聂二娃家里孩子多，养不活，爹娘把他送给了深山沟里姓于的人家。于家的女人不会生孩子，期望收养孩子后能自己生孩子，乡间风俗称为“引”，像母鸡下蛋需要的“引蛋”，聂二娃就是引蛋。聂二娃到于家时才五岁，长到六七岁真引来了一个弟弟，隔两年又引来一个妹妹，于家人便准备把聂二娃送回去，一打听才知道，聂家带领儿女出外要饭去了。于家人有了自己的儿女，对聂二娃不亲了，小小年龄就把他当大人使唤，干笨重活，不让吃饱，后来干脆把聂二娃撵出家门，聂二娃孤苦伶仃，靠要饭勉强活命，比同龄孩子低一头。有年腊月，北风呼啸，雪花纷飞，滴水成冰，聂二娃穿着破棉袄，里面没有贴身衣服，俗话叫“涮筒子”，寒风呼呼往袄里钻，下身只穿单裤，趿拉着露脚跟的烂鞋，一天一夜没吃东西了。他来到一个村庄，连敲几家门都没开。进入年关，家家忙活着办年货，没人理会叫花子。他蜷缩到冰凉的碾盘边，有碾棚遮挡，雪淋不住，身上有了点热气。
远处隐隐传来吆喝声，夹杂在凛冽的寒风里，苍凉，“錾磨——”石磨用一两年后，沟槽磨平，要重新錾凿沟槽，年关磨粮食的多，錾磨的也多，石匠想在这时挣几个过年钱。吆喝声到了近前，聂二娃抬头看看，是位老年石匠，穿身黑土布棉衣，胸襟前和大腿上一片片白印，是凿石头飞溅的石末印在上面的，身后背着黑布口袋，里面装工具，锤子把露在外面，双手比庄稼人更粗糙，茧子足有半指厚，裂开韭菜叶宽的几道缝。老石匠也发现了聂二娃，看了看小叫花子，没说一句话，扭身走了。老石匠走出十几步后，反身走到碾盘前，仔细打量聂二娃，聂二娃以为石匠是看石碾，及至发现是打量自己，连忙垂下目光，不敢与他对视。
“你是要饭的？”
“嗯。”
“哪庄的？”
“不知道。”
“你叫啥？”
“聂二娃。”
“爹娘哩？”
“不知道。”
“你住在哪里？”
“没地方住。”
“你多大了？”
“十四。”
“你愿不愿意学石匠？”
“有没有吃的。”
“不光有吃的，还有穿的。”
“真的？”
“真的。”
有吃有穿就是天堂了，聂二娃跟随老石匠走了。石匠的家有十几里远，说是家其实就是凿石头开挖的山洞。老石匠姓白，人称白石匠。白石匠年轻的时候，力气大，从山上开挖石头，凿成方方正正的石块，哪家盖房修路就运到哪家，赚点力气钱，这是粗石活。没几年白石匠累弯了腰，干不动粗石活了，就干细石活。细石活就是凿石狮子、石莲花、石敢当、石磨、石碾、石捣臼等，是技术活，技术不过硬不敢出去闯荡，干的活主人看不中不给工钱。有一年白石匠出外干活，认识一位寡妇，姓靳，寡妇对他也有意，两人明来暗去拉扯几年，白石匠想娶靳寡妇，没有房子，又不能住到靳寡妇家，二人准备私奔时，靳寡妇婆家人发现了，捉住白石匠打个半死，扔到山沟里。好事不出门坏事行千里，十里八村的人都知道了，靳寡妇羞愧难当，上吊死了。白石匠老了，没有一男半女，见到聂二娃想收他当徒弟，让他给自己养老送终。木匠白，铁匠黑，石匠头上飞铁锤，工匠行当里最辛苦的是石匠，只有强壮的男人才能干下来。常言道：养儿别学石匠，刮风下雨严寒酷暑都在外面干活，下力气大，天天吸石末，多数人有咳嗽病，很少有活年龄大的。白石匠把聂二娃当儿子看待，悉心传授技艺，四五年间聂二娃就把白石匠的手艺学会了。聂二娃自以为出师了，想自己出去闯荡。白石匠看透了聂二娃的心思，暗想，你小子还没学到家就翘尾巴了，得杀杀他的气焰，要不他不知道天高地厚。白石匠说：“二娃，你学石活几年，我想试试你的本事。”
聂二娃一听，将胸脯拍得咚咚响，“师父，我早把你的绝活学到手了。”
“别吹牛皮，是骡子是马拉出来遛遛。”
“咋遛，你说吧，师父。”
“明天咱们出去找活，你一个人干，中不中？”
“中，你在一边看着吧。”聂二娃正求之不得哩。
“到时候活做砸了不给工钱，咋办？”
“我一天不吃饭，再给你割茧子。”石匠天天拿锤子和錾子，手掌上的死肉茧子厚，白石匠闲暇时就要用小刀割。割茧子是细活，割得太厚伤肉，太薄割不掉茧子，白石匠老了，眼睛不好使，时常要徒弟替他割茧子。这几年聂二娃跟着白石匠没享多少福，但通过辛勤劳动有饭吃有衣穿，已经是最大的幸福了。眼下聂二娃长成了大小伙子，身子骨结实，浑身有使不完的劲，他对白石匠像爹一样，白石匠对他像儿子一样，二人相依为命。俗话说，没女人不成家，白石匠想给二娃娶个媳妇。
