院，找到这一带的眼线李大官，李大官见了云中蛟没好脸色，埋怨他不是好汉，铜峰没有男子汉，等李大官的火气发泄完了，云中蛟才弄清楚，李大官见空中飘当了二狗子，以为铜峰杆子都是软骨头，看不起云中蛟。云中蛟说了铜峰正在义举的事，李大官转怒为喜，说出了原因。早上，他上山砍柴，远远看见赖毛和二狗子的队伍，就躲在山后面不敢出来，赖毛在山间里摸迷了，可能转了一夜，狼狈不堪，想找人带路，等了好久也没人经过，正在这时，空中飘和一个堂将过来了，赖毛让他们带路，那个堂将不带，赖毛就把那个堂将杀了，空中飘怕死，就给赖毛带了路。赖毛进了无量寺，杀了很多人，抢了很多东西，烧了很多房子，刚刚才滚蛋。云中蛟说，这不是闹着玩的事，你可看清楚了，是不是空中飘？李大官说，扒了他的皮我也认识他的骨头，去年，铜峰准备砸无量寺牛大牙的窑，空中飘找我接线，见过好多次面哩。
云中蛟闷闷不乐地往回走，走了**里，见山间小路上躺着一个人，走近了才看清楚是齐麦堆，两条胳膊被砍掉了，肚子被戳开，肠子流出来，云中蛟抱起齐麦堆云中蛟一路上反复揣摩，空中飘当二狗子的事，是不是给赛秦琼说，直到进了铜山沟，才拿定主意，事关重大，不能隐瞒。赛秦琼见了齐麦堆的尸体，不免悲伤，让人把他埋葬在凤凰谷。晚上，空中飘回来了，赛秦琼让人把他绑了，关押起来。
黑彪带领铁龙塔的弟兄押着刘石水走过来。赛秦琼对乐山虎说：“大掌柜的，当二狗子的家伙带上来了，你看着办吧。”乐山虎说：“今天在你们山寨，处置的又是你们的人，就由你当家吧。”赛秦琼说：“那我就不客气了，黑彪，按规矩办！”空中飘扑通跪下来，声泪俱下地哭求说：“叔，我可是你没出五服的侄子呀！”赛秦琼斩钉截铁地说：“哼，别说是我的侄子，就是我叔，犯了规矩也一样。”人群外围的刘恩贵不知道刘石水犯了啥罪，该受啥惩罚，走过去说：“恩典，咋处罚石水？”
“‘枪罚’。”
“啥叫枪罚？”
“处死。”
“他犯的啥错呀？”
“给赖毛带路。”
“嗐，不就是带个路嘛，啥大不了的事，也不能处死呀。”
“杆子有杆子的规矩，我犯了也一样。”
“杆子里规矩恁么大吗？带个路就处死？”
“他给赖毛带路让多少百姓遭了殃，多少人家破人亡？”
“那、那，能不能网开一面？咱和他爹是一个爷的弟兄，亲着哩。”
空中飘十几年没见刘恩贵，刚才没有认出来，听刘恩贵给他求情，像捞到一根救命稻草，眼里闪现出了希望光芒，“大叔，救我，救我呀……”
刘恩贵走过去，不觉泪如雨下，将五花大绑的侄子搂在怀里，“石水，大叔十几年没见你了，唉……”刘石水的爹娘后半生可咋过呀，哥嫂要知道刘恩典处死了儿子，还不心疼死？
刘石水哀求说：“大叔，我、我要是死了，谁养活我爹娘呀……大叔……”
侄子的话像一根根锋利的针扎在刘恩贵的心窝上，几乎要晕过去，他再次求兄弟，“兄弟咋恁糊涂哩，拿侄子开刀，铁面无私是戏文里唱的，是哄人的，哪有你这样傻瓜哩……”
“你别管，这是杆子里的规矩……”赛秦琼坚定地说。
刘恩贵跪在兄弟面前，哭求道：“恩典，哥求你了……”
“没用！”
“兄弟，哥一辈子只求你这一回呀……”
“来人，把他关起来！”
“你……你……”
“没我的命令不能放！”
刘恩贵呆若木鸡地望着亲兄弟，情同手足的兄弟猛然间变成了另外一个人了，不再是小时候撵在屁股后面玩的刘恩典了，“恩典，你、你……”堂将把刘恩贵架走了。刘恩贵挣扎着回过头，浑身颤抖，“恩典，你、你、你……”
