金匮石屋
民国5年（1916年）6月6日清晨。破絮般的云团，在阴霾的天空升腾错合；太阳像一面浑浊的古镜，在天空时隐时现；嗖嗖的冷风渲染着风暴将临的气氛。
此时此刻，正酝酿着一场政治风暴，一场关乎北洋集团存亡所系的权力角逐开始了。
袁世凯不久于人世的消息不径而走，成为红墙内外人们议论的话题。虽然，没有多少人为之惋惜，却对可能引发的混乱忧心忡忡……段祺瑞像一具木雕坐在轿车里，长安街坑坑洼洼的街道，使他轻薄之躯颠簸不已。昨天，他同王士珍、张镇芳、徐世昌四人一起奉召去看袁世凯，见他铁锈色臃肿的脸上勉强挤出一丝笑容，有气无力地说：“我不行了，一切拜托诸位了……”徐世昌说：“总统有什么话要说吗？”但袁世凯欲言又止闭上眼睛，这大概是他对权力的捍卫和生的自信吧？
孰料今天早晨，于夫人打来电话，泣不成声地说人不行了。段祺瑞放下电话，匆忙往公府赶，这时，他们的恩恩怨怨不复存在，反生一丝惋恋之情……汽车刚停稳，段祺瑞就钻出汽车，急匆匆往居仁堂跑。除昨天在场的四人外，又多了一个袁克定。这些天，这位野心勃勃的跛脚大公子，对父亲的死并无多少悲伤，独对能否继任想入非非。段祺瑞见袁世凯脸色一片灰黑，眼睛已昏溃浑浊，呼吸缓慢而艰难，精神极度萎靡。其实袁世凯的病只是膀胱结石，法国医生贝希叶建议他住院开刀，但他思想陈旧，不相信新鲜事物，致使得了致命的尿毒症。大家围在他的身边，想听听他的最后遗言，他只喃喃的说了两个字：“约……法……”就一命呜呼，年仅59岁。
约法有新有旧。旧约法是南京临时政府制定的，规定总统不能行使职责时，由副总统继任。但这部约法已被袁明令废止。而西南派要恢复的正是这部约法。新约法是袁世凯制定的，规定总统提名三名继任者于金匮石屋，总统死后从三人中选举一人。
段，徐等对袁的突然离去甚感茫然，袁克定却头脑清醒，他对继承大总统报有幻想，于是吐口说出：“金匮石屋！”
一句话提醒大家。徐世昌说：“去看看。”于是，五个人各怀鬼胎来到金匮石屋，打开铅封大门，在石屋梁上找到铅封石匣，起封后几双手同时伸向石匣。名单首先被袁克定抓到手。他屏气凝神展开名单，映入眼帘的是黎元洪，徐世昌，段祺瑞。
袁克定一阵头晕目眩。显些昏倒，被表叔张镇芳扶住。他把名单一扔一瘸一拐地走了。据后来有人透露，早先段的名子确实是袁克定，但他见北洋内部派系纷争，西南诸派虎视眈眈，连自己都难驾驭，如果把大权交给儿子，留下笑柄不算，还要葬送儿子。在他死前偷偷换掉了。决选总统的会议压抑气氛令人窒息。段祺瑞正襟危坐，不置一词，兀突的双颧像两座小山，过早爬满皱纹的脸冷若冰霜，那只咝咝作响的烟斗，不停地制造着迷雾。他想当总统也想当总理。如果他当总统就实行总统制，如果当总理就实行内阁制。总之，他想独揽大权。
徐世昌也想做总统。他在读书时就写下“豪杰贵乘时，功名昭青史”的诗句。清光绪八年六月，他偕弟弟世光进京应试时，就曾去吕祖庙抽签，当抽得“光前裕后，昌大门庭”时，他的权力欲就大大膨胀起来，一直梦想权倾当朝的一日，但这位出身私垫先生，阅世颇深的老学究，深知自己手无寸铁，很难驾驭那些生牛野马般的“丘八”们，顿时变得心灰意冷……张镇芳一副事不关已，漫不经心的样子。因为他知道，不管怎样总统也落不到自己头上，干嘛去得罪人？王士珍不仅淡泊名利，且淡泊人生，他对你争我夺十分反感，对做总统不感兴趣。他想推举段得罪徐，推举徐得罪段，推举黎又得罪两个人。所以三缄其口，一言不发。
