寒山和尚游历西域，一共花了七年时间，找到无花之后返回中原，偏巧碰上凉夏国主赫连勃勃御驾西征，西域诸国不堪一击，流民混乱、溃军如洗，加之凉夏国因军需补给不足，而特地成立了一支专门从事打草谷的军队，在大军左右数十乃至上百里地的范围大肆劫掠，杀人无算。为了躲避这支凉夏草谷军，寒山师徒不得不绕路北上，穿过荒莽无人的北荒草原，历时三年有余，终于经由后赵拓跋氏部族，返回北魏。
这个过程可谓九死一生，好几次，师徒两人几乎与凉夏草谷军正面遭遇，甚至一次，两人入夜迷失了方向，在夜色掩护下，直接穿过了凉夏主力铁人军的营盘。进入北荒之后，兵灾算是过了，但北荒草原万里无人，倒是黄羊和狼群成群结队。两人消耗干净补给之后，几乎是靠啃草根走过了万里路，更不要说几度狼口逃生，其中一次，寒山和尚他们遭遇了大狼群，寒山抱着无花狂奔一夜，第二天狼都累趴下了，寒山和尚才筋疲力尽，几乎欲死。那次寒山和尚跑断了三条经脉，浑身上下被狼抓伤咬伤十几处，发烧近十天才缓过来。
他们在北荒草原上跋涉了两年多时间，一路向着日出的方向行走，几乎都要忘记这世界上还有人类社会的存在，终于在某一天，他们遇到了一支游牧部落，才知道已经到了后赵境内。
后赵是位于北魏东北方的一个游牧部族组成的国家，实行单于制。黄金家族是拓跋氏，大单于拓跋熹，据说身高九尺，有千钧力，能生裂虎豹，一口气能拉断三张铁胎弓——如果那次手下人懂事一点，事先在弓身上把裂口锯开一点就能拉断五张——拓跋熹有八位夫人，二十位王子，分别来自后赵的其他六个大部族。拓跋熹的野心和他的生育能力一样庞大，在与南方魏国的接触中，拓跋熹感觉自己这个部落单于实在是太不霸气了，他也想像南方的魏国和更南方的唐国一样，当一当皇帝。
最初拓跋熹自号天单于、大赵万古皇帝，曾派出一支三千人的骑队向南奇袭大同府，并提出要魏国割让大同府以北两千里土地给大赵，但是骑队刚抵达大同东北八十里外的广武塞时，就遭到了当时的广武都尉陈白骑的迎头痛击，当时陈白骑以三百民团为诱饵，坚守广武塞，给拓跋人以软弱可欺的印象，自率两百精骑长途跋涉，一夜之间绕道拓跋人的后路上趁着广武塞每个清晨都会涌起的茫茫白雾，对拓跋人发起突袭，三千拓跋骑兵顿时打乱，自相厮杀冲撞，死伤无算，陈白骑又分兵数对，四下放火，四处呐喊，三千拓跋骑兵溃不成军，等到白雾散去，三千人只剩下不到一千，此时大同援军已到，配合陈白骑的人马，两下夹击，最后逃回后赵草原的拓跋人不过寥寥百人。
数年之后，拓跋熹四弟，号称草原雄鹰的拓跋焘满怀着强烈的民族仇恨，背负着为族人争取水草丰美、矿产丰富的生存空间的使命，率领一万拓跋骑兵再度南下。拓跋焘牢记上次的教训，特地绕开广武塞，进攻西方百里外的丹峰口。
结果再度遭遇已经因功升任大同府督军、长水校尉的陈白骑，这一次，陈白骑故技重施，自率两千乌桓骑兵为中军，与拓跋人在丹峰口对峙，而命两名副将各率一千汉骑包抄拓跋人的后路。拓跋焘嗅觉敏锐，丹峰口对峙两天之后，迅速意识到不对劲，向后方派出侦骑，报知两处辎重均遭到突袭。拓跋焘于紧急时刻格外冷静，表示此时后退只会像之前一样落入汉军的圈套，为今之计只有迅速击破眼前敌人，突破丹峰口，进入后面纵深广阔的平原区域，就可以就地获取补给，自由腾挪。于是拓跋焘命令全军全力不惜一切代价猛攻，务必击破正面之敌。
