过了二十多日，从文绣坊送来了织绣龙袍用的锦缎绣线及绷架花机等物，侧侧见到硕大的木机吓了一跳，并非她以往熟知的式样。等来人走后，侧侧在花楼般的木机前呆坐，想起《机妇赋》中所云“纤纤静女，经之络之，动摇多容，俯仰生姿”的话，操纵这等庞大的木机须两人协力挽花织花，一个人无论如何办不到。
如不用提花机，纯以一己之力绣完整件龙袍，所费的人工将超过两年。侧侧默默地想，礼法规定守孝三年，实际日子仅二十五月，她要在有限的时日里完工，将时限缩短在两年之内。
怀中抱着的龙袍仿佛在嗤笑她的异想天开，光灿流丽的花纹傲慢地闪烁光华。
次日侧侧上坟归来，一心想造个新的龙袍样式。走进门，她的脚步倏地刹住，眼见屋中遍地狼藉，龙袍料子散在四处，缝制的珍珠凌乱滚在角落，锦绣经纬断绝成了乱麻。她一时间灵魂出窍，足足有半晌不能动弹。
心痛地捡起碎锦，她记起昨夜听过的猫叫，一声声响在心头，像利剪裁去了她的踌躇满志。她忽然想到紫颜留下的鸽子，抬头去看，鸟笼安全地挂在梁上毫无损伤。她略略安心，在手中勉强把两块织锦拼贴起来，歪斜的裂缝如一句无情的嘲讽，叫她失去了面对的勇气。
过了很久，她摸了摸冰凉的脸，勉强想站起，才发觉不知何时起已颓然坐在地上，两腿酸麻。扶了桌脚缓缓起身，整个人像是失血过多，一个趔趄冲出半步。她急忙站定，脑子里慢慢开始清醒。
没有了龙袍的样衣，她该如何做出一身新衣？
侧侧呆呆地站着，这种彷徨无措的感觉曾经有过。那是敌人来袭沉香谷之时，仓皇的她不知道自己能做什么，唯有紫颜奔前跑后，将灾难消弭于无形。他为何遇事能如此镇定？侧侧想到这里，慌乱的心稍安，摸了桌角坐定。
在桌上拼接龙袍的碎屑，依稀现出了绫罗锦绣原有的富丽堂皇。她心头如潮涌，掠过只鳞片爪的记忆：熠熠生辉的日月星、震慑四海的山、神明睿智的龙……十二章奇彩异纹在眼前鲜活如画。
她鬼使神差地走到爹爹的屋里，从玛瑙柜中取了上乘白绢、狼毫衣纹笔、玻璃石砚及龙香墨，并石青、藤黄、银朱、漆绿诸颜色，用镇纸压好绢素，要将心中的一切画下。
毫尖点染了鲜妍妙色，龙袍上细如丝发的纹理被侧侧重新勾勒。仿佛有什么在牵引，一丝一缕一针一线，伸手轻抚过的每寸，在她笔下灵巧地重现。
沉香子擅长书画，侧侧耳濡目染，自幼修习过一些基本功，虽然爱上女红后鲜少作画，丹青功底犹在。这幅龙袍的复原图说不上酷似真迹，但一板一眼宛如照衣临摹，剪裁花样纹丝不差。
夕阳徐徐落下时，侧侧绘完了大半幅龙袍，想直起身，人已僵如枯枝，稍一动弹就咔咔作响，而腹饥如蛙鸣，发出咕咕的声音。她连忙抛下笔，胡乱吃了点干粮，又走回到画作前端详。
她忽地忆起沉香子生前说的话，爹爹在剑术、书画浸淫数十年的功力，最后无不成为易容的附丽，那么她呢？让织绣的技艺更高层楼，这手丹青也不能丢下。她不由握紧了拳头，像是要对爹爹的在天之灵承诺什么，眼中射出坚毅的光。
点亮了青釉镂孔灯，她在清莹的灯下继续一点一滴绘着龙袍，如金梭流转，织就霞灿罗衣。如此画到深夜，不仅没有神思倦怠，反而越画越清醒，直如看尽了龙袍织绣者的内心。