白石匠和聂二娃背着工具上路了，二人约好，都去同一个庄子，分开做活。师徒二人一路走一路吆喝，到了一个大庄子，有家要凿石磨，聂二娃抢上前去说，凿石磨嘛，我会，两天就能凿好。主人听聂二娃说他凿磨快，可省出一天饭，就答应让身强力壮的小石匠凿。白石匠在同村找到一家雕龙柱的活，各自忙活开了。聂二娃做活麻利，放下饭碗就干活，晚上直做到半夜，两天后石磨凿好了。主人望着新崭崭的石磨，不放心，得试试好用不好用。山里人家陪送嫁妆有三大件：箱柜、石磨、腌菜缸，要是陪嫁的石磨不好用，婆家笑话人。女主人泡好秫秫，准备磨秫秫。聂二娃蹲在旁边抽烟，只等主人磨了秫秫给工钱，找师父显摆。女主人把秫秫倒进磨眼里，握着磨把转几圈，没见糊糊出来，流出来的是清水。聂二娃想，可能兑水太多了。女主人又转几圈，淌下来的还是清水。聂二娃坐不住了，把烟袋别到腰里，围着石磨看看，握着磨把猛转几圈，再看石磨出口，一边出来清水，一边出来干面粉。女主人很生气，这样的石磨给闺女当嫁妆，婆家不笑掉大牙才怪哩，闺女还没出嫁就遇到不顺心的事，晦气。聂二娃打开石磨，没看出不对劲的地方，急出一头汗。女主人开始说难听话了，聂二娃连忙赔不是，一路小跑去找师父。师父拿起錾子锤子叮当几下，把磨身和磨盘合到一起，再往里续秫秫，出来的是又匀又细的糊糊。聂二娃脸上一阵红一阵白。女主人唠唠叨叨地给了一半工钱，聂二娃不敢争执，跟随师父去雕石龙。石龙雕好了，共有两根龙柱，每根上面雕两条龙，一上一下，中间是石珠，二龙戏珠，栩栩如生，主人很高兴。主人听说铜峰山顶上的老龙头也是白石匠雕凿的，更是刮目相看，多给了工钱。老龙头是铜峰山顶的景观，上到山顶的香客，都要摸龙头，沾喜气。
一天，师徒二人去做活，恰巧靳寡妇的娘家兄弟小靳子住在这庄，和几个年轻人学习武艺，专门给有钱人家看家护院，在当地是惹不起的地痞，靳寡妇死了近十年，白石匠已经把这事忘了，但小靳子没忘，耿耿于怀。靳寡妇死的时候，小靳子还是个孩子，如今已经长大成人，白石匠不认识他。小靳子看见白石匠，分外眼红，纠集几个同伙，把白石匠和聂二娃打得半死。师父年纪大了，顶不住，奄奄一息，聂二娃把师父背回家，白石匠气病交加，没几个月就死了。聂二娃含泪把师父埋在山坡上，背起工具独自闯荡了。
聂二娃来到一个叫观音堂的庄子，有家姓蒋的要打一盘石碾。蒋家是富裕人家，一座大院子，十几间青砖瓦房，七八头牲口。姓蒋的主人叫蒋五谷，四十多岁，长得白白净净，说话和和气气，他见聂二娃年纪轻轻，不知道凿的石碾中不中。聂二娃说，只要凿的碾盘好使就中。蒋五谷说：“我这个碾盘不光要凿得好使，还得大。”
“多大？”
“六尺六。”
聂二娃吓一跳，碾盘一般是一尺五，而主家要凿六尺六的，“大叔，你为啥要凿恁大的碾盘？”
“我要给乡亲们办好事，把碾盘支到大槐树下，谁想用就用，分文不收。”蒋五谷笑呵呵地说。聂二娃顺着蒋五谷手指的方向望过去，不远处有棵歪脖子老槐树，“大叔，一般的碾盘不就能用吗？”
“碾盘大能多碾粮食。”
“大叔，你有恁么大的石料吗？”
“有，从山上采下半年了，来了几个石匠，都不敢凿。”蒋五谷仍然笑呵呵。
聂二娃从蒋五谷的眼神里觉察到了异样，在他的人生经历中，财主都是心狠手辣的家伙，对待穷苦人凶巴巴，但蒋财主明显与平常的财主不一样，自始至终都用笑眯眯的眼光瞅着他，他暗暗提醒自己，只管老老实实做活，不多管闲事。这时，有个清亮的声音从院子里传过来，“爹，你给谁说话哩？”说话的姑娘走出院门，她黑黑的，胖胖的，个子不高，很结实，直勾勾地盯着聂二娃看。“正在商谈凿石碾的事，你进屋去吧。”女孩手里拿着圆绣架，绣架上撑着一块布，像白布，又不像白布，乌油油的，看不出底色，布上面绣有牡丹，一朵已经绣完整，另一朵才绣一半，几片绿叶胡乱摞在一起，和底布一样看不出啥色彩。聂二娃见她火辣辣地盯着自己，急忙收回目光，心想，这父女俩都奇怪，得小心点，“大叔，你看啥时候开始做活？”
“别慌，先明后不争，咱们谈好价钱再做。”蒋五谷说。师父去世后，聂二娃头一次出来做活就遇到个大活，心里没底，“大叔，工钱你看着给，要是我做的活你相中了，就给几个工钱，要是相不中，不给工钱，我收拾家伙走人。”“小伙子倒是个痛快人，就按你说的。”蒋五谷说。“看你年纪轻轻，手艺肯定不咋样。”女孩说，目光始终在聂二娃脸上盘旋，像是老鹰发现了草地上的兔子，在天空飞来飞去。聂二娃心里嗵嗵跳，脸皮发烧，忽然想起那回凿石磨的事，不敢夸口，“中不中你看看就知道了。”“要是凿的不中，石头就拼不到一块了。”女孩拿绣架的手抬到脸颊前，脸色黑黝黝，绣品乌溜溜。聂二娃不敢与那双火辣辣的眼睛相碰，“不敢说包你满意，我尽最大能力做活，中不中？”蒋五谷训斥女儿说：“进屋去！”“哼。”女孩鼻子一拧，狠狠剜一眼聂二娃，回屋去了。
