天凉日短夜长，太阳早早地就落山了。
东都夜里闹市也是繁荣非常，住宅处要清净许多。大户人家豪宅区域门前高挂大红灯笼，虽是寂静却也显得辉煌非常。
一辆锦衣马车“哒哒”踏过砖铺宽路，停在“齐府”外。守门的人看见车子的样式是从宫里出来的，立刻迎了上去，另一个人回去报信。车夫将踩凳摆好，一名袅袅婷婷，身着日常闺秀服饰的女子走了下来。
“原来是元棠小姐回来了。”
迎接的仆人高兴道。元棠整了整衣裳，朝他微微一笑，看了看熟悉的门额，心下一阵暖意。深深感受到家的温暖，径直进府。绕过照壁，穿过曲廊，漫步中庭，没有直接回到闺房，询问过先生和义母所在，便去了厅堂等候。
取下厚重的斗篷，接过丫鬟递上的热茶，一抹藏青儒影出现在视野里。元棠立刻将茶盏放下，快步向刚刚出现在门口的男子走去，声音娇脆欢喜：“先生。”
在看见他旁边的年轻妇人时，又温婉行礼：“义母。”
年轻妇人与她大不了多少，今年仅二十有三，与她的先生齐代相差有二十岁，本是尚书令的嫡长女，名叫斛娘。二人是太妃做媒，皇上做证，奉旨成婚。
两人成亲已有六年，至今无子。
斛娘见状，也不表现地太过热情，只是面露该有的笑容弧度，如同对待客人一般有礼：“元棠回来了。”
元棠瞥了眼齐代，他面色阴郁，看起来不是欢迎她，当即解释道：“皇上说我外出太久，让我今夜回家与先生义母吃顿夜饭，团聚一番。明早还要赶回去。”
“既是放你回来，又何必如此着急？”斛娘也瞅了一眼齐代，内心虽有千万不满，可在人前还要是一副贤惠端庄的模样，“我去看看晚饭准备的怎样了，你们两个好好叙叙旧罢。”
斛娘不再理他们二人，翩然转身，带着贴身丫鬟先行去厨房准备了。出门一瞬间，不由自主地偏头，偷眼看向立在厅堂中央的倩影，抿了抿嘴回过头，双眸染着厌恶与不甘。
厅堂之中，元棠与齐代相对而立。
面对齐代无声的指责，元棠无奈低唤：“先生，这次真不是元棠任性……”
齐代不理她，径直坐上上座。
元棠紧跟：“先生，勿要生气。明日元棠便回去了。”
“此次出行，你竟还未与皇上……听说，你们和昌荪遇上了？”
齐代的声音不温不火，每个字却都充斥着责问。元棠侍立在旁，怔了怔，垂眸片刻，倔强抬头，红了眼眶，郑重道：“元棠既说不再与昌大哥有半点瓜葛，便会谨遵誓言。元棠不愿先生为难，这才同意进宫侍奉皇上，元棠如何心意，先生是明白的。又何至于苦苦相逼？”
面对元棠的控诉，齐代不见丝毫安慰，继续强硬道：“你若不想让我为难，便早些成了皇上的人。”
“若先生想在皇上身边安排眼线，还请换个人。”元棠也红着脸强硬反驳。
齐代冷哼一声：“那只当齐某白养你这么些年，你只管离开，勿要再回来，也别叫我先生了。”
元棠身子晃了晃，紧紧咬唇，半晌才再次确认相问：“先生当真如此狠心？”
齐代沉默不言。
元棠倔强的眼睛紧紧地盯着他：“先生，您不是一直说，大丈夫当忠君爱国，修身齐家治国平天下。您现今，派我去皇上身边，到底是为国还是想祸国？先生，莫要被蛇蝎美人迷了心智！”
“啪！”
一巴掌猝不及防落在脸上，元棠不敢置信地捂着脸看他，感受到脸上火辣辣的痛感，直痛到心里去。齐代的手掌微微颤抖，面部也有些扭曲，好半晌才找到自己的声音。
“自然是忠君为国。皇上打小就喜欢你，为了你愿意力排众议将后位空出来，如此大的恩宠，你如何能辜负？”
元棠将要溢出的眼泪强憋回去：“先生，元棠自小也与昌大哥两情相悦，您不让我辜负皇上，却生生拆散我们，让我负了昌大哥。如此不顾一切，只为献媚皇上，岂非愚忠假忠？”
“你！”
齐代对上她通红的双目，瘦弱的身躯满是倔强，让扬起的手停在半空中，迟迟无法落下。将手收回，甩了甩衣袖：“我自有道理，你若不愿，我也不逼你，你只管离去找寻你的亲生父母便是。”
元棠扑通跪在地上，只觉备受伤害：“先生如此还不叫逼迫？明知元棠自小被弃，依赖先生。先生所言，岂非在骂元棠不知养育之恩，忘恩负义？既然先生坚持如此，元棠，从了便是。”