月光如水透进屋内，照见侧侧一颗心晶莹似冰雪。万籁俱静中忽然听得一声长叹，她终于绘就了那件盘领窄袖龙袍。夏夜的天空是那般宁静辽远，她勾完最后的一笔，犹如自身也化成了一条七彩的龙，于织金的锦缎云端里遨游。蓦然抬头凝望，娑罗树镜里的她沾满了娇红淡粉、软绿柔蓝的颜料，在幽幽暗夜里如同误入人间的精灵，有着滑稽俏皮的模样。
她呵呵一笑，小心地将画作收在水晶匣里，又从案上摸索到姽婳留下的“初弦”之香，放入印花三足炉里点燃了，安心地上床睡去。满室飘荡着月中桂树的清香，梦里，一袭金缕铺翠的龙袍裹起她的身躯，撩动一帘女儿家的玲珑心事。
天初亮，粟耶城笼罩着一层金光，西面的石窟被晴暖的阳光一照，越发现出*宝相。风从山石的缝隙间呼啸而过，清亮地发出鸣叫，混合了早起鸟儿的唧喳声，汇成了天籁之音。
姽婳罗裙如风，飘然踏波，一转眼出了房门，将紫颜的屋门拍得震天响。
“懒鬼，快起床，我们要追人去！”
紫颜揉着眼披衣开门，见她素面朝天，金钏明?一律没戴，足蹬一双红绣靴，笑道：“你这身打扮，真像要打架呢。”
话音刚毕， 姽婳推搡着他出了房门。她兴致甚高，直接将紫颜拖进马厩，指了两匹棕色的马道：“这是西域商贾的快马，你看得中么？”
紫颜整整衣衫望去，两匹马鬃毛油亮，腿骨健壮，的确是难得的骏马。他刚点了点头， 姽婳高声叫道：“二十金拿去！”扬手抛出一个丝囊，旁边立即闪过两个头戴胡帽的商人，笑嘻嘻地接了金子。
紫颜知道姽婳要找那小胡子报仇，不忍拦了她的壮志，自觉地回屋收拾行李。数数剩下的金银已然不多，他微微有些发愁，但烦恼很快如风消逝。 姽婳随身带的香料价值连城，他才不怕会半途使完了钱露宿街头。想到这里，紫颜的心檀心定定的，曼声哼着刚听来的粟耶民歌，拎了包裹和姽婳会合。
姽婳向店老板买了一份北荒的舆图，上面详尽标注了三十六国的方位和山川河流走向。店老板在她的银钱攻势下提供了若干情报，譬如此去方河集有三条路可通，但适合驼队行走的只有须子沟。又譬如小胡子是连夜赶路，估计赶到须子沟时正是今日午时，想要一气通过全长四十里的深沟，必先喂足了人畜，而那里唯一可供歇息的地方就在沟口。
“若我们全速追赶，在午时前到了沟口的明野窟，就能追上他们。” 姽婳信心饱满地跃上骏马，周身镀满了朝阳金色的光芒，迎了风的方向全力地前进。
紫颜抚了抚马儿松软的鬃毛，柔声说道：“要委屈你赶路了呢。”两腿一夹，坐骑倏地四蹄疾扬，冲向远方。
两人的骑术日渐精湛，双马并行没多久已赶过几处村落，朝了须子沟一点点逼近。 姽婳仿佛背生双翼，一路冲行如飞，没有疲倦的时候。紫颜不紧不慢地跟着，好在马儿脚程够快，有精致的马具保护，飞奔之间并不觉辛苦。
偶尔忽视擦身而过的风景，瞥一眼姽婳蹙眉赌气的样子，他偷偷地绽出一朵笑。什么大师什么阁主，摒弃这些后的姽婳是再自由不过的女子，爱恨由心，笑骂随意。紫颜衷心地为此刻的她感到欣慰。
他又想到侧侧，拜在青鸾门下后会拥有新的人生，此后将如雏鸟振空，踏风翱翔在青天之上。当女子可以纵情江湖而不必束缚闺阁之中，这天地多了别样旖旎的情致。