蒋五谷是个慷慨人，头天没让聂二娃干活，先管一天饭，中午那顿饭还炒俩菜，亲自陪他吃饭，弄壶酒让聂二娃喝。聂二娃不会喝酒，蒋五谷自斟自饮，问他家在那里，家里还有啥人，做石匠活多长时间了，聂二娃如实回答。第二天一早，聂二娃拿着工具去山坡上做活了。凿碾盘的石料很大，有小半间房子，从山上开采下来好久了，运不回去，只好丢在山坡上。聂二娃围着大石头转几圈，反复琢磨，哪里该凿掉，哪里该留住，要凿成好石碾，就要把好料留下来，赖料凿掉，这要靠眼力，凭经验。俗话说，木匠一肚子账，石匠一肚子样，没动手之前肚子里先有图样，动手后心到眼到手到钎到锤到，不能出差错，就像蒋五谷的闺女说的那样，凿错了再拼不到一块了。聂二娃边看边转圈，端详了半上午，在石头上比划，从哪里下手，先凿哪里后凿哪里，看妥当后才能动手，凿出毛胚。
“好哇，你这个小石匠怪狡猾哩，老实脸坏心眼。”冷不防身后有人说话，聂二娃吓一跳，回头一看，是蒋五谷的女儿，手里掂着瓦罐来送饭，聂二娃怔怔地望着蒋财主的闺女。“哼，来了一晌午，还没动手干，光吸烟磨洋工，看你老实脸可不是个老实人。”女孩边说边比划，饭汤溅了出来。“动手前得先盘算好，不盘算好把石料毁了咋弄？”石活里讲究多，聂二娃一时半会给她说不清楚。扑哧，女孩咧嘴笑了，黑脸白牙，“你是个实诚人，我错说你了。”聂二娃觉得女孩怪直爽，想到哪儿说到哪儿，“我本来就是实诚人嘛。”
女孩说：“哎，哎，吃饭了。”
聂二娃说：“我干一会活，要不你又说我混饭吃了。”
“看样子，你还怪犟哩。过来，吃了饭再干！”
聂二娃听出来了，必须去吃饭，不然还有更难听的话哩，撂下家伙，走到女孩站的石头下面，仰脸望过去，女孩是一双天足，稳稳当当地站在碗口大的石头上。他伸手去接瓦罐，女孩朝后面抬抬手，灵巧地避开了，盯视着小石匠，吃吃笑，“让开！”聂二娃听话地往后避让，只见女孩弯下腰，身子向前探，他心里咯噔一下，莫非她要往下跳吗？从上到下有半人多高，下面是乱石，弄不好就崴了脚，他刚想阻止，女孩身子往上一耸，跳离石头，轻巧地落到脸盆大的石面上，瓦罐顺势向前荡过去，又荡回来，洒下几滴饭汤。他的心随着她的身子落地了，也惊呆了，这哪是女孩？分明比男孩还泼皮。他担心地问：“崴着脚没有？”她吃吃地笑，大胆地望着他，“这算啥，崴不着脚。”
饭是玉米糊涂，玉米饼子，一盘炒萝卜，还煮了个鸡蛋，聂二娃想，这家主人心肠怪好哩，不亏待下力气人。他拿出玉米饼子狼吞虎咽，腮帮子鼓起核桃大的包。女孩吃吃地笑，“慢点吃，别噎着了，谁和你抢似的。”他呜呜啦啦地说，早点吃完早点做活。她笑殷殷望着他吃东西，他扭脸望着石料，琢磨凿碾盘的事，却不能集中注意力。
“哎，你叫啥？”女孩闲不住，不是手脚动就是嘴巴动。
“聂二娃。”
“嘻嘻，这名字好听。”
他知道女孩说的是风凉话，心慌意乱，暗暗提醒自己，师父就死在女人上了，万万不能有非分之想。
“你爹给你起的？”
“我没爹。”
“你娘给你起的？”
“我没娘。”
“嘻嘻，你从石头缝里蹦出来的？”
“娘把我送人了，那家后来也不要我了。”
女孩的脸稍稍严肃起来，“那你在哪儿住？”
“石头洞里，师父开凿的。”
“那你有没有亲人？”
“就我一个。”聂二娃匆匆吃完饭，拿起大锤和钢钎往石料走去。
“哎——”女孩大声叫喊。
聂二娃回过头看看，女孩瞪眼瞅着他，他继续往前迈步。
“站住！”
他很听话地站住了，没回身。
“你还没问我叫啥哩。”
他听这话好笑，她问他的名字，他也得问她的名字，这是啥规矩？
“你问哪。”女孩等得不耐烦了。
聂二娃怯怯地问：“你叫啥？”
“小芹，姓蒋，叫蒋、小、芹。”女孩回答得耐心仔细，唯恐对方听不清。
“哦。”
小芹对聂二娃反应平淡很恼火，有点受侮辱的感觉，“你叫一遍。”
陌生的名字叫起来十分拗口，聂二娃在心里尝试几次，没勇气叫出口，直到小芹催促三遍，才鼓起勇气叫一声：“小芹。”
“大声点。”
“小芹。”
“叫大名。”
“蒋小芹。”
“叫十遍。”
聂二娃领教了她的厉害，听话地叫十遍。
“这还差不多。”小芹似乎喝下了蜂蜜，从嘴里直甜到心窝，拎起瓦罐哼着小曲走了。