时间缓慢而艰难地流逝，半个多小时过去竟无人开腔。素有“黄油球”之称的徐世昌想，即使僵持一年，王士珍，张镇芳也不会说出带有“仲裁”性质的话；更不会从老段口中说出有利于我的话。不如顺水推舟作个人情。于是，他清清嗓子单调乏味地说：“这样僵着不是办法，我说两句，说错了算我没说。大总统去世我们都很悲痛，我们几位顾命大臣必须同舟共济，共渡时艰，使北洋大业发扬光大。我在此诚恳表示，本人不做总统……”
张镇芳大感惊惑，因为是他从内心希望徐世昌夺魁。一来，徐与袁有八拜之交，自然是张镇芳的知已；二来，段祺瑞狗脾气，同他关系不睦，他当权不会有好果子给自己吃。王士珍脸上掠过一丝苦笑，他只想着回老家安享晚年。只有段祺瑞如坐针毡，心神不宁，急等徐世昌的下文。
徐世昌沉吟片刻，终于续言，他摘章造句，谨慎小心地说：“至于芝泉和黄陂（黎元洪）吗？当然，论才干，资历和能力，芝泉远胜黄陂。不过，为了稳定大局，南北早日结束纷争，似乎由黄陂接任更为合适。再说，黄陂虽非北洋正统，但做总统有益于团结一大批人，对北洋大业有益无损。”徐世昌看了段祺瑞一眼，干笑两声，“这不过老朽一孔之见，大主意嘛由总理拿……”
室内一片死静，几双眼睛集中在段祺瑞身上。只见他像一尊泥雕脸色铁青嘴唇紧努，仿佛时间，生命，思惟都停止了，都让位给这窒息的气氛和尴尬局面。过了十来分钟，段祺瑞从牙缝里挤出三个字：“就这样！”说罢，抓起烟斗，蓦然起立，大步离去。
段不是不想做总统，但他见到一手造就北洋派的袁世凯都无法控制局面，他更无能为力。再说，东南有个冯国璋，他在虎视眈眈地盯着总统位，如果段祺瑞当总统会导致北洋派更大分裂；西南派也会激烈反对，那局面将更遭。但如果黎元洪做傀儡总统，不仅能堵住西南派、东南派的口，他还可实现以我为核心的军事独裁。黎元洪坐享其成也会感激他，迎合他。真是一举多得。只是，太便宜了黎元洪，对此，段祺瑞心犹不甘……在北京东厂胡同，一座豪宅里住着一位以长厚著称的长者。他才5岁，显得垂垂老矣，他就是黎元洪。他已度过0个月的囚禁生活。这900天是怎么熬过来的，只有他自己知道。他整天以散步、读书、阅报、练字打发漫长无聊的日子。
他知道袁世凯死亡的消息并不比一般市民早。这时，他正站在敞亮窗前，望着冲撞错合的云团发呆，他臃肿木呆的脸上，留着两撇浓密的八字胡，他没有些许政治家的风流倜傥，倒像一位善良敦厚的老农。他的生日是旧历九月十九——观音菩萨的生日，为此，他穷愁潦倒的父母好高兴了一阵子。果然，幸运之神好像对他特别眷顾；甲午战争中，大多战友葬身大海，而他仅凭一块破船板侥幸逃生；以后，他幸投明主张之洞，给他以飞黄腾达之机；辛亥革命中，他被革命者从床下拖出来，本应上断头台的，却鬼使神差地拥为革命军领袖……今天，幸运之神似乎又在向他招手。突然，久违的电话铃响了，黎元洪神经质地抓起电话，电话里传来他军事幕僚金永炎激动的声音：“黎公，他……他真的……死了！”黎元洪一阵眩晕，赶忙扶住桌角，不知是激动，还是莫名其妙的感慨？许久他才叮问一句：“消息可靠吗？”对方说：“千真万确，10点40分在春藕斋咽气。”黎元洪“啊”了一声不再出声。对方问：“黎公，您在听吗……公府乱了套，袁大头临死前委派四名顾命大臣，有段老怪、黄油球、王老蔫儿、张镇芳。究竟谁继任，全由他们决定。据说袁世凯死前写了金禾嘉简放在金匮石屋，不管按新旧约法，黎公希望都很大……”承受太多委屈的金永炎喜极而泣。黎元洪像作梦，许久才说：“好啦，有话回来说，你到各处活动一下。”