“等等。”赛秦琼紧走几步，站在刘恩贵面前，深情地盯住哥，没说一句话。刘恩贵也深情地盯住兄弟，四道目光相遇了，哥打量着弟，弟打量着哥，都有满肚子的话要说……突然，刘恩典跪下来，咚咚磕三个头，抬起头，额头上一个核桃大的紫血包，“哥，有件事，我、求、你、了。”
“啥事？”
“哥……”
“兄弟，你说吧。”
“哥……我，我，我要是回不来，你就替我给咱娘养老送终……哥，兄弟求你了……”刘恩典泪流满面……娘让哥跟他一起去打赖毛，他怕娘伤心，不敢拒绝，但他想，不能让哥参战，得让哥给娘养老送终场面凝固了，静得出奇，人人都有家，都有爹娘，这一去不知道还能不能回来，每人脸上都挂着泪刘恩贵也跪下来，目光从泪水里穿过去，弟的身影模模糊糊，有了重影，“恩典，娘不是让我和你一起打赖毛吗？”他伸手去搂兄弟刘恩典突然站起来，高声叫道：“来人，把刘恩贵押下去！”
“恩典，你、你……”
刘恩典断然扭过头。空中飘见大叔被押走了，瘫软在地。一颗瓤看不下去了，走上前说：“大架子，他还是个孩子，不懂事，饶他这回吧，让他戴罪立功。”大架子断然拒绝。一颗瓤说：“他做错了事，给他个改正的机会。”赛秦琼说：“改正？那些死去的百姓能活过来吗？他也是三十多岁的人了，掂量不出来当二狗子的后果吗？齐麦堆虽为堂将，却是个堂堂正正的男子汉，他贪生怕死，甘当二狗子，我为我这个侄子害臊。”一颗瓤悻悻地退回人群，空中飘对着一颗瓤的背影磕三个头，先前他经常在赛秦琼面前说一颗瓤的坏话，在生死关头一颗瓤不与他记仇，还替他求情。
黑彪宣布完空中飘的罪行，赛秦琼说：“刘石水，不杀你，这伙人今后难带，死去的百姓不答应，杆子里规矩大，叔也救不了你。”空中飘看一眼周围的山林和大伙，知道无法挽回，面如死灰。赛秦琼带着哭腔说：“石水，我命人厚礼安葬你，按杆子里规矩逢年过节派人给你爹娘送去钱粮，你放心走吧……”
“叔……”
赛秦琼泪如泉涌，“石水，还有啥话留下……？”
“叔……”
赛秦琼转过脸，闭上眼睛。
“叔，爹娘我不操心了，你能照看好……”
“……”
“叔，有件事求你。”
“啥事？”
“让我再听一段评书？”
赛秦琼愣住了，想不到侄子临死前会提出这样的要求。空中飘是书迷，每天晚上最先来最后走，哪天下山耽误了，回来后必定找人问，想不到临死之前还挂念着评书，队伍马上就出发，讲评书不是一时半会的工夫，赛秦琼左右为难。乐山虎走上前，悲凉地说：“赛秦琼，就满足他最后一个要求吧？”
“不中，队伍要上道，哪有工夫说书？”
“叔，我求你了，就让我再听一回书吧……”
小能人合起扇子走上前说：“你要听哪一段？”
《隋唐演义》说到贾家楼结拜停下，改说《岳飞传》了，空中飘想知道隋唐十八条好汉的名字，但眼下没有时间听了，只能等到来世了。小能人没有请示大架子，展开扇子在空中舞两下，清清嗓子说起来，“隋唐十八条好汉个个都是大英雄，身怀盖世奇功，武艺高超。那第一条好汉乃是西府赵王李元霸，使两把擂鼓瓮金锤，有万夫不挡之勇，独闯敌营如入无人之境，两把大锤舞起来呼呼生风，碰上的亡，挨着的伤，为大唐王朝立下汗马功劳；第二条好汉天宝大将宇文成都，使一杆凤翅镏金镋，也有万夫不当之勇，和李元霸是一个师父教出来的……”