行了大半个时辰后， 姽婳缓了马速，紫颜高声喝道：“停下来喝口水如何？” 姽婳点头应了，驾马寻了一处青草鲜嫩的地方停下。紫颜瞧了瞧她的神色，眼里始终攒了一层微嗔薄怒，不由笑道：“小胡子人多，你备的迷香分量够不够？”
姽婳面露喜色，道：“咦，你知道我在想什么。你说，我们如此怒气冲冲地现身，小胡子一准有了提防。不如等他们到明野窟后，偷偷下点药在他们的酒水里，管让他再也溜不掉！”
“你这样做，我们倒像强盗。”
姽婳一撅嘴，她本就不把世俗礼法放在眼中，哪顾得上这许多规矩，挑眉对紫颜道：“就是你婆婆妈妈的，这家伙才能一而再骑到我们头上。是可忍孰不可忍！要是你我这么没用，传到皎镜他们耳朵里，我们的脸都没地方搁。”
紫颜笑道：“你我不说，他如何会知道。”
“不管。总之这小胡子欺人太甚，不给他一点教训我咽不下这口气。你不爱帮我，就在旁边乖乖看好，不许胳膊肘往外拐。”
“好，好，我明白啦。既然你铁了心要出手，我怎能袖手旁观？不如趁歇息的机会易个容，我们索性扮成其他商旅，向他讨碗水酒喝。”紫颜琉璃般的双瞳闪过一道精芒，狡黠地道，“今次，你想扮男人还是女人？”
姽婳咯咯地捧腹大笑，“还是你机灵，我当然要扮女子，而且要绝色无双的那种，这样他就不会有太多心思设防。我要他们全部拜倒在我的笑容下，你就可伺机下麻药。”她说得兴起，兀自开心地原地蹦起，一袭丹碧纱纹罗裙漾出美妙的波纹。
紫颜排出所需的易容器具，凝视姽婳的面容良久，道：“你扮的美人是中土的，还是异域的？” 姽婳想了想，朝他调皮一笑，“扮西域女子吧，你可赶得及为我做假发？”紫颜道：“不必做假，直接卷了你的头发即可，改日洗过就能复原。把眼珠变成宝蓝色，鼻子垫高一分。你肌肤甚白，无需改动，只要抹些铅粉让轮廓更分明些。”
姽婳拍手笑道：“好！只要我收了香料，换过气味，任他是神仙也辨不出。
你呢？”
“他那撇小胡子很是生动，我也弄一缕胡子如何？”
“他的胡子是褐色的，你就用黑色，免得学太像，反露了马脚。”
紫颜点头道：“须发的色泽必须一致，我有现成的胡子备用，你帮我选个合适的。”他转眼摸出七八种胡须，浓淡粗细各有不同， 姽婳一一安置在他脸上看了，最后挑出一撇疏淡上翘的小胡子，道：“喏，这个不错，人也成熟。”
紫颜一看，和商队那个小胡子的形状几无分别，也不揭破，径自在脸上抹了混有密陀僧的膏粉，脸色顿时暗黄几分，像经了多日的曝晒。又把那缕胡须当中一剪为二，逐一贴在唇上左右。他贴完了照镜一看， 姽婳已叫了开来：“哎呀，太像那人了。”
紫颜闲闲地道：“不急。”揭下胡子重新翻转了贴过，须尾朝下，再用了眉黛略略点染了，抬眼看姽婳时，她怔怔地盯了他好久，道：“这样可俊朗得多了。”很快加了一句，“不愧是你，怎么扮都比小胡子好看。”
“你今次不像往常冷静呢。”紫颜含笑说着，玩味她好胜的心态。说起来傅传红太过让着姽婳，反而常被她忽略，若他看到姽婳如此介意为人戏弄，会不会偶尔也开个玩笑呢？
姽婳愣了愣，抬手敲紫颜的脑袋，振振有词地道：“你胡说什么，我今次是有备而来。做生意你情我愿就罢了，他不想卖香料就不卖，凭什么第一次贩卖人口，第二次又偷去车马？这等卑劣小人，不知道害过多少人！你……是不是怕事？”