黎元洪放下电话颓坐在椅上，他冷汗涔涔，周身酥软，内心一阵无可名状的空虚。仿佛走了很长的路，浑身疲惫不堪。既有猎获在即的喜悦，又有一朝失手的担忧。按新旧约法，他这个副总统继任似乎名正言顺；但约法算什么？在军阀眼里不及一排士兵。西南派虎视眈眈，东南派咄咄逼人，段老怪粗野颟顸，他们谁会把一个手无寸铁的人放在眼里？他感到前途黯淡，四顾苍茫。想着，他躺在床上，以手加额，两行热泪流出来。
午后一时，他从浅睡中蓦然醒来。下人谨慎地问：“老爷，您还没吃午饭，要不要……”他慢慢坐起，打着哈欠问：“金永炎还没回来？”
突然，大门外传来汽车笛声和脚步声。黎元洪大惊，忙问：“什么声音？快去看看！”下人跑出去不久，气喘嘘嘘地跑回来说：“老爷，军队把东厂胡同包围了！”黎元洪“啊”了一声颓坐在床上。
不一会儿，汽车关门声和军人敬礼声传进来。少顷，院里响起张国淦的声音：“黎公，段总理到——”
黎元洪身子一哆嗦，大感异外，一时间不知所措。稍一定神后，站起身到门外迎接，没来得及出门，与鱼贯而入的段祺瑞和张国淦撞个满怀。双方在相距两米的地方站定。段祺瑞向黎元洪默然颔首，一言未发。黎元洪也点了一下头没说话。张国淦代言道：“总理来看望大总统。”“大……总……统……？”黎元洪不相信自己的耳朵，怔忡地说：“谢谢……谢谢。”
黎元洪坐沙发中间，段祺瑞和张国淦坐两侧，下人赶忙奉上烟茶。段祺瑞端坐不动，一言不发。三个人就这样干巴巴坐着，时间分分秒秒地过去，足有10来分钟。其尴尬气氛可想而知。张国淦想说什么，但未经段祺瑞授权不知说啥好。又过了几分钟，段祺瑞朝张国淦努嘴，张这才微微一笑，谨慎地说：“根据约法，四人会议一致推举黎公为中华民国大总统。”
黎元洪说：“谢谢。本人德薄能鲜，恐有负雅望，无意继任……”张国淦说：“公为副总统，理应如此。”张看了一眼缄口不言的段祺瑞。
片刻之后，段祺瑞连个招呼也不打，突然起身告辞。张黎分别起身相随。段祺瑞捷足先登走到门口，对张国淦冷冷地说：“你留在总统身边。”算是对黎总统的资格确认。然后大步离去……自191年1月7日，段祺瑞从湖北胁迫黎进京时起，他就领教段的武断和傲慢。在以后为数不多的接触中，他每以不屑一顾和居高临下的神态对他。想不到今后要和这种人共事，颇感不寒而栗，做总统的欣快感大打折扣。
坐下后，黎元洪问张国淦：“乾若（张国淦字），你对时局有何高见？”张国淦直言道：“看来黎公继任尚有麻烦。上午我到公府和国务院，见皖系军官控制了陆军部、参谋部、步兵统领衙门和北洋警备司令部，叫嚷要菊人或合肥做总统，金永炎上午一进陆军部就被军队扣押，至今没放出来……“黎元洪以苍老悲伤的口吻说：“乾若啊，我已年过半百，虽无建树亦感**。项城雄才大略，尚难左右局面。我何必自讨苦吃，这倒霉总统还是不做为好啊！”张国淦说：“黎公不必悲观，只要合肥态度不变，局势便有可为。”黎担心地说：“我看他态度暧昧……”张说：“这倒未必，他是个言而有信的人。”
段祺瑞一回国务院，便被情绪激动的皖系军官包围。他们是一些身着将军服，帽上装点羽饰的高级将领。这些赳赳武夫认为，除去段祺瑞或徐世昌，谁也不配做他们的总统，因为他们向来把做总统或总理视为集团专利，谁也不能指染。他们跺脚，吐唾沫表示对“南蛮子”的轻蔑：“黎胡子算啥东西，干吗让他坐享其成”，“总理我们拥护你，别冷了弟兄心”；“肥水不流外人田”；“不能让黎元洪做总统”……由于局势紧张，马路上车少人稀，店铺过早打烊。小摊贩早早收摊。天上寥落的星星，显出过多的疲惫与凄凉。