聂二娃被安排住在牲口屋旁边的小草房里，这是喂牲口的长工的住处，长工夜里起来给牲口添料，嫌麻烦，住进了牲口屋，小草房里就聂二娃一个人。屋里没油灯，聂二娃站在门口抽了一袋烟，发了一会呆，准备进屋睡觉。他把喂牲口的草料摊开，铺平，掏出一个洞，钻进去，只露出头。正是晚春时节，被草料包围着，暖烘烘，和以前要饭相比这就是天堂了，多亏师父教会他这门手艺哩，想到师父，他的眼睛潮湿了……师父的死让他极度伤心，坏人横行，好人没好报，做个好人真难哪……他突然萌生出当坏人的念头，念头刚生出，立即被压下去了，师父多次叮嘱他，要好好活人，不能做坏良心的事。这时，窗外响起了脚步声，他闭上眼，假装睡觉。听脚步声，来人奔小草屋而来，谁会这时候来哩？除了喂牲口的长工还会有谁。咣当，门被撞开了，重重地撞到墙上，聂二娃懒得睁眼，明天还得做活哩。
“聂二娃。”
聂二娃打个冷战，是蒋小芹，男女有别，黑更半夜来干啥？“聂二娃，你抽烟了吗？”蒋小芹站在门口，胖墩墩的身躯把门口堵严实了。“没，没抽烟。”聂二娃被蒋小芹的吼叫吓蒙了。“不能抽烟，这屋里放草料，失火了不得了。”蒋小芹降低声音说。
“我知道。”
“知道就中。”蒋小芹没话找话说，摸索着向聂二娃走过来。
聂二娃看得见蒋小芹的轮廓，“别过来。”
“咋了，还能吃了你？”
聂二娃慌张起来，上身脱光了，下身穿着七窟窿八透气的裤头，在女孩面前多难为情呀。蒋小芹寸步不让，“跟你说会话不中吗？”
“中，你站在门口，别进来。”聂二娃觉得这家人与别的人家不一样，蒋财主出奇地和善，蒋小芹出奇地泼辣，猜不透其中的缘故。有师父的教训，他不得不多留个心眼，对蒋小芹有股恐惧感。
“我坐在草堆上。”蒋小芹有了请求的意味。
聂二娃不敢放松绷紧的弦，“你站在门口，黑灯瞎火的，男女不方便。”蒋小芹不再坚持，靠在门框上。聂二娃摸索着穿上褂子，把草拢起来盖严下身，斜靠在草垛上，心里七上八下。蒋小芹没话找话说：“哎，你说话呀。”聂二娃是做活的下等人，人家是大财主家的千金小姐，实在找不出话可说，说石匠活吧，人家听不懂，问人家家里事吧，又不合适。蒋小芹望着黑洞洞的屋子，想了想，“你做活都去过哪呀？”
“胡乱转，哪儿有活就去哪儿。”
“去过沘水县吗？”
聂二娃只去过沘水一回，那次师父带他去县城买钢钎、錾子，让他抱在怀里，再三嘱咐，尖子朝下，别碰着人。他很听话，把褂子脱下来包裹着钢钎、錾子。“去过一回。”
蒋小芹兴奋起来，“城里热闹啵？”
城里住的都是有钱人，个个蛮横气傲，聂二娃对有钱人有刻骨铭心的仇视，“热闹。”
“聂二娃，哪天你带我去县城，中啵？”
聂二娃的心缩紧了，他一个做活的下贱人，咋能带着财主家的千金去县城哩，说不定是圈套，“我得做活哩。”
“做完活嘛。”
“做完活还得去揽活，一天不做活就没饭吃。”
“碾盘凿完了我让爹多给你些工钱，你就不会饿肚子了。”
“说好的工钱，咋能多要哩？”
“不就是几个工钱嘛。”在蒋小芹看来，家里有的是钱，多给几个不算啥。
聂二娃不吭声了，能多给几个当然好，但他想到了更深一层，不贪便宜不上当，师父多次叮嘱要老老实实做活……蒋小芹越是想多给他工钱，他越是害怕。她对蒋小芹的话没兴趣，只想着把大碾盘做好，“明天还得起早做活哩，我得歇息了。”
蒋小芹不愿意回去，还想继续唠叨。这时，娘在院子里叫她，蒋小芹拽上门走了。
几天后，大石头有了碾盘的雏形，接下来用小錾子慢慢凿，这是工夫活，把粗糙的石头凿得光滑，在碾面上刻出石槽，碾盘凿好后，最后比照碾面的尺寸凿碾磙。这期间蒋五谷仅来过两回，对聂二娃的手艺点头称许，叮嘱他慢慢凿，遇到天阴下雨就不干。聂二娃从没见过恁么好的主家，多住一天就得多管一天饭，不知道蒋财主咋想的。蒋小芹天天中午来送饭，相互熟识起来，聂二娃对她不再提防，不相信单纯的女孩会隐藏着阴谋。不过，有个疑问始终盘旋在他心里，蒋财主是个好心人，凿个碾盘让庄里人使用，可也不至于凿恁么大呀。一次，聂二娃壮胆问，蒋小芹满不在乎地说，凿个大碾盘让人家都知道蒋财主的善心，捞个好名声。聂二娃不满意蒋小芹的回答，财主做善事也是有的，可凿的碾盘实在太大了，多费好多工钱管好多饭。蒋小芹吃吃笑着说：“嗐，连这也不知道呀，我爹精着哩，你想想，碾盘大了牲口转圈多，花力气多，拉粪多，我们家就能多收拾些粪。”聂二娃明白了，蒋财主精明，粪是农家宝，粪多庄稼好，这样算下来很划算。蒋小芹又说：“你想呀，碾盘大了抛洒的粮食多，我爹能多扫些粮食，喂牲口。”聂二娃恍然大悟，看不出蒋财主厚道的背后隐藏着精明。但是，还有一样想不通，其他人家都怕自家的黄花闺女与做活的下人接触，蒋财主为啥让蒋小芹天天送饭哩，想问又不敢问。
