锦绣宫。
正中一乘透雕的凤凰护屏矮足绣榻上，靠背引枕俱全。榻上一侧又设一个极其精巧、上漆描金小几，几上放着茶吊、茶碗、漱盂、丝巾之类的御用之物。
屋角，一张以翡翠、玛瑙镶嵌的红木茶几上，放着一鼎香炉，一缕轻烟，袅袅上升，满屋异香，令人心清神爽。
身份尊贵的皇贵妃狐媚，这会儿闲适地坐于中间的绣榻上，蟑嫔和蝗妃则在两旁的绣榻上打横陪坐。
低低下垂的细竹帘外边，“监卫八秀”屏息静气恭候在一旁，大宦官鼋锈则一句一句正念着内阁上呈的奏折。
这些外臣边将的奏折，名义上自然不会是呈递给狐媚等人看的，而是上呈给猿丑皇帝批阅的；但在玉麒麟离开“朝天城”、出外狩猎的着短短二十余日，在这个看似平常的盛夏，中州朝廷中波诡云谲，暗流涌动。
一向身体状况堪忧的猿丑皇帝，在数日前临幸两名“汝南郡”郡守猩金刚进献的女童时，突然“神志迷糊”，无法正常理政，静养数日之后，表面看起来似乎痊愈，没有什么异样了，但异乎寻常之处还是让一些有心人注意到了，尤其是内廷知情的大宦官鼋锈清楚地知道，朝廷的最高权柄，已经在外廷臣工懵然无知的情况下，悄悄地易主了。
整个权柄变动，如同羚羊挂角、香象渡河般的一连串变动，虽无声无息，几乎无迹可寻。
“临幸女童，纵欲过度过度，神志迷糊“的猿丑皇帝，在“祛邪殿”静养了一些时日，不知怎么一来二去的，就被三位嫔妃牢牢控制，一门心思，躲在“祛邪殿”里像猪狗一般，与新鲜稚嫩的汝南女童昏天黑地，所有外廷奏疏都一律呈递给会费狐媚裁决，然后再由内侍大总管鼋锈批朱。
敏感的鼋锈，首先察觉到了这个异常，按照大熹旧制，是不允许后宫干政的；即使在皇帝本人突然不能执掌权柄之时，所有的政事也应该由内阁各大臣，选出一两位皇室亲王、郡王出来主事，互相商量着拿定主意就可以了，像这么突然破天荒的打破常规，让嫔妃们垂帘理政，事情本身就很诡异。
而在鼋锈大太监心目中，猿丑皇帝的“怪病”来得是那么蹊跷，实在让他心里犯嘀咕；但不管怎么说，这位恋权的大宦官，很不情愿把自己已经掌握在手的权力，拿出来与内阁的朝官们分享的，他宁愿和嫔妃们结成联盟，毕竟嫔妃们总是要依赖他这种大宦官奔走办事，而内阁朝官们则完全可以不必依赖宦官，就可以自行其事。
要知道，那些内阁大臣，哪个不是门生故吏遍布天下，夸张一点说一人吐一口唾沫，加一起绝对能把“监卫”这些宦官太监们统统淹死，而且十八郡各地方官吏，也绝对是支持内阁、而不会支持监卫；反观宦官们，他们若是出了皇宫，没有皇帝至高无上的权力在后面撑腰，或者说没有皇帝做招牌，根基浅薄的宦官们将得不到任何人支持，他们所掌握的权力随时有可能被内阁大臣们一一剥夺。
这些弄权的大太监，在失去权力之后，甚至还可能有性命之忧，这也是掌权大宦官所无法忍受的。
此前，猿丑一到“祛邪殿”炼丹修仙的时候，批答阁臣奏章的事情，便会落到“监卫八秀”等宦官们手中，时间久了，太监们哪有不借机玩弄手脚的？收礼索贿，颠倒黑白，搬弄是非，上下其手，自是气焰熏天。
大宦官鼋锈本来权力就重，再借着这样的机会积累自己的权势，培养自己的私人集团，招纳一些趋炎赴势之辈，身边几乎都是一大群义子、义女、义孙，前呼后拥，溜须拍马，狐假虎威，多者竟高达十万人之众，声势更是难于遏制，自然也更遭阁臣集团的嫉恨和攻击。
大凡尝过权力滋味的人，食髓知味，怎肯轻易与人分享手中的权力？何况在这些死要钱的大宦官。
只听得鼋锈公公尖细的声音禀奏道：“启禀贵妃、两位娘娘，‘户部’上疏，皇都受阳夏县行商之累，近日来疫症大作，遍于皇城内外，此传染瘟疫，一人感之，全家以次传患之，甚有阖门皆殁，无有棺殓者。皇都九门日出万棺，途行者掩面欲绝……”
“谕旨：‘太医院’有司，置医药以安置瘟疫病患，由‘户部’派员督管施药；
遭疫而死者，其尸体令其家人即刻掩埋，按每户死于瘟疫人数，由‘户部’分拨款项，朝廷赐与不等的助葬资费；
责‘兵部’督管巡城，发现无人掩埋的尸骸即刻掩埋，防止瘟疫蔓延；
患疫之家，遗孤如不满十岁，当责令亲属负责养育，朝廷可馈以两月口粮救济，孤儿名单上报‘礼部’，令内阁责之，御林、监卫襄助监察之，敢贪赃舞弊者，一律严惩；
今逢大疫，陈郡一十二县免税减役三年……”
狐媚口齿灵活，思路清晰，一道道善后旨意颁布下来，切中津要，有条不紊，毫无瑕疵，颇有女主风范。
接下来，听着鼋锈公公一句一句地念完各个阁臣的奏疏，皇都疫症大作的惨状，当前形势的急迫，通过内阁大臣的奏陈，历历如绘地呈现在三位贵妇的面前。
事实上在这之前，禁卫军、监卫军的密探们已经一日数奏，把皇都疫症报进宫里，在座之人都是已经明了目前严峻的形势，“朝天城”每天都在死人，弄不好中州的皇都会变成一座瘟疫之城，一座死城。
这几日，不但“太医院”鹦宠等一大群太医们纷纷上疏力请皇上移驾避瘟，就连内阁里老成持重的蝠暗等一班重臣，这个时候也坐不住了，纷纷上疏请皇上圣驾南巡汝南，以避瘟灾。
借用巡视地方避瘟、以安顿皇都民心，这是出于无奈之策，总不能让猿丑皇帝被戴上丢弃皇都百姓、罔顾信徒生死，私自逃命的大帽子吧？