两个杆子把空中飘架起来往山坡下走，空中飘推开堂将，站起来自己走，小能人跟在后面继续说：“……第三条好汉三公子裴元庆，使两把八卦梅花亮银锤，是瓦岗寨武艺最高强的大将，与宇文成都不相上下；第四条好汉紫面天王雄阔海，使一根熟铜棍……”
到了山坡那边，空中飘没有跪下，聚� ��会神地听小能人说书，一边听一边默默记忆十八条好汉的名字和使用的兵器。小能人说得有点快，他没记牢，问小能人：“别慌往下说，第十一条好汉是谁？”
“第十一条好汉是八马将新文礼……”
行刑的堂将紧张地准备着，小能人也加快了速度，当说到第十八条好汉单雄信时，枪响了，空中飘艰难地说：“……十、八、条、好、汉、单……雄……”
队伍出发了，踏上了悲壮的征途。
罗莲珍和四季红早早地等候在下元寺，面前放着开过光的念珠，满满八大筐。队伍过来了，大夫人拿起一个碎布拼成的小佛像，送给乐山虎。乐山虎恭恭敬敬地低下头，让大夫人把佛像挂在脖子里。法玩和尚从后边走过来，双手合掌，“阿弥陀佛，愿佛祖保佑正义之师马到成功，早日凯旋。”罗莲珍最了解杆子，别看他们表面上放荡不羁，但骨子里很迷信，就缝制了小佛像，让出征将士挂在胸前，保佑他们多杀赖毛，平安归来。她带着几十个佛像和二夫人去下元寺开光，法玩和尚嫌缝制佛像太慢，提议用念珠代替佛像，但做念珠的玉石、檀木、兽骨不易弄到，四季红鬼点子多，提议用橡子做念珠，法玩同意她的主意，说把橡子串到一起，做成手链，又省劲又方便。山里到处是橡子，几个人一天就拾了几筐，晚上就着灯光穿起来，法玩连夜念经开光。
“难得大夫人想得周到，但愿如法玩和尚所说，赶走赖毛，早日凯旋。”乐山虎感激地看看大夫人，心里升起热腾腾的暖流，支持讨伐赖毛的何止大夫人？还有千千万万的人支持他们，乐山虎感觉身上的担子沉重起来，油然而生自豪感。后面的大架子依次走上前，每人脖子里戴上一尊小佛像。佛像用完了，后面的将士每人拿一串念珠，戴在手腕上，踏上了征程。
四季红含情脉脉地望着丈夫，柔声说：“来，低头，我给你戴上。”众目睽睽，赛秦琼脸红了，犹豫片刻，乖乖地弯腰低头。四季红笑嘻嘻地说：“我也要参加会战。”赛秦琼瞅瞅她腆起的大肚子，“胡闹！赶快回去。”
“我的枪法练成了，能帮你们打赖毛。”
“不中！”
“真的，不骗你。”
“再胡说我让人把你抬回去。”
“不信你瞧。”四季红抽出枪，瞟一眼茂盛的树木，一只松鼠灵巧地从一棵树往另一棵树蹿，就在跃起的瞬间，枪响了，松鼠落下来，“你看，中不中？”
“来人，把二夫人抬回清凉寺！”
“好好，我不去了。”
赛秦琼迈步往山下走，走出十几步回头严厉地说：“你好好歇着，要是再疯跑，把你关到山洞里去！”
队伍后边传过来一阵嬉笑声，四季红那双好看的眼睛一瞪，假装恼怒其实更漂亮了，“笑啥笑，有啥好笑的？”笑声更密集了，像一群嗅到花香的蜜蜂，更像闻到肉香的苍蝇，嗡嗡叫。
队伍过完了，唐老道抓住法玩的双手道别，他深恨自己年纪太大，不能亲自上战场杀赖毛，此时此刻，千言万语都在两双饱经风霜的大手中。法玩背着老友的大布包毅然决然地跨上了征程，眼睛里噙着浑浊的老泪队伍路过铜山沟时，不得不再次停下来。曹娃跟白玉柱金山学会了打枪，要跟随队伍去打朗山。赛秦琼好言相劝，不让他参加。曹娃的牛脾气上来了，挡住队伍的去路，赛秦琼命令金山把曹娃码上，扔到马号里去队伍绵延数里，在群山之中盘旋，忽隐忽现，像不见首尾的龙。