碾盘凿好了，从山上运回庄里不容易，蒋五谷叫了几十个年轻力壮的小伙子帮忙。蒋小芹为大碾盘绑上红绸子，火辣辣的红，搬运前还放了一挂鞭炮，满山谷响。碾盘立起来了，一人多高，中间插了根三四丈长的木杠，一边十几个小伙子抱着木杠往前推，像巨大的车轮子，缓缓滚动。聂二娃没想到头一铺活就凿恁大的碾盘，师父要是活着该多好呀。上坡好办，最担心下坡，弄不好就要顺山坡滚下去，他的心揪紧了。蒋财主早想妥了，在木杠上套上两根绠绳，每根绠绳用十几个小伙子在后面拉，碾盘很听话地慢慢下滚，运到庄里时已经晌午，支在了歪脖子老槐树下，放了长长一挂鞭炮。附近几个庄都轰动了，赶来看热闹，碾盘大，石磙大，人推不动，只能用牲口拉，蒋五谷让人套上驴碾包谷，磙子大，碾得快碾得碎，引来阵阵叫好，当场就有几家要聂二娃去做活。蒋财主家大摆宴席，款待乡亲，聂二娃被安排在上座。他没受过这样高的待遇，没喝酒先晕了。
晚上，聂二娃收拾好工具准备走，刚出门，蒋小芹拦住说：“你走不了啦。”聂二娃心里咯噔一下，没啥大不了的事，不给工钱不要了，手艺学到家了，还愁找不到活？蒋小芹挡住去路，吃吃地笑。聂二娃十分厌恶，不要工钱还不让走，总不能打我一顿吗？蒋小芹发话了，一字一句说：“这就是你的家，上哪儿去？”聂二娃听得糊里糊涂，我的家？我的家在山洞里。蒋小芹吃吃笑着从聂二娃肩膀上夺工具，聂二娃不愿意了，那是吃饭的家伙。蒋小芹吃吃地笑，“我爹看上你了。”这话更让聂二娃摸不住头脑，看上我啥了？看上我的手艺了？蒋小芹把工具随便摞到地上，拉着聂二娃往屋里走，“我爹在堂屋里等你哩。”聂二娃只好跟着蒋小芹去堂屋。屋里点了几盏灯，明晃晃的，四方桌上摆着酒菜，蒋五谷两口子坐在桌前，见聂二娃进来，笑眯眯地望着他笑。蒋小芹的娘慌忙让座，蒋五谷说出和蒋小芹的话一模一样，以后这就是你的家了。聂二娃不敢坐，更相信自己的推测，父女俩早商量好了，下了套子。蒋五谷再三催促，聂二娃才将屁股欠在凳子角上。蒋五谷给聂二娃端杯酒，看着他喝下去了，才慢慢道出原委。蒋五谷有两个儿子，都死了，只剩下小芹一个闺女，想招个上门女婿，有钱人家看不上小芹，嫌她又黑又胖，疯疯颠颠，没有女孩样，穷困人家倒是有意，不过是贪图蒋家钱财，蒋五谷看不上眼。那天见聂二娃来揽活，觉得小伙子不错，是个过日子的人，就产生了招他上门的想法，得知他没爹没娘，更坚定了想法，有意让他凿大碾盘，考验他的手艺，观察他的人品。碾盘凿了一个月，老两口观察一个月，见他和小芹处得好，更中意了。聂二娃前想后思，反复琢磨，觉得蒋家人不像是下套子，就应承下来了。他太高兴了，喝得酩酊大醉，摇摇晃晃回到了小草屋。
蒋家庆贺大石磨凿成，惊动了杆子，这天夜里抢了蒋家的钱财，杀掉了蒋五谷两口，绑架了小芹，小芹性子暴烈，大骂不止，被杀害了。聂二娃睡得像死猪，不知道夜里发生的事，天亮后被邻居捉住，说他凿碾盘是假，当眼线是真，把他送到官府，关了半年。在一个风雨之夜，聂二娃逃出大牢，有了新想法，师父手艺好，人本分，被人打死；自己处处按师父的话做，做老实人，被人陷害；小芹一家人恁么好也惨死了，他悲痛欲绝，决意做恶人，为蒋小芹和师父报仇。他重新做石匠活，但这次与上次不一样了，专找厉害人家揽活。一天，他打听到一个人姓单，人称单无敌，枪法十分了得，大财主家争着请他，谁出的价高他就去谁家。聂二娃到了单家，正赶上他家盖新房，愿意给他家打凿石狮子、石龙、石虎、石雕、石台、石阶、石敢当、石柱子，不要工钱，只有一个条件，教他学打枪。单无敌问学打枪干啥，他说要为财主家看家护院，挣钱容易挣钱多。单无敌答应下了。聂二娃边干石活边学打枪，十个月后，石活干完了，聂二娃也学会了单无敌的本事，把他干掉了，得了他的枪，当了搓单杆子……一想到当了杆子，他的脊梁就发凉，为自己开脱，按师父你的说法没法活命，只能走杆子这条路了。聂二娃天资聪慧，掌握了打枪的基本功，反复琢磨，刻苦练习，练就了神奇枪法，把养父母、杀害师父的小靳子都干掉了。又经过多方打听，得知抢劫蒋小芹家的是呼雷豹，寻机把他也点了。
从此，世上没有了手艺高超的石匠聂二娃，有了枪法一流的神枪手，一颗瓤。
那天，一颗瓤扮装成抢花帽子的杆子，引诱活阎王。活阎王已经在几天前陆续把人马埋伏在竹林岗庄园里了。行动那天，探子报告说发现一队杆子，活阎王以为赛秦琼亲自出马，带领人马猛扑过去，以迅雷不及掩耳的速度包围了一颗瓤。活阎王的人马众多，庄丁管直，枪快，一颗瓤的人马少，被打个措手不及，双方响①起来不久，一颗瓤的人马被压到山沟里，抬不起头。此时赛秦琼的人马还在竹林岗以东十里的地方潜伏着，等到枪声响起来的时候，误以为一颗瓤和哪个山头的杆子遭遇了，节外生枝，赛秦琼从密集的枪声判断出不是和杆子遭遇了，那枪声响得干脆利落，又准又狠，少说也有几百支枪，他命令火速增援，跑到竹林岗的时候，一颗瓤的人马已经被消灭完了，他指挥大队人马反包围活阎王。活阎王以为阴谋得逞，没想到后面来了更多人马，反把他包围在中间，他急忙命令杀出去。但竹林岗被围成了铁桶，插翅难逃。活阎王退守到庄园里，赛秦琼紧追不舍，竹林岗庄园远没有五龙口庄园防御工事坚固，没费多大力气就拿下了。
