“龙这几天都心不在焉的，训练也经常走神，似乎在担心去门德萨瑟尔的事情。”这天艾绫趁着难得的休息拉上龙上街去了，沙迦则向穆萨询问近况，“出行的准备已经差不多了，但是我们都没有单独远行的经验，龙也很舍不得离开艾绫姐。”
“这样啊……”沙迦摸了摸穆萨的头，“你觉得龙这个人怎么样？”
“很好啊，我从没见过像他那么喜欢学习和阅读的人，记忆很好反应也快。武技很强而且屡败屡战，心思也很灵活，是那种非常难缠的对手。
对朋友实在也很大方，不会妒忌别人，比起想要的东西，他更珍视已经拥有的……和我见过的大部分人都不一样。”
穆萨努力回忆着最近和龙相处的日常，
“不过在外面和人打交道的时候喜欢耍心眼占便宜，应该说是‘市井’还是‘狡猾’吗？他说以前这是在奴隶营的时候学会的，否则很难生存下去。
还有……一旦发生摩擦他更倾向用武力解决问题，这个我觉得不太好，可我劝的话他听不进去。
平时吃相有点吓人，好像不撑死不罢休，每顿饭都像是最后一顿一样，我真怕他哪天把自己的手都给咬下来。要说还有什么，就是太喜欢当大哥了。”
穆萨瘪了瘪嘴，一脸不服气的样子，他的年纪只比龙小一点，论武技比龙要厉害，论见识也不比龙少，可龙总是一副对待不懂事弟弟的态度。
“不过，有这样一个兄弟很可靠啊！”穆萨最后还是用爽朗的咧嘴笑作了总结。
沙迦微笑着点点头，很满意穆萨的回答。
“你善于发现他人的优点，相对客观地评价亲近之人，这点很了不起，很多人活了一辈子也做不到这一点，将来你一定能成就一番事业——”
“你师父真是培养了一个优秀的弟子啊。”
穆萨紧咬牙关用力地点点头。沙迦苦笑着自责：
“我不该随便提起的，抱歉。”
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第二天，沙迦暂时放下国事，专门抽出时间单独带龙在王都里转悠。龙规规矩矩跟着经过乔装打扮的沙迦，在旁人看来就像是一对父子。
“怎么了？今天这么安静？听说你平时出来可是闹得相当欢腾啊？”
沙迦惬意地往后靠在椅背上，双腿在桌子下用力绷直，本不太结实的椅子被他的伸懒腰动作折腾地嘎吱作响。
“啊——真怀念这气味啊。”他闭着眼睛低声说道，语气仿佛终于归家的旅人。
龙抽了抽鼻子，汗臭、体味、酒香、辛辣的调料、廉价的香水，夹杂着浮躁和过剩的精力弥漫在空气中，这绝不是他会怀念的气味。
“你该不会以为我一直都坐在‘那个’椅子里吧？”沙迦放松了身体，随手比划了下王座的高矮，然后抓起面前的酒杯灌了一大口，“我也年轻过，当过佣兵打过仗，也曾经和同伴在这种地方挥霍过金钱和生命。比起现在的日子，那段时光确实令人难忘啊。”
“当国……”龙突然想起不能随便叫出沙迦的身份，“……当‘大老板’也是那么不容易吗？至少要比当佣兵的时候强吧？”
沙迦笑了笑，挺起身子摸摸龙的脑袋。龙也眯眼笑着缩了缩脖子。
“不管是什么人，活着都不容易啊，”他无声地叹了一口气，“不容易啊。”
“嘿，龙，你会行酒令划拳嘛？”沙迦突然坏笑了一下。
“只会半段……艾绫姐和人喝酒的时候会耍一下，不过每次玩到一半就开始发酒疯，所以后半段没学会。”
“这可不行啊，要行走大陆不能以酒会友可是不行的。来，我教你，虽然不知道我用的酒令划拳是不是过时了，手要这样，对，然后划拳的时候要这样，记住嘴里还要念……”
平日严肃慑人的沙迦王此时就像个普通的微醺中年大叔，在拉着自己的半大小子一起喝酒。即使在旁人看来，也只会觉得这是对再普通不过的父子。
在王都里闲逛了大半天，龙怀里抱着一大包沙迦为他买的东西，这些都是出门在外能用得上的必需品。沙迦一边挑选东西一边和他讲述自己年轻时在外冒险时的逸闻趣事，让原本对未知的旅程有些不安的龙变得期待起来。
“你胃口可真好啊。”看着龙一路不停地吃到现在，又买了两串手臂粗的烤肉串一手一支地大嚼，连沙迦都有点羡慕龙的好胃口了。