齐代的目光落在元棠身上，她跪在那里如同一只任人宰割的困兔，心生不忍，却是无法改变主意：“如此，皆大欢喜。”
“不过，元棠还想问一句。先生，到底想让元棠做什么。出游之时，元棠按照先生的指示，时刻写信汇报皇上的行程，却屡屡为皇上引来杀身之祸。不知先生，可知其中原因？”
“什么？”
齐代不明所以地看着垂头的元棠，却是震惊非常，不由站起。
元棠抬头，质疑：“先生真不知晓？”
“皇上可有受伤？”齐代紧张追问。
元棠仔细观察着他的神色，如实回答：“嗯，不过所幸都未伤及性命。”
齐代面色如灰，重新坐下，不知在暗中思量些什么。
“元棠虽不愿嫁与皇上，却与皇上自小结交，也深知他是个明君，请先生不要让元棠做出伤害皇上之事来。”
齐代缓了缓神情：“自是不会，你且放心。日后还是时刻关注皇上的动静，好好照顾皇上。”
斛娘正好插缝走了进来，请他们二人去吃饭。
齐府的女儿阁约有三层高，阁楼下是海棠花圃和海棠亭，不过此时花圃空荡荡的。元棠倚在阁台，极目远眺，最终还是忍不住落在隔壁人家。隔壁是昌府，昌荪的家。昌荪没回来，还在继续巡视江北各州县。
回忆流转，回到两年前的初夏。
皇上要面前全国进行选妃，各官家的女儿满了年岁都要参加。她若是没订亲也是要参加的，先生却一心让她进宫，昌荪的父亲也迟迟不愿答应前来提亲。为了拖延时间，她便从树上跳了下来，摔断了左腿，这才没参加选秀。
那时海棠花开，昌荪来看她，却亲口告诉她。
太妃已下懿旨，让他与贤长公主陆椒成亲。他未抗旨。
先皇去世，太后未归，太妃受遗诏辅佐皇上。因而，太妃在在后宫的地位乃是一把手，在前廷也有着重要的地位。她的旨意不可不尊。
元棠只是无声的流泪，没有抱怨没有控诉也没有吵闹，和他达成一致，自此情断不再往来。
昌荪成亲那日，隔壁鞭炮震天响，*味冲鼻。来往宾客热闹非凡，鼓瑟吹笙莫不喜庆。她托着残腿，同样是倚在这阁台之上，俯看那被红色淹没的府邸，听着通赞高亢的声音。
“跪。”
“一拜天地。”
“二拜高堂。”
“夫妻对拜。”
……
翌年，她腿伤好了之后，受太妃懿旨进宫。她不愿成为妃嫔，便做了个侍女，专侍皇上。曾与昌荪无数次相遇，却是目光一错，再无交集。
“小姐，您别看了，小心着了凉。”
以往在府中侍奉她的婢女柳绦上前提醒，将她从回忆之中揪了出来。元棠浅淡一笑，不悲不喜，转身回了房中。坐在妆阁前，任由柳绦替她卸饰梳发。
“小姐，您又快一年没回来了，好容易回来一趟，明儿早又要走。”柳绦嘟着嘴埋怨。
元棠看着昏黄的铜镜，无奈笑道：“身不由己，能回来都是不错的了。”
“您不在，除了这海棠阁，什么都变了。夫人脾气越来越大，闲着发慌或是老爷不回来就找我们来撒气。隔壁的那群人对咱们也没什么好脸色，听书同说，那个长公主就是个蛮不讲理的母老虎，经常将府里闹得不得安宁。要是小姐您在府里，夫人定然不敢随便发脾气，要是小姐您嫁到昌家，昌家肯定不是现在这副倒霉模样。婢子也能一直跟着你。”柳绦憋了快一年，好容易能跟元棠说上话，便毫无顾忌地全都说了出来，“不过，小姐您也变了。”
元棠闪了闪眸光，怅然问：“我变了？”
“小姐以前，每日都是开开心心的，光彩照人，任谁都会被小姐给感染。现在小姐每次回来，都是郁郁寡欢的，做事也是小心谨慎，没有半点洒脱。”柳绦心疼地抚摸着元棠的长发，一点一点，一丝一缕，一遍又一遍地梳着，仿佛想就这样梳到天亮。
“毕竟皇宫不比家里。”元棠安慰笑道，瞥了眼角落里的红木镂花大衣柜：“我还从小就说要当女将军，要当第一个女官人呢。可是，命不由人。”
柳绦忙道：“小姐，皇上一向最是宠您，您跟他说说，让他放您回来如何？皇上是个好皇上，他不逼您，肯定也不忍心一直让您做个宫女，在宫中孤老。”
元棠将头发一拢，起身宽衣，边道：“他是个好皇上，可不放我的不是他。好了，早些休息。今夜与我睡如何？”
“嗯！”
柳绦开心地重重点头。（未完待续）