一颗瓤边打边撤，逃出去时只剩下他一个人。他烫了，血流多了头晕，他紧紧抓住缰绳伏在驴背上，颇有灵性的三白驴驴不停蹄地狂奔，他失去了知觉一颗瓤醒来的时候，眼前一片漆黑，抬起胳膊支撑身子，想坐起来，但是胳膊有千斤重，他强忍疼痛翻过身子，往前挪一步远，头碰着了东西，像堵墙。可能掉到地窖里了，他想，即是地窖，洞口一定在上面，他咬紧牙晃晃悠悠站起来，伸手向上摸，比头顶高不多的地方平滑，是用泥抹平的墙，用劲推了推，没有松动的迹象，不像是地窖，这是啥地方哩？忽然，他伸手摸腰里的小黑驴，没有，可能被人活捉了，唉，一世英名竟然落到这种地步……隐隐约约听见有人说话，他侧耳细听，是女人的声音，像是问他的，他不敢贸然回答，却没有声音了。突然，又传来搬东西的声音，他本能地蜷缩身子，眼前突然亮起来了，透过亮光的小方孔望出去才发现，不是在地窖，是在一间屋子里。
“你醒了。”女人问。他不敢贸然答话。“你受伤了，从驴身上掉下来，栽倒在我们家门前，我要是不管你吧，你是个人，一条命，就是鸡狗也不能见死不救吧，你说是啵？”原来是女人救了他的命，他想站起来给女人磕头表示谢意，刚一弯腰伤口剧烈疼痛。女人连忙阻拦住说：“不用，不用，谁没有三灾两难的？先躺着歇息吧，我给你上过药了，等会药熬好了，喝点药。”“我，给你添麻烦了。”一颗瓤仔细打量女人，深蓝色衣服肘子上补个黑色大补丁，洗得干净，女人的头发梳得光光的，在脑后绾个发髻，发髻上别着银簪子，银簪子下面缀着银链子，在脑后来回晃动，银色一闪一闪。“嗐，麻烦也没办法，你在驴背上趴好长时间了吧，早不掉晚不掉，偏偏走到我们家门口掉下来，谁叫我碰见你哩，不碰见不说了，碰见了不救是罪孽呀。大兄弟，你身上还别着枪，是不是……？”一颗瓤紧张起来，再次伸手摸摸腰里，什么都没有。“别找了，我给你藏起来了，那东西太扎眼。”女人想了想说：“大兄弟，有句话不知道当问不当问？”“大姐尽管说，你是我的救命恩人，感激还来不及哩？”“大兄弟，看你身上别着枪，不像是官兵。我想，你不是局子里人就是杆子里人？不过不要紧，我不报官，要是报官就不救你了。”
“大姐说哪去了，既然你救了我的命，我的命就是你给的，啥时候要都中，就是报官请赏，我绝没怨言。我，实话对你说吧，我是铜峰二架子。”
“哦，怪不得大兄弟说话爽快，有来头哩。你叫啥名字？我救人也要救个明白。”
“我大名叫聂二娃，不过没有人知道，你记住一颗瓤就中了，提起一颗瓤方圆百十里没人不知道。大姐，你、你叫啥名字呀，日后有机会好报答你。”连死都不怕的一颗瓤在女人面前扭扭捏捏，说话吞吞吐吐。
“唉，女人家没有个大名，小名不好听，你就叫我大姐好了。”
“大——姐——”一颗瓤眼含热泪叫一声，虽然是同样的两个字，但这一声与刚才的有本质区别，那一声是官称，就像大哥大爷先生掌柜的一样，但这一声却饱含深情，叫出口的时候，他脑海里浮现出了蒋小芹的影子，此刻，他觉得大姐像蒋小芹一样亲。女人似乎并没有察觉一颗瓤翻江倒海的内心，端来一碗热腾腾的水，“渴了吧，给，搁在里面慢慢喝。”女人坐到洞口前的小床上，压低声音说：“大兄弟，你躲进去别动，我不叫你别出来，千万别让局子里人发现了，要是被他们抓� ��就没命了。”女人用木板堵住小门，把一颗瓤挡在闷葫芦里。原来紧靠墙边有个小门，小门下面放着罗汉床，罗汉床三面用长长的高高的秫秸席遮挡住，从屋里看不出墙上有洞。为防备杆子抢劫，女人在墙上开了闷葫芦，藏粮食用。女人做好饭，熬好药都从小门里递过去，还请来先生给一颗瓤看枪伤。
一颗瓤天天闷在闷葫芦里，焦急万分。第七天晚上，女人的丈夫回来了，女人让一颗瓤出来与丈夫相见，一颗瓤见那人高大的身材，仿佛在哪里见过，想不起来，那人也打量一颗瓤，昏暗的油灯下看不真切，那人把一颗瓤拉到油灯近前仔细看看，“你不是铜峰二架子吗？”
一颗瓤怔怔地点点头。
“一颗瓤！”
“剃头匠！”
女人看呆了，“你们认识？”
“咋不认识？他给我剃过头哩。”