紫颜耸了耸肩，打趣道：“麻翻了他们之后，你是打他一顿出气，还是……”
姽婳踌躇道：“唔，先要夺回车马，再以其人之道还治其人之身——带走他的香料，远远溜之大吉。”
两匹骏马再次疾驰之际，两人全然换过装束。紫颜身穿赭色袍子，头戴斜插孔雀翎的藤帽，腰挎银柄短刀。 姽婳一身白色镶彩布袍，半月形珠冠上缀满红锦玉石，又嵌了珊瑚和狼牙，卷曲的长发与冠上垂下的珠串交相辉映。她胸前挂了绿松石和金银配搭的串饰，衬了两手明丽的银镯和腰间数十圈极细的银丝束带，十足一个艳丽无匹的西域女子。
“若说你本是胡人，真没人不信。”紫颜望了褐发蓝眸的姽婳笑道。
姽婳周身饰品如铃铛脆响，此时她不像要去报仇，倒似赴一个不见不散的幽约，洋溢着妖娆风情。紫颜讶异自己为何会将她易容成这般模样，如她所愿，有了令人神魂颠倒的色相，眉眼唇齿就像折射阳光的宝石般夺目。他想起姽婳眼中闪烁的晶莹，那时的他大概看到了她的心底，不自觉让胭脂有了香艳的呼吸。
追追停停，又过了一个时辰，茂密的蟠龙松林连绵不绝，铺出一片碧海。眼见须子沟已近， 姽婳缓下马势，忽然扬声问紫颜：“我身上可有任何破绽？”紫颜道：“你不是头回易容，该知道最大的破绽在你的心。若还想着你是姽婳，一会儿见了人，必露马脚。” 姽婳点头，嫣然一笑，“叫我伊尔泰。”
须子沟口的土坡上挖有一个硕大的洞窟，当地人唤它明野窟，专供过往旅人歇脚休憩。时有行脚商人挑了茶水干粮做生意，运气好的话，还会看见放羊的赶了牲畜浩浩荡荡走过，为寂寥的山沟添上一点热闹。
小胡子和驼队果然在窟中歇息，骆驼安静地在一旁嚼着苜蓿，紫颜与姽婳的马车却已不见。天没亮就起身赶路，驼手们一个个累得七倒八歪，像散落的一堆烂树枝斜倚在窟内。只有小胡子端了酒贩递来的碗，一碗接一碗地灌着美酒。
“十八碗！”酒贩大声喝彩，不忘立即倒满一碗，“好酒量，再来！”
小胡子豪气冲天，环顾精疲力竭的兄弟们，仰头又干了一碗。
“十九！”
两匹快马的蹄声引开了众人的注意。本来没精打采倒在地上的男人们，忽然被云霞般的身影烫着了心，一个个弹跳而起，睁大了眼珠凝望远处飘来的亮丽女子。能在如此偏荒之地看到仙女，他们不由咧开嘴痴笑，半日赶路的辛劳没有白费，哪怕再赶同样远的路，让他们多看几眼美人儿就值得。
黄绿的土沟顿时有了撩人生气，小胡子不动声色地飞瞥了他们一眼，饮完后抛下酒碗，招呼驼手们道：“都过来吃些牛肉，要上路了！”孰料没人听到他的话，连酒贩在内，所有人兀自直勾勾盯着腰肢柔软的姽婳下马，宛如看到了稀世珍宝，目光舍不得稍移。
紫颜冷然留意小胡子的举动，他的视线并不落在对方身上，然而心眼无时无刻不在感受小胡子的所思所想。作为易容师，他可以游走于容貌与身份的边界，自由出入而无障碍。他微微有一丝担忧， 姽婳，不，伊尔泰是否能自如地面对小胡子，不被对方乱了阵脚？
伊尔泰款款走向小胡子，临近又转向酒贩，娇波流慧，笑如夏花璀璨。
“你有什么好酒？”她说一口带口音的北荒语，咬字不清，却甚是妩媚可喜。
酒贩一恍神，突然惊觉她在问自己，忙道：“有……有什么呢……哎呀。”（未完待续）