——而现在，已经过去了两周时间。
血淋淋的现实已然呈现在艾丝缇西的市民们面前。自护军班师回朝时那种盲目的乐观正一点一点继续淡化下去，而取而代之的是怀疑，不安，以及不易察觉的畏惧。华灯初上的晚八点，平日里一直营业到深夜的酒馆已经冷清了下来，屈指可数的一桌酒客在只开了半数灯光的酒馆里窃窃私语，虽然还有人坚持“威斯特伍德人不可怕，在远空山上她们照样被打趴下”，然而其他人却露出了嗤之以鼻的表情，纷纷摇头。
这和几天前完全不一样。柜台里的酒保摇摇头，将最后一个空杯子洗好，放好——不是放在架子上，而是放进塑料箱里。今天的客人又比昨天的少，杯子和桌子的数量也越来越多余；与之相反的，则是离开艾丝缇西的船票越来越稀少。
而曾几何时，我也曾这么想过，酒保女孩惨然一笑，将最后的杯子放入箱子。她确信这些杯子应该不会再用了，至少短期之内。她再度将视线投向唯一的一桌客人，她看见那些人搭在椅背上的衣服，还有衣服上别着的肩章，那些人是艾丝缇西自护军的士兵……吗？
但她们现在都满面愁容，沉默不语。一股绝望的气息正围绕着她们，围绕着这些士兵，啊，当然，还有酒气。酒保颓然叹了口气，走出柜台，因为那桌客人之中的有人喊了结账。现在，对商人而言，唯一幸运的事情大概是艾丝缇西的主权货币还没有大幅度贬值。
那么，今天的生意也到此结束了。酒保伸了个懒腰，回到柜台，拉起地上的一块活门。为了以防万一，她，还有周边商店街的其他女孩们现在都住进了地下室。尽管这临时挖造的简易避难所又湿又冷，在如今的时节着实难受，但是至少它还是个能勉强保住安全的……
咦？还有客人？小酒馆的年轻酒保惊讶的看着店门口，她没又想到居然还有别的客人会来。而且来人个头不高，又带着几乎遮住脸的兜帽，若是在平时，酒保大概会觉得是有坏人想要谋财害命，然而此刻她却出乎意料的平静。想想也是，有什么能比随时都可能降临的战祸更可怕？毛贼吗？
更何况来人并不是毛贼。她将一枚硬币准确的弹到柜台上，说话的声音充满了疲惫：“一杯果汁。”
“……可本店马上要打烊了。”酒保拾起硬币，有点儿为难的说道。
“那你去休息吧。”
“关灯也……”
“没关系。”兜帽下的女孩轻声说道，酒保几乎没能听清她的声音。但是接着背请放在柜台上的纸币，以及付款者那毫不迟疑的动作告诉女孩，有些事情不多问才是正确的选择：“好吧，如果你坚持的话……给，杯子就不要了，你拿走吧。”
“这样……好吗？”来客的声音明显的有些迟疑。
“不少这一个——战争过后。”酒保说完，自嘲似的笑了笑，接着拉开了通往地下室的活门。临下之前，她挥了挥手，控制关闭了这小酒馆里最后的灯光。此刻，只有窗外清冷的月光映照着空无一人的酒馆，以及酒馆中央的那个身影。而月光下的娇小身影，忽然在女孩心中生出某种奇妙的感觉：那个身姿，看起来为何那么的……神圣？
而这位来客并不知道酒保的想法，她甚至不会去在乎酒保的想法，因为她的心已经没有了这样的空闲。轻轻拉开座椅坐下，莹将果汁杯轻轻放下，长叹一口气。她以巡哨的名义从基地里离开，也从那几乎无穷无尽却又只能算螳臂当车的部署与庶务之中脱身，但她无数次的告诫自己，在艾丝缇西生死存亡的最后关头，我并没有逃离我的岗位……尽管卡蒂的眼神已经告诉我了一切，也包容我了一切。
而现在想这些又有什么作用？莹沉默的摇了摇头，她来这里的确不是逃跑，但也和未来即将发生的最后一战没有什么必然的联系。至少，此时此刻的莹是这么认为的。她从连帽披风的内袋取出了一张纸——正是来自千里之外的故人寄来的那封信。
时间，正确；频率，正确；莹将通信系统的参数设定好，开始搜寻来自布里扎德特别派遣小组的信号。很快，她便在空中纷杂的无线电信号之中找到了她想要找的。那是一束微弱的导航讯号，就像千里之外的某个人伸出的手，握手的手。
对方似乎非常放心，简短的协议握手之后便将操作权限交给了莹，而布里扎德人的相关信息也立刻呈现在艾丝缇西最高军政长官的脑海中：一艘重型飞行艇，不是帝国典型型号，现在在艾丝缇西雷达警戒区的边缘，悬停，盘旋，不想要轻易的进入远程监视雷达的范围，她们当然不想有任何人知道她们来了，就连卡蒂也……
莹叹了一口气。她所信任的人不被被人信任，这让她感到有点儿痛苦，但莹已经没了选择。她迅速的接手控制，操控飞行艇沿着雷达区域的边缘行进，随后突然转弯，钻入了雷达波束刚刚扫过的区域——这是防区的空隙。