“我看过他打枪哩，他的枪法真准，百发百中。”剃头匠出去剃几天头，今天才回来，一进门看见门口拴头纯种三白驴，心里咯噔一下，纯种三白驴很值钱，小户人家买不起。三白驴是沘水县的特产，全身披黑毛，眼圈、嘴头和腹下部为粉白色，因而称作“三白驴”。三白驴肩膀挺直，身架修长，比一般的马还高大，驮两千斤能行走自如，跑起来不比马慢，抗病能力和适应能力极强，有“铁驴”之称。附近省县的客商常来贩运纯种三白驴。一颗瓤不好意思了，“唉，打枪没啥稀奇的，不过是摸得多了，就像你剃头一样，用刀子在头上晃来晃去，怪吓人的。”
剃头匠个子高大，身体壮实，说话瓮声瓮气，像打雷。剃头匠看看坐在黑影里的女人，埋怨说：“你把三白驴拴到门口，多惹眼，要是被人看见，不把这兄弟暴露了吗？”女人说：“这几天一直在牛屋里拴着，挨晚我才牵出去透透气。”一颗瓤说给他们添麻烦了，明天就要走。“兄弟说哪里话，别说女人心软，就是我在家也要搭救兄弟呀。”剃头匠说，年前在铜峰剃头，临走大架子让引全梁给了剃头匠几袋白面，过年蒸了几锅馍，孩子们吃得香，肚皮快撑破了还想吃，“你就安心待在这里养伤，养好伤再回去，这几天我不出去做活了，在家陪兄弟。”
一颗瓤更感动了，从小吃百家饭长大，没有感受过家庭温暖，那天女人与他交谈，让他有了想叫声娘的感觉，今天剃头匠又为他想得周到，猛然觉得剃头匠就是他的亲哥，想上前搂着剃头匠叫声哥、或者爹，痛哭一场，把多年遭受的苦难宣泄出来。但他是响当当的男子汉，咋能做这些婆婆妈妈的事哩？为了掩饰冲动，他走到油灯前，燃着旱烟袋，吧嗒吧嗒吸起来，“大哥，我这人嘴笨，不会说，等伤好了，一定报答你们，我一颗瓤吐唾沫砸个坑，说话算数。”
女人说：“兄弟，别说这些了，我救你就是为了让你报答吗？前几天我就说了，赖好是一条命，总不能眼睁睁看着你死吧？我不要你报答。”
一颗瓤的眼泪在眼眶里打转，人家救了命还不让报答，这是多大的恩情呀，今生今世也还不完，他的目光透过泪水看过去，女人和剃头匠面容模糊，他们是他最亲的亲人……一颗瓤装作被烟迷住了眼，勾下头抹眼泪，“大哥大姐，以后你们不管缺吃缺穿还是缺钱花，言语一声，我一定给你们送来。”
剃头匠连忙制止，“兄弟，别嫌我说话难听，你送来的东西不是偷来的就是抢来的，我们正当人家再穷也不敢要，我们靠自己的双手挣钱，吃赖点穿薄点也不花你的钱。兄弟，我说这话你别生气，实话不好听。”
要是在平时，一颗瓤非发脾气不可，但今天不能发脾气，也不会发脾气，他们是正当人家，自己弄来的东西送给他们，玷污了他们的清白，他们日子过得寒酸，但一家人和睦相处多好。他再次想到了蒋小芹，看来这辈子不会有家了，从跳进杆子的门槛那天，全身上下都印上了土匪标记，想拔腿不干不可能。“大哥，我、我光棍一个人没有啥东西能报答你们的，大哥说得对，我一身上下都是抢来的，不能把抢来的东西送给你们，我这条命是你们救的，啥时候要啥时候还你们。”
“大兄弟净胡说！”女人说。
剃头匠说：“兄弟，为了以防万一，咱们别说漏嘴了，如果哪天被人发现了，你就说是我的表弟，做生意的，想在这里收点山货去汉口贩卖，就叫我表哥好了，别叫她大姐，一听就别扭，庄里人都叫她剃头嫂，你也叫她剃头嫂吧。”猪圈里猪叫得凶，剃头嫂出去喂猪了。剃头匠给人剃猪尾巴头，得到不少猪，就在家里养起来，但家里穷，养不了恁多，没长成就卖了，圈里还有四头小猪。
一颗瓤安心在表哥家养伤。驴不得夜草不肥，但三白驴在夜间吃饱以后，会在三更天叫，称为“夜鸣应更”，也中“驴叫半夜”。一颗瓤知道它的特性，晚上出去做买卖，轻轻捋捋它脖子下面，它就不叫了。这几天每到夜半三更驴就叫，叫声大，栗子洼全庄都能听见，有好事者悄悄报给民团局子。局子队长听说有这样的事，就派了两个保丁去剃头匠家查问。保丁气势汹汹地来到剃头匠家，站在门口高声叫唤，剃头嫂连忙出来，见是保丁，心里腾腾跳，表面上装作若无其事的样子，“大兄弟，啥风把你们二位给吹来了？”保丁趾高气扬地瞟一眼剃头嫂，“有人举报剃头匠私通杆子。”剃头嫂紧张起来，是不是他们发现了？这几天一颗瓤一直在闷葫芦里，晚上才出来坐坐，咋会露马脚哩？“唉，大兄弟，私通杆子可是掉脑袋的事，不能乱说呀，你们要是陷害我，我跳进黄河也洗不清呀。”
“有人举报你们家通杆子。”脸色白的保丁重复说。
“快把杆子交出来。”脸色黑的保丁说。
“大兄弟，没凭没据，光听人家胡说，不是冤枉好人吗？”剃头嫂前思后想，想不出咋走漏了风声。
“哼，剃头嫂，你还嘴硬，这是啥？”白保丁指着院子里拴的三白驴，盯着剃头嫂问。
“这就是罪证！”黑保丁说。