“有机会就要大吃，因为不知道什么时候就会挨饿，这是以前奴隶营的朋友教我的。”
“哦？以前怎么没听你提起过奴隶营的朋友，他没能逃出来吗？”
“他早就死了，伤寒。人死后被烧成灰，然后随着风向太阳飞去。”尽管是说起死去的朋友，龙却也没显得多么悲伤，或许是见惯了这样的事情罢，“不知道他现在飞到哪里了，要是不再挨饿就好了啊。”
说罢他又用牙用力撕下一块烤得有点过的肿头羊肉，朝着太阳的方向眯眼大嚼。
“这里有个街头演武场呢。”
就在回王宫的路上，沙迦看到一个供斗士和普通人训练和切磋的小型演武场，里面有一些套了破旧皮甲的人型靶子，还提供一些常见器械与武器让人练习。沙迦付了几十个分枚的使用费，领着龙来到人型靶子旁边。
“龙，如果你这次去了门德萨瑟尔能好好学习，作为进步的奖励我可以教你这个。”
沙迦反手一拳打在空中，龙只觉得耳朵“嗡”的一声，两人附近的八个人型靶子全都像遭受重击一样滴溜溜乱转，其中几个连里面填塞的稻草都炸得到处都是。
“糟糕，太用力了，快跑！”
看到演武场负责人气冲冲地朝他们走过来，沙迦拉着龙撒腿就跑，一大一小嘻嘻哈哈地沿着街道跑了下去。
“刚才那是什么呀，沙迦尊师？”
“那就是‘震海’，我最拿手的招数。”沙迦比了个空击的动作，“不需要直接接触目标，在陆地和水中都能使用，而且对付身穿盔甲的目标非常有效。”
“击潮者”沙迦
龙想起沙迦王的圣号，那是他在年轻时面对暴风巨浪一次次将其击碎，保护了海边渔村和众多村民后所得到的称号。想到能学会这么强大的招式，龙不禁高兴地跳了起来。
“不要高兴得太早，要学震海你至少要突破气感达到聚气阶段，除此之外对你的斗觉和身体强度都有很高的要求。你先努力把体内的斗气唤醒吧。”
“那要怎么做呀……”
龙瘪着嘴犯难，他不止一次问过艾绫要怎么才能使出斗气，但艾绫却很难描述出那种只能用身体去体会的感觉。
“不用急，小子。”沙迦勾住他的脖子用力搂了他一下，“先把基础打好。像我们这样的人，既没有权势通天的家庭，也不是富甲一方的世族；没有惊才绝艳的天赋，也没有能折服他人的容貌。我们能做的就是踏踏实实，永不松懈地打下基础做好准备，然后当机会来临的时候，才有可能——仅仅是可能，抓住机会去实现梦想。”
“想成为演说家吗？先从听说读写的基础做起；想成为大商人吗？先熟悉每一笔不起眼的交易流程；想成为学者吗？先把学科的架构和文献读透；武者？每一个基础动作，每一次对抗练习，每一组体能锻炼，不偷懒不马虎不放松，别人做十组我们做一百组。”
“这个过程枯燥而痛苦，但只有这样，尽可能地吸收阳光水分养料，一点点茁壮成长，当机会飞来的时候，才有可能在你肩上筑巢。”
沙迦指向路旁一棵笔直的大树，粗壮的枝杈上一窝羽毛丰满即将离巢的小鸟侧头盯着龙。
“斗气最初的两个阶段，气感和聚气，只要勤加训练打下牢固的基础，都不会是什么太大的问题，不要因为太过于钻牛角尖反而失去了唤起斗气的机会。至于之后的现色和成形需要机缘、毅力和合适的指导——你身边这么多高超的武者，还怕没人教你吗？”
“我明白了。”
龙咬咬牙，既然沙迦尊师都这么肯定，那我只要比任何人都更努力就可以了。
要变强，变得比艾绫姐，比萨尔，比沙迦尊师都要更强！
想要像太阳一样闪耀，像风和云朵一样自由！
“你去门德萨瑟尔，真的没问题吗？”
艾绫担心地拉着龙的手臂，虽然平时大大咧咧，但此时她也无法掩饰对龙的担忧和关心。
“没问题的，艾绫姐。路上还有穆萨和我一起，到了门德萨瑟尔，还有苏菲姐姐她们安排，利德先生的推荐信和沙迦尊师的信件也都带好了。”
艾绫、霜音、拉杜、利德、萨摩利亚、塞拉、闪等人都来为他们送行，沙迦和若梦娜由于事务繁忙，只能在头一天的晚餐时和这两个孩子道别。两人穿扎停当手持行路杖，眼中混杂着跃跃欲试的向往与独自探险的不安。