听说大伯子哥被关押起来，大夫人做了几样菜，四季红要了一坛酒，一起去看望刘恩贵。罗莲珍二十多年前见过刘恩贵，那时候自己还是小姑娘，刘恩贵比她大几岁，岁月不饶人哪，再见面时，两人都已成了中年人。四季红没进过家门，没见过刘恩贵，没有得到公婆的同意就厚着脸皮把自己嫁给刘家二儿子了，没有三媒六证明媒正娶，有些偷偷摸摸的意思，虽然罗莲珍与刘恩典也没正娶，但人家是娃娃亲，两家人都点过头，也算名正言顺了。四季红做梦都想与赛秦琼一起回百秩冲，哪怕给婆婆端碗茶洗洗脚，也算尽了媳妇的孝道，但娘连儿子都不肯认，更不会认土匪媳妇了。那天桂善人叫丈夫回家，后来四季红知道了，埋怨丈夫没带她一起回去。赛秦琼安慰说，她身子笨重，等生了儿子一定带她回去。
四季红命令堂将把门打开，堂将说没有大架子的命令他不敢开。四季红大喊大叫，堂将左右为难，要给二夫人跪下，哀求说不敢违抗大架子的号令。罗莲珍看不过去了，劝解说别为难他，就从窗口里把酒菜递进去吧。小窗户里面黑洞洞的，四季红急于想见到大伯子哥，踮起脚尖往里看，看不清楚。罗莲珍怕四季红摔倒，搬来小板凳让她站在上面。四季红高叫道：“哥。”刘恩贵从睡梦中醒来，迷迷糊糊地睁开眼，见小窗口前有张好看的女人面孔，没敢答应，接着又一喊声，他仍然怀疑是梦，在这个地方咋会有恁么秀气的女子，还叫他哥？四季红提高嗓门儿又叫两声。刘恩贵谨慎地走到窗口，打量女子。与此同时，四季红也打量刘恩贵。按照习俗，兄弟媳妇与大伯子哥一般不说话，除非绕不过去才说话，不能说无用的废话，更不能开玩笑。活泼的四季红不管这些，大大方方地冲刘恩贵笑，“哥，我是刘恩典的二房媳妇，叫梅雪，听说你被关起来了，来看你。”
刘恩贵没见过与大伯子哥有说有笑的女人，觉得她的脸皮真厚。第一回见兄弟媳妇，总得有句话，但刘恩贵生性老实，笨嘴拙舌，见了女人说不好话，在兄弟媳妇面前更不知道说啥。他像干了亏心事，不敢看这个女人，目光耷拉下来。“哥，我叫梅雪，娘家也是正经人家，我爹还是秀才哩。我觉着刘恩典是讲义气的正直人，自愿嫁给他，不是他把我抢来的……”四季红像牛拉屎一样，没完没了地向大伯子哥表白。刘恩贵见四季红诚实、温柔漂亮，与想象中不可一世的压寨夫人不一样，他把目光从她脸上挪开，淡淡地说：“嗯，你是个好人。”四季红品不出这话的用意，不知道是赞扬还是讥笑，“哥，大夫人来看你了。”她把身子趔开，露出身后的罗莲珍。刘恩贵望一眼罗莲珍，多年不见小姑娘变成了中年媳妇，他从鼻孔里嗯一声，算是和多年未见的乡亲打了招呼。
“哥，我和大姐给你带了酒菜，你吃吧。”
“我不会喝酒。”
“那吃点菜吧。”
“吃过饭没多大会，不饿。”
“再吃点。”
“不吃了。”
四季红没想到第一次见大伯子哥会在这样地方，“哥，他咋把你给关起来了，咋恁狠心哩？”刘恩贵长叹一声，嗐，留下自己是要为娘尽孝心哪……他不觉流下两行热泪，暗暗祈祷不幸的事不要发生。四季红叫嚷着让堂将开门，刘恩贵阻拦住了，说当差不自由，不要为难他们，“我在里面也中。”
四季红想了个鬼点子，让大伯子哥暂时出来，等人马回山寨时，再关进去。刘恩贵不同意，怕看门的兄弟受牵连。四季红只好作罢，悻悻地与大姐回去了。（未完待续）