剃头嫂知道他们没发现一颗瓤，看见三白驴只不过是猜测，她放心了，抿嘴笑笑，“哎呀，大兄弟，你可把我吓坏了，我和你家剃头哥可都是本分人哪，哪敢私通杆子哩？我以为是啥大不了的事哩，那三白驴是你剃头哥表兄弟的，他想在咱这儿收点山货贩到汉口去卖。这不，他把驴先放在我们家，进山去了，等看好了货，再驮走，这咋能是私通杆子哩？”保丁听了剃头嫂的话信以为真，但来一趟没弄到油水，心里怪不是滋味。白保丁气哼哼地说：“不中，进屋搜搜！”剃头嫂假意上前阻拦，两个保丁用枪托推，剃头嫂顺势往门扇上使劲靠，哐当，弄出极大的声响，坐到了地上。保丁径直闯进屋子，剃头嫂的心悬了起来。
剃头嫂有意大叫，手按着腰高声喊叫，“哎哟，哎哟，大兄弟，我们是善良人家呀，咋敢私通杆子哩？那可是杀头的罪呀，千万不敢乱说。”俩保丁见剃头嫂摔倒在地，凶恶的气焰稍稍收敛了，“我看你们家不像私通杆子的人家，不过哩，剃头嫂，我们是例行公事，队长下命令了，我们不来不中呀。”“那是，那是，我知道两位兄弟也是迫不得已，好说。”剃头嫂从地上爬起来，走到八仙桌前端起笸箩，把炒得香喷喷的花生往保丁兜里塞。黑保丁笑眯眯地望着剃头嫂，不言语了。白保丁不买账，拿着枪往屋里闯，眼睛像狗鼻子，这里闻闻，那里嗅嗅。
一颗瓤在闷葫芦里睡得迷迷糊糊，忽然被剃头嫂的叫喊声惊醒了，侧耳听听才明白，准备出去，又犹豫了，要是把这两个家伙解决了，剃头匠一家就说不清了。白保丁抱着长枪走到织布机旁，把蒙在上面的席子挑开，哗啦，瓦盆掉到地上摔碎了，黄豆撒一地。剃头嫂吓一大跳，怕一颗瓤冲动，“哟，大兄弟，你看咋弄的，这可是我们家半月的口粮呀。唉——我回头把豆子拣起来算了，给你们说我家没有杆子，你不相信，你看，这两间房子都搜遍了，没有吧？杆子是活人，又不是东西，要是有，能藏哪儿哩？”塞了满满两口袋炒花生的黑保丁说：“哎，别搜了，回去给队长交个差算了。”“别急，再看看。”白保丁走到床边，用枪管猛挑床上的烂被子。剃头嫂的心揪紧了。这时几只红公鸡来啄地上的豆子，剃头嫂灵机一动，对准一只鸡狠狠踢一脚，鸡惨叫一声逃出门外。保丁被突如其来的声响吓一跳，慌忙回头，剃头嫂笑容满面地说：“大兄弟，你看这公鸡多肥，送你们一只做下酒菜，中不中？”黑保丁听说，笑逐颜开，拉着同伙往外走，“中，中，一人一只。”白保丁骂骂咧咧地说：“哼，不能私通杆子啊，走。”剃头嫂陪笑说：“不敢，不敢，发现杆子马上向你们汇报。”
黑白保丁的枪杆子上吊住鸡走了。剃头嫂如释重负，蹲下身子拣拾黄豆，“嗐，财去人安乐，破财免灾嘛，不管咋说，没出事就中。”一颗瓤露出头，望着剃头嫂的背影，眼泪在眼眶里打转，“剃、头、嫂、为了我，你们担恁么大的风险，我、我咋报答你们哩？”“嗐，啥报答不报答哩，人活着不容易，谁都有遭难的时候。”剃头嫂没抬头，一粒一粒拣拾黄豆。一颗瓤止不住流下泪水十几天后，一颗瓤的伤养好了，准备晚上走。剃头匠让他再住两天，一颗瓤说多待一天多添一天风险，早点走稳妥。剃头嫂擀好一大锅面片儿，还馏了几个包谷面馍，让一颗瓤吃饱好赶路。穷苦人家为节省粮食晚上不吃馍，只喝面条面片儿，称为“喝汤”，只有来了贵客晚上才吃馍。一颗瓤吃着馍，眼里含着两包泪，有满肚子话要说，却说不出来。剃头嫂说：“出栗子洼往东南走有条大路，晚上乱得很，一定要小心。”一颗瓤的腮帮子酸痛，点点头，忽然，跪下来，饱含真情地一字一顿地说：“哥，嫂，我一颗瓤没家没口，没本事报答你们，你们的好处我记住，啥时候有用得着兄弟的时候，只要捎个信儿……”他说不下去了。
剃头匠拉起一颗瓤，“越说越多，让人看见不好。”
“走吧，大兄弟，我们不图你啥。”剃头嫂说。
一颗瓤的泪水滚下来，满肚子话只说出两个字：“哥，嫂……”
剃头嫂上前拍拍一颗瓤膝盖上的尘土，“嗐，大兄弟，别说了，走吧。”
一颗瓤跳上三白驴朝驴屁股上拍一巴掌，跑出百十步远，停下来回头看看，一片黑茫茫，看不见剃头匠两口子的身影，又拍一巴掌驴屁股，出了庄。顺路往东南方向走了一阵，越想越憋火，决定端掉敲诈剃头嫂家的那个民团局子。他掉转驴头往回走，绕过栗子洼，悄悄打摸到民团局子的地点，没费吹灰之力就把局子端了。从局子里搜出不少钱，用衣服窝成袋子，装进去，悄悄回到剃头匠家，想把钱袋隔墙扔进去，转念又想，这是陷害人家呀，大哥大嫂也不会随便接受银子，就把钱袋系到驴脖子上，慢悠悠地往铜峰走。他搓单几年，上了铜峰受约束，不自在，就在山里转悠了几天。这天，快晌午时，他听见山那边枪声大作，忽然看见一队人马追赶一个人，正是白毛狼追赶得高（未完待续）