“不要在偏僻的地方停留太久，不要随便轻信陌生人，钱财分开藏好不要让人看到你们两个小孩带了这么多钱，不要吃不确定安全的东西，不要太劳累但也不要偏离大路去闲逛，不要……”
龙和穆萨低着头听着这似乎没有尽头的叮咛，两人对望一眼，不约而同苦笑了一下。
“知道啦！再说就天黑啦！你们回去吧，我们知道该怎么去的，路上每个城镇的官员看到沙迦尊师的信件都会照顾我们的，不用担心！”
龙拉着穆萨转身就跑，顺手悄悄地揉了揉眼睛。
“臭小子，就这么跑掉了。”
“艾绫姐你要再说下去，龙就要哭出来了。别担心，我从霜氏一族里挑了可靠的人悄悄跟着他们，如果真的有麻烦他们会出手帮忙。”
霜音说完，朝着两人用力挥了挥手。
“加油啊，龙。”
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“那家伙还有多远？”穆萨低着头全力冲刺，边跑边大喊。
“你他妈的怎么不回头看一眼啊！”龙根本没有抬头，怒吼着埋头逃窜。
“呜吼吼！”
巨大的怪鸟抖落着四片利刃般的羽翼，咆哮着在后面紧追不舍，大地都在那沉重的身躯下战抖。
“哇——”两人的惊叫在山谷里回响。
远在罗尔曼尼亚帝国的首都庇流涅迦城外的一处大宅里则是另一番景象，身着轻纱长绸的贵族和家眷们在栽种了无花果树与月桂树的庭院里谈笑饮酒。
帝国元帅潘涅尔的二孙女今天举行成人礼，帝都的达官显贵几乎都亲自或派人到场祝贺，毕竟没人敢轻慢掌管帝国部队指挥权的大元帅。
他出身于号称帝国基石的十三柱家族之一，而在默顿武力夺取王位的过程中，也是因为身为地方大军阀的潘涅尔亲自率兵支持，才能先后击败先王和多位亲王的部队。
此时宴会的主角正被众星拱月环绕着接受祝福，她的姐姐，潘涅尔元帅的长孙女芙尔比则坐在远处树荫下的软塌上，左右坐了一圈同龄的贵族女孩。看着那边人群前排一个光头老人举着杯子祝酒，芙尔比身边的女孩一脸羡慕。
“那可是元老院上院的墨利丘法尔大人，父亲大人曾经想请他作为贵宾参加新年宴会，递帖的人连门都没能进去。”
芙尔比很谦和地笑了笑，眼光却很隐蔽地扫视一遍这个圈子里的每张面孔，随即笑得更开心了，没什么比这种优越感更能让她感到高兴。
“或许是墨利丘法尔大人已经有约在先呢？毕竟有的人新年刚过就开始筹备下一年的新年宴会了。如果达特李特叔叔希望的话，不如明年让我去邀请吧？我相信墨利丘法尔大人总不至于拒绝陪我一起去吧。”
看到女孩因惊喜而涨红的脸颊，芙尔比浅浅一笑抬了抬手，一杯碎冰果饮立刻被递到她的手上。
就在不远处一块比假山还高的巨型冰块旁，两个奴隶正用小金锤敲下冰块为客人们制作冷饮。锤尖上镶了一块鸽子蛋大小的十六棱红宝石用来碎冰，凿下的冰渣簌簌跌落在下面接着的银斗里。
由于天气炎热，为了不让奴隶的汗水污染冰块，两个奴隶在烈日下穿着包裹严实的衣物工作，可双手却因为长时间握着金锤而冻得发紫。这样的冰块每天都从数百矩外的山巅之上源源不断运到庇流涅迦，供贵族们享用。
女孩们叽叽喳喳讨论着最近收到的首饰衣物如何，圈子里哪个少女又和某个贵族或侍卫有暧昧，背诵一段新学的北地语诗篇，比一比新的化妆品用后的肤质。
“芙尔比姐姐，怎么英白多拉（元帅的正式官名）大人不来宴会呀？”
“祖父说他就不来和妹妹抢风头了，再说他还要和几位大人讨论国政要事，可能之后来露个面就罢了。”
两旁的女孩纷纷恭维，而芙尔比也得意地眯着眼，用扇子遮脸轻轻笑了。
“这有什么呢，祖父智谋过人而且德高望重，就算是陛下也要听他老人家的意见。”
皇帝登基后册封的第一人便是祖父，帝国的版图在那之后拓展了将近原有国土的一半面积，她难道没资格为了当代军神的祖父感到骄傲吗？
就在她得意地接受其他人的马屁时，没有注意到身后递酒服侍的仆人眼中闪过一道奇怪的眼神。