而她现在就在自曝弱点。莹痛苦的想到，如果这个信号的另一头不是自己想象的那些人，而是一支杀气腾腾的威斯特伍德部队，那么今天或许自己就要葬身于这个郊区的小酒馆了？那样……
莹的身体微微颤抖起来，她很快便将这个想法忘却，或者该说，强迫自己忘却。她操纵飞行艇小心翼翼的避过一个又一个雷达站的信号，也避开一个又一个监视者的视线，最终，那低声呜咽的喷气声终于若有若无的从西面传来，莹的额头也已经渗出了点点汗珠。这是一项相当艰难的工作……但现在已经结束了。
她只希望飞行艇发动机的声音不会惊醒已经熟睡的人们，不会打破她们唯一可以逃避现实的美梦。
低头一看，那杯果汁一口没喝，就这么被放在桌上。莹无奈的笑了笑，随后便任由果汁放在那里，悄无声息的离开了小酒馆。披着斗篷的莹轻巧的跳过一个又一个房顶，飘过一个又一个树梢，最终，她离开了城市，来到已经被废弃的郊外工业区。她在一片空地上遇到了来自云海彼方的来客。
“初次见面，永濑大人。”一位正装笔挺，亭亭玉立的少女向莹轻鞠一躬。她彬彬有礼的姿态让莹有点意外——啊，对啊，这里并不是战场，她也不是来战斗的，莹这时才意识到自己的心境因为连日的坏消息有些跑偏。她整肃表情，听似乎有些困惑的少女继续自我介绍：“我是格特露德·文德罗夫，是皇帝陛下全权敕命的特使。”
这个名字有点耳熟，但是莹一时半会儿也想不起来她在什么地方听过这个名字。而比起这个问题，格特露德·文德罗夫更希望赶快介绍完她的同行者们，其中一人——不认识的女孩——正在从运输机上往下搬运设备和物资。特露也不多说什么，径直介绍到：“汉娜·拉贝，医官，随我同来执行任务。”
“这我知道……”莹的话音里显然有些苦涩，连向对她点头致意的汉娜回礼都没有心情。她当然清楚帝国的来客不是支援，而这名医官……
她注意到了莹，并向莹露出了微笑。这出乎艾丝缇西的领袖的意料。而更出乎意料的是，汉娜随后暂停了手头的工作，小跑到莹的面前，向她伸出手去：“初次见面，莹将军，这五年多谢你照顾艾丽，作为她的长辈，真的非常谢谢您。”
“呃……长辈？”莹一下没反应过来，有点儿发愣。汉娜看出了莹的困惑，也笑着解释道：“我是艾莉卡的姑姑，当然，也是为艾莉卡‘治病’的的医生。再次感谢您五年以来对艾莉卡的照顾。”
“不……哪里，哪里，我只是……”莹停顿了一下，想要组织一下语言，但她发现自己很难选择合适的措辞——五年，对这个自己呕心沥血的城市五年的坚守，已经在短短的几个星期之内被突如其来的灾难打得支离破碎，风雨飘零。她保护和照顾了什么吗？还是说什么都没有？
悲伤的心情慢慢上涌，而莹在这糟糕的心情影响到自己的表情之前便决定转移话题。她试图将话题扯到汉娜卸下的那些物资上，但汉娜随后说起的一大堆专业术语不是对莹都太过艰深，就是她已经五年，或者更久都没有关注过的领域。无奈的她只好再次试着转移话题：“啊……我知道了，那么这次只有您一人随行？那么这运输艇的空间也有点儿……”
“不，不是的。”汉娜微笑着摇了摇头：“我们还有一名同伴。”
还有一名同伴？莹环视四周，又看了看格特露德和汉娜的服饰——两人都是中校军衔。所以还有一位，大概是这运输艇的飞行员吗？莹有点不耐烦的这么想到，心想是不是干脆不要和驾驶员寒暄，赶紧让这场尴尬的会面结束。然而紧接着，当她看见那个身影从飞行艇上下来的时候，她不由得屏住了呼吸。
“塞露贝利亚·皇帝之手……”
“幸会，莹·永濑。”白发飘飘的冷面丽人踩着窈窕的步伐，缓缓走到了莹的面前。她的名字，身份和背景，莹倒是非常清楚：布里扎德帝国皇帝的近卫队长，初生之语乃是“大天使机甲”，与其说是一名战斗妖精，不如说是一件纯粹而洗练的兵器——更重要的是，正如她的称号那样，她是那位布里扎德皇帝陛下如臂指使的忠诚仆从。
这时，莹才注意到，自称领队的格特露德·文德罗夫的胸前，也别着一枚皇帝陛下的近卫队徽章，再加上她无意之间瞥向塞露贝利亚的目光，莹发觉自己陷入了混乱：格特露德·文德罗夫自称领队，但是她的队伍之中却又有这么一位她的上司……
“这其中的缘由……很复杂。”看出了莹的困惑，格特露德仿佛想要强调什么似的抢白道，她的声音很大，大到让莹害怕会不会让无关人等听见：“总之，塞露大人只是受皇帝陛下的命令，前来助我一臂之力，此时千真万确。”
