襄县是个大县，位处安石大运河沿线，也算个枢纽地带。加之天朝建朝取消市坊制度，草市小摊随处可见，经济一度发展。
襄县县令乃是王折，字伯屈，王舒之父。
两外乡男子走在襄县主街道。
两丈多宽的三车道上车来人往，道路两旁的店铺鳞次栉比，高低大小不等。整一的乌瓦青墙雕花阁楼却因材料、装饰等不同各显特色，青旗、招牌各式各样，贵贱仅从这门面便可看出。
立冬一过天气便忽冷忽热地，时不时倒暖。一直快到这十月十六，天才是彻底冷了下来。天上明明挂着轮发亮的太阳，却让人感觉不到丝毫暖意，寒风过颈，凉得人直缩脖子。
途径望江楼，此酒楼有三四层之高，镶金牌额丝绸青旗，可见其豪华高贵。二人此时正巧肚子饿，相互辞让迈过比一般店门要高些的门槛，进去挑了个朝湖的雅座儿。
此二人，皆年近三旬。浓眉似剑目含乾坤，结式幞头裹发，壮士打扮带剑的那位叫江离，字季元，是个江湖游侠；另一个头裹葛巾，眉目清秀些许，衣着讲究许多的白面书生叫昌荪，字伯正，是位钦差大人。
不久前二人在途中相识，甚是投缘又同路，便结伴而行。念及官场做派，昌荪弃伍与江离先行，暗访民情兼打探事情。
说起来，他们二人实皆因一事至江北河州，却各不知晓，这也算是巧合之至。
此事乃是杜蘅杀人案。
昌荪为刑部侍郎，对此案递交的案卷有所了解。此案简单，审理极为顺畅。
大体便是户县杜家与襄县县令王家准备婚期之时，杜家儿郎杜蘅本是提前去打量自己的妹夫，故作与其在望江楼偶遇。却得知王舒另有所爱，消沉不愿娶其妹杜辛夷，不满王舒有此异念负心与其妹，怒而生歹念，至夜间返回将其掐死在酒楼房间又推下湖中。
然他不是觉得此案有何不妥，而是因案卷中所含证物，有一枚凤形象牙质指环。此指环也大有来头，乃是当今皇上的母后——遗失民间的太后所有。
先皇武宗与其皇后恩爱无比。先皇游巡遭前朝余孽刺杀受伤，皇后救之。先皇娶其时便以象牙制了一对指环作礼，一龙一凤。时皇后生公主，先皇做了个噩梦，又有时宠贵妃何贵妃吹枕边风，便认为公主是不祥之兆，命人暗杀之。皇后闻讯救回公主，不顾产后虚弱逃出皇宫。
而杜蘅之父乃是皇上几寻不得的当年的杜太医杜景胡。
当今皇上见指环而思母，念及自己的母后与妹妹尚在人世，且又找到杜景胡踪迹，便派昌荪以钦差的名义下江北。明查江北各州县政事，暗寻太后及公主。
江离是随原肥州提点刑狱公事冯植（字仲树）赴任江北的。
至江北提刑司，冯植翻看之前卷宗，认为此案太过草率，总觉案中多有疑点。如王舒是被掐死，但尸格上有记“颈侧有两小孔”，此点被完全忽略。犯人虽已按令处斩，冯植还是心有疑惑，正巧闻河州户县近两月出了女子失踪案，便决定动身前往户县。
江离本是与冯植告别去往它处，听闻此事，便转来户县。游侠素习独来独往，也就未与冯植同路。
“小二，你这栏杆安不安全啊，我不会从这儿掉下去吧？这掉下去可就淹死了。三秀，为夫要是惨死，你可记得找他们索赔。”
“放心，不将这家店抵给我们母子决不罢休。”
“客官这是哪里话？您尽管放心，结实着呢，不会掉下去的。”
屏风背后传来对话。声音一出江离便愣了愣，低头抿了口茶，微微一笑，默默地侧耳听之。
说话的正是河州新任提点刑狱公事冯植及其夫人何三秀。
两人不过三旬年岁，还有个十岁的儿子冯必达（乳名阿宝）。冯氏夫妇恩爱如胶似漆，儿子也是个机灵的小鬼。何三秀本就是冯植的捕快，父母相携终日不离，儿子大了懂事，不愿被舍下也不怕辛苦地四处紧跟，这三人便整日黏在一块儿。
不必说，这次又是他们一家三口齐齐出动。
“怎么不会掉下去，两个月前不就掉下去了个么？”
“两个月前……您说的是县太爷的公子吧？唉哟客官，那您误会了。那可不是我们这栏杆不结实，王公子是被人推下去的，还是在楼上的房间，而且害死他的人几日前就在户县被处死了，这都过去好些日子了。”
到这儿，昌荪也有些兴趣地侧耳听之。明显隔壁的人在打听杜蘅杀人一案。
“唉哟，你可别说了。”坐在离他们两张桌子不远的一四旬男子突然插嘴，神情极为惊恐，“户县那边不就又因为这个死了人？死的是那天行刑的刽子手！听说户县的县太爷也差点被杀。我就说那个杜家的公子身上有不干净的东西，肯定是他身边的女鬼替他复仇了！”
店里的人被这离奇的故事情节所吸引，纷纷投来目光。
“女鬼复仇？难不成杜家公子还有一段不为人知的人鬼恋？这便奇了，你快些讲讲。”
屏风那边冯植兴趣盎然地开口催促。昌荪和江离的兴趣也被吊起来了，看来杜蘅杀人案真是另有隐情。不过既然有人问，他们也不必多嘴。
“客官别听他瞎讲，哪里有什么鬼？他自己就是个醉鬼，喝高了头晕眼花乱说话。”小二不屑道。
“谁说我瞎说！”那人气愤拍案，一副据理力争的模样，“王公子死的那晚我就看见有鬼在我门前飘过去，而且没有声音。昨晚我路过死刑场的时候又看见个女鬼站在那儿，打更的也说看见个女鬼在那个刽子手门前飘。你说，不是杜蘅养女鬼害人是什么？我看，她下一个要杀的就是你了！毕竟是你指证杜蘅杀人的！”
小二立马被吓瘫在地，六神无主，哆哆嗦嗦说不出一句完整的话。冯植见状，上前拍了拍小二的肩。小二惊叫跳起，面如死灰，待看清是冯植才缓和一些。
“阿娘，这人胆子太小了。世上哪里有鬼，竟被吓成这样。”冯必达声音稚气却充满嘲弄之意。
被一个十岁的小孩子嘲笑，任谁心里都不会舒服。可惜小二早已呆傻，哪儿有心思去听他说什么。
“你这小娃娃也就是年幼才敢这般说，神鬼之事向来便是信便有，有便或敬或惧，实乃人之常情。”（未完待续）