也许是运气不好，也许是命运注定，在一次执行任务时，老太婆撞上了被对面雇佣的黑暗森林忍者。对方属于甲贺谷，本来和风魔一族关系也不好，当下立刻就是一番死斗。交手的结果，甲贺忍者被干掉，老太婆从他身上摸到一份情报，竟然是蒸汽城与来自大洋彼岸的钢铁兄弟会势力勾结，试图船运僵尸到南方，引发尸潮。这份情报被立刻上交，但她万万没想到，等来的不是嘉奖，却是同伴的刺杀。迫不得已，她只能拿出所有本事和往日的同伴血战。付出沉重代价才逃出来。为了躲避追杀，她辗转漂泊，最后在天水关附近的死亡沼泽落脚。这里步步都是危险，但没有人能轻松进来。有泥潭和毒虫的保护，她终于能睡个安稳觉，不用担心起床的时候脑袋还在不在。
“蒸汽城高层人物里有个虚灵！”老太婆最后咬牙切齿地说，“是他雇佣甲贺的人去联系钢铁兄弟会，是他收买了风魔一族里某个上忍，杀我灭口！我在风魔谷的族人全被杀了，二十多条命！从那以后，我发誓，和虚灵不死不休……”
这时，玛丽安忽然打断了老太婆：“你刚才说，你杀那个甲贺忍者，是这样对不对？”她比了一个奇怪的姿势，就像是半跪在地上，左手拳曲向上，似乎在抵挡什么，右手笔直伸向前面，掌心虚握。
老妇人显得很诧异：“当然，的确是那样……但是、你怎么知道？”
“碰巧了，我懂得一些你们黑暗森林的格斗技巧。你不是说那个甲贺忍者跳起来扑向你吗，当时你最自然的反击方式，不就是侧身半跪，左手格挡刺来的兵器，右手反刺他小腹？”
玛丽安一招一式地推演着诡秘的黑暗森林暗杀术，越说越有自信：“很明显，你的反刺落空了。因为对手早有准备。他已经屈起了膝盖保护腹部。假设他小腿上没有护甲，你最多也就是刺穿他脚肚子而已。而你，会被他攻击到这里，”他点点自己的锁骨，“一击必杀。”
老妇人点头，喃喃自语：“是、你说得没错。”
“但你活下来了，为什么？”
“我知道你想问什么，”老妇人忽然抬头，盯着玛丽安，“是，我当时还有个同伴，是他从后面一刀杀了那个甲贺忍者，”她拉开领口，露出锁骨上一道深深的刀疤，“即使这样我的锁骨也被砍断。那一刀离脖子就差半寸。”
“你们是一起逃出来的，那后来呢，为什么只有你一个人。”
老妇人看了玛丽安很久，忽然笑起来：“本来以为你是个轻浮的人，想不到心思还挺细的。想知道我那同伴的下落？”她指指屋后，“就在那里。”
小木屋后面，一座孤坟静静矗立。简陋的木制墓碑上刻了四个字：梅之墓。（笔者注：并非本人的数学是体育老师教的，其实墓碑上原文为：うめの墓）
众人在墓碑前瞻仰了一番，各自散去。三宅似乎是第一次看见这座坟，表情有些伤感。艾虎走到她身后，想了半天该怎么安慰两句，搜遍枯肠却找不到什么话说。果然搭讪这种事情也要讲天赋的吗？想了半天，终于憋出一句：“这个阿梅，你认识？”
三宅点点头，眼圈红红的。
“他一定是你很亲切的长辈。”
“是啊，”三宅低声说，“我很小的时候，爸妈就不在了。亲戚里面，她待我算是最亲的。没有她，也许我活不下来。”
那一刻艾虎陡然意识到：三宅竟然也是个有故事的人。仔细一想太正常了，有个黑暗森林资深刺客的姨妈做亲戚，没点牵扯怎么可能？这小妞身手也颇灵活，恐怕不只是人民圣殿教的训练吧。
“我最伤心的不是这个，”三宅的小鼻子微微抽噎，“我最伤心的是，当我看到这座坟，我就知道，十七姨不会跟我们一起走了。她一定会守着这座坟，守到最后。”
“也是啊，毕竟是她一起出生入死的伙伴，没点感情怎么可能。”
“可是，我想我再也见不到十七姨了。”
“不会的，”艾虎安慰她，“等我们聚集起军队，一定要打回来，还要光复天水关哪！到时候我们一起来看你十七姨。放心，不会太久的。”
“我们会回来吗？”
少女希冀的眼神给了艾虎底气，他挥一挥拳头：“嗯，一定会回来！”
此时正值东方欲晓，第一缕霞光从天边探出头来。小屋后，孤坟前，两人并肩而立，言笑晏晏。不远处，微风轻吹草尖，吹得露珠们滴溜溜乱滚。草丛中虫鸣阵阵，偶尔还有蛙声唱和。一切都安静极了，仿佛会永远持续下去。也许这正是沼泽最美的一刻吧。身在此情此景，连日里战斗的疲惫也不觉消退，脸上竟多了几分笑颜。
“你看，那是什么？”
三宅抬头，顺着艾虎举手遥指的方向看去。只见一行大雁排成人字正飞往南方。迎着风，它们穿破层层乌云，一路无惧任何阻挡。
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黄鹤城，新长江共和国的首府。这座城位处中华腹地，三江汇聚，人烟稠密，堪称新长江第一繁华的大城。但此时此刻，整座城却笼罩在压抑而凝重气氛里。城墙上守御的士兵面带紧张，城门处的盘查也异常严格。路上来往的行人不多，偶尔有几个也行色匆匆。往日人烟稠密的大街变得冷冷清清，商家都关门闭户。只偶尔掠过一辆或几辆军车，打破这寂静。
一张报纸被风吹得打了几个滚，贴在街沿上簌簌抖动。纸上遍是泥污，已经有了好几个鞋印，但那粗重的大号黑色标题依然清晰：近卫军团战败！天水关沦陷！古烈将军行踪不明！
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