过程及其顺利，正面乌桓骑兵一触即溃，拓跋焘雄赳赳气昂昂突入丹峰口。
突入丹峰口之后，拓跋焘才明白为什么面前的乌桓骑兵一触即溃了。因为丹峰口是一个纵深达十余里的葫芦口。
前军突入到丹峰口的南部出口，才发现两侧看似相隔五六里的山崖到此猛然收束为十数丈，而这十数丈的距离，拦着一道木门关。
拓跋焘猛回头，后路已经被之前驱散的乌桓骑兵会同两路汉骑联手封住，陈白骑带队冲锋，两边擂石滚木，木门关万箭齐发，血战一昼夜，拓跋焘当场战死，一万拓跋人被俘两千余，其他尽皆魂归他乡。
拓跋熹沉默了许久，决定御驾亲征，倾举国之力，给北魏一个深刻的教训，然而他的单于令还没有传到后赵草原上的每一个部落，履新不久的大魏北伐军东路先锋、镇北将军陈白骑的两万汉军已经踏进了拓跋氏的王庭。
那一夜，拓跋氏的雄主与这位北魏的青年俊彦把酒言欢，相谈甚酣。两人一见如故，陈白骑表示相见恨晚，早几年遇见拓跋，没准自己现在早就是前后左右某位将军了，而拓跋熹则表示，地上怪凉的，跪久了腿有点麻。
数日后，魏军撤军，陈白骑替拓跋熹带去了对北魏皇帝衷心的问候和热切的诚意，诚意包括：自去帝号，接受魏帝册封“后赵王”，割让大同府以北三处天然马场和五千匹种马给大魏，拓跋熹的大公子、二公子，以及三位公主随军南归，两位公子作为留学生，享受优厚的待遇，免试进入大魏太学学习，学习期间食宿全免。三位公主更是让魏帝操碎了心，大的十八岁小的十五岁了，连个对象都没有。魏帝过问之后，亲自为其解决终身大事问题，让三位草原之花直接跳过选秀女的环节，入宫为嫔妃。
拓跋熹感激涕零，一年连上十二道请安折，问候魏帝：“帝躬安？”，魏帝回了十一道“朕安”，一道“朕安，时有腰酸，令媛甚好！”。翻译一下就是“朕挺好的，最近有时会腰酸，你女儿们真棒！”
就是在这样的背景条件下，寒山师徒抵达了后赵境内。
后赵的部落，一向信仰长生天，对于外来宗教，尤其是佛教，一向是抵触的态度，但这一次不知道是因为畏惧于寒山师徒魏人的身份，还是敬畏于寒山师徒身上褴褛衣衫下面那些累累的伤痕，不但为二人奉上了热腾腾的饭菜，还特地快马前往八十里外的代郡，请来了当地唯一的一名汉医，前来为师徒二人医治。
那名汉医姓中行，名说，原先是魏人，被掳于赵境二十年，早先被当牛做马，皮鞭吃了不少，后来显露出了一技之长，医活了好几个人，获得了后赵人的爱戴，逐渐解除了奴隶的身份，俨然还获取了不小的地位，娶了个后赵女子，获得了一大群牛羊的家产。
这次中行说本来是不想来的，但被不知道脑子怎么抽了的后赵人用刀子威逼着爬上了马背，一夜颠簸，出现在了寒山师徒的面前。
稍微检视了一下高烧中的寒山，中行说就下定义说，这和尚不行了，没有几天好活了，还连累自己赶了八十里路，跑来看一个将死之人，实在是晦气。
对此，寒山和尚表示十分不好意思，既然要死，就将包裹中的二三两三岁银两奉送了罢，但求这位中行大夫能帮忙将他的徒弟无花送回魏国山西落叶寺。
中行说咬了咬那两小块银锭，满脸同情地答应了寒山和尚的请求。是夜，草原虹光漫天，寒山和尚含笑而去。
第二天，代郡的牲畜市场上，有人挂牌出售一名小和尚。