她想说服我。莹皱了皱眉头，心里想到：她想让我不要再追问下去——而我也不想再追问下去了，这已经，和我没什么关系了……
一阵失望的感觉忽然涌上了莹的心头，她知道这感情从何而来。皇帝陛下派来了她的最强战士，但是那只是服务于她自己的目的，而不是为了拯救艾斯缇西。所以你还心存幻想吗？莹的嘴角露出了一丝苦笑，嘲笑自己的天真，也嘲笑自己的无力——更是嘲笑自己，即使到了这个地步，仍然不愿意放开任何一丝有可能的救命稻草：“那么。文德罗夫中校，皇帝陛下派你们来这里……”
“我们来这里是为了‘带回’叛变的前布里扎德帝国军上校，艾莉卡·魏特曼。”
她在“带回”、“叛变”，还有“前”三个字上加重了语气。为此，莹不由得皱起了眉头，她听得出格特露德·文德罗夫说到这几个词的时候所表达的感情，那显然是憎恨——但是奇妙的是，莹却意外地从那张因为压制怒气而微微扭曲的脸庞上，看到了某个熟悉的影子。
“永濑将军？”格特露德平静的声音打断了莹的思绪：“我们还有使命在肩，不宜在此寒暄——我们是不是应该赶紧前往……”
说到这里，格特露德停顿了一下，而她的身后，汉娜正用劝阻的眼神紧紧盯着格特露德的侧脸。那似乎正是格特露德的发言戛然而止的原因。她却并不回应医官汉娜的殷切注视，甚至连头也不回，随后才一字一顿的说出了话的后半截：“——前往艾丽卡·魏特曼的暂居之处呢？”
“特露！你——”
“姑妈，我们是来完成任务的。”格特露德冷声打断了汉娜的话。她的眼神如同刀锋一样尖锐，仿佛只是对上都能戳出血来：“我什么多余的事情都不会想，只想把陛下交托给我的任务做到最好，不辜负家族的期待和陛下的信任，没错，就是这样。”
紧接着，她无视了默然无语的汉娜，转身对莹说到：“莹将军，我们可以出发了吗？时间紧迫，不论你我皆是，那么我们最好快一点完成彼此的使命。”
使命？看了看无奈的汉娜，又看了看运输艇的方向，莹当真想嗤之以鼻的笑上一声，然而她最终只能将这个想法藏在心底，而是反问了一句：“你很清楚你的使命吗？格特露德·文德罗夫，皇帝的近卫……艾丽卡·魏特曼的——”
格特露德再次抢白，眼神甚至比刚刚更加锋利，莹一时间也被噎住，说不出接下来的话，只能听着她斩钉截铁的抢答：“当然，谨遵皇帝敕命。”
“那她还说了什么吗？”莹的耐心也差不多快用尽了，抱着最后一丝希望，她向格特露德询问道。但她不知道自己到底是想要“皇帝陛下会支持你”的回答，还是“这都是你咎由自取”的回答……
“……陛下什么都没说，只是叹了口气。”
但莹唯独不想要格特露德给出的这个答案。而听到这句话，心中五味杂陈的她长叹了一口气：“唉……那走吧。你们还有任务，恩？飞行艇就留在这里没问题吗？“
“没问题，”格特露德点了点头：“同来的驾驶员会负责看守运输艇。米兰达，这是你的船，看好她，直到我们回来。”
“好好，我知道了呐。”被叫做米兰达的驾驶员用慢条斯理的语气答应道。她的声音听起来有点儿威斯特伍德口音，脸孔也很像是威斯特伍德南方人。这样的人，驾驶着一艘有着威斯特伍德风格的运输艇，来到一个被威斯特伍德大军围困的城市，正确的选择，不是吗？她们甚至还准备了车，收纳成模块，现场展开，运送那堆也许能拯救艾莉卡性命的装备。梅尔，你真是用心良苦。坐在后厢里的莹如此感叹。
——随后，一路无言，直到小小的厢式车停稳，路上一直都冷着一张脸的格特露德拉开车门：“我们到了？”
“到了。”莹低声说道：“那么梅尔拜托给我的事情就这么完成了……请便吧。”
“我希望你也可以一起来，莹将军。”
莹对这个要求并不感到吃惊，但是如今已经够烦恼的她根本不想再给自己增加“毫无意义的负担”，她非常想要回绝格特露德的要求，然而在开口的瞬间，她却犹豫了：我或许不能就这么让她把艾莉卡带走……是她引领那些被困在“远空山”上绝望的女孩们活了下来，逃了出来……
莹下意识里仍然希望那样的奇迹也可以在艾丝缇西上演，威斯特伍德人大兵压境之时，或许这个拥有无法复制的传奇经历的布里扎德菁英指挥官能够扭转局势，拯救莹的梦想和命运……
而正是这犹豫让格特露德抓住了机会，或者说，产生了她同意了的错觉。在莹还没有在说些什么的情况下，她强拉着莹的手，按响了门铃。