沙滩、府右街一带居民，都能听到阵阵马蹄声，躲在街窗和大门后的市民提心吊胆地看着一掠而过的刀光剑影……段祺瑞的办公室里还不能安静下来。段满脸疲惫、急躁和无奈，单薄的身子像置身秋风乱舞的茅草地里，本来天气就热，加上人烟稠密，前后窗都敞开着，段还是汗流浃背，满面通红。他嗓音沙哑地说：“你们心情我理解，对我的信任我甚表感谢，但是，你们要顾全大局，以国家利益为重，咱们得按约法办事，不能无法无天。不然，西南、东南会抓咱辫子的，北洋派会面临分裂……你们放心，有本人负责国务院，黎某不会构成威胁。作为一国总理我说得够明确了，你们怎么就不明白呢？”他的话一再被打断、岔开、打乱。
时过午夜，张国淦来到国务院。他踞着脚尖走进段的办公室，站了许久才被段发现。张国淦向段招手，段推开众人，把他带进内室。张风声鹤唳地说：“总理，军人要闹事，满街都是。”段说：“他们不要黎胡子！”张说：“看来情况不妙。”段说：“我能对付。”张说：“黎公担心……”段祺瑞啪一拍桌子，吼道：“我姓段的说话算数，天大的事我一人承担，让他放心做他的总统好了！”说着，段祺瑞从口袋里掏出一张皱巴巴的纸递给张国淦，他打开一看，是一份发向全国的通电，上有这样的话：“……黎公优柔寡断，群小包围；东海（徐世昌）颇孚人望。但约法规定，大总统空缺时，应由副总统继任……”
张国淦看后一丝苦笑，大着胆子说：“这种伤感情的话最好不说，东海的话也不必出现，既然总统给了他，人情干脆做到底，不然人家会说咱北洋派小家子气了。”段祺瑞一言不发，拿起笔把这两句话勾掉，然后装进衣袋，说：“告诉他明天上午宣誓就职！”
1916年6月7日上午10时，在东厂胡同黎公馆举行了简单乏味的总统就职典礼。段率全体阁员前往致贺，英、美、法、日、德等国发来贺电。段祺瑞满脸疲惫，不置一词，只是上前握了握黎的手。黎并未表现出多少喜悦，只是照本宣科地宣读了“……根据民国约法暂时执行大总统职权……”——段祺瑞为他拟就的誓词。冷清的场面和黎、段的淡漠表情，给与会者心中蒙上一层阴影。
果然，黎元洪就职不久，就在新旧约法、恢复国会、惩办帝制祸首、对袁世凯的评价及葬仪规模等方面发生对抗。上上下下，朝野内外，南方北方吵得不可开交……段祺瑞捐弃前嫌，顶着压力为袁世凯办国葬。他在怀仁堂成立“丧葬办事处”，派曹汝霖、王揖堂、周自齐三个总长承办，一些重大问题，随时请示段祺瑞。6月7日，段以黎大总统名义起草一道命令：“……前大总统赞成共和，奠定大局，苦心擘画，日夕勤劳。天不假年，遘疾长逝。追怀首绩，薄海同悲。本大总统患难周旋，尤深怆痛。所有丧葬礼仪，应由国务院转饬办理人员参酌中外典礼，详加拟议，务极优隆，用副国家崇德报功之至意……”
6月7日入殓这天，袁头戴平天冠，身着大龙袍，俨如大行皇帝。这件龙袍是紫红色，上绣九条金龙，龙眼镶硕大珍珠，龙头缀满较小珍珠，龙鳞缀珊瑚断片，琳琅满目，气势非凡。对这件连“登极”时不敢穿的龙袍，有人提出异议，但段祺瑞虎着脸吐出一个字：“穿！”
这天，国务院通令全国下半旗，学校停课一天，全国停止娱乐活动，文武官员7天不准举办和参与宴会宴请。停灵期间，段祺瑞曾率领阁员轮流守灵。日，段代表黎元洪举行公祭仪式，8日出殡时舁枢者多达80人。北京城内外寺庙撞钟101响。段祺瑞带头执绋，参加致祭者有全体阁员，清室代表，外国顾问，各国公使。从怀仁堂到前门车站，沿途警戒森严，交通阻断，两团武装军警护灵，灵柩在前门车站上车时，又鸣礼炮101响。
张佩蘅以“孝女”身分参加丧礼活动，她同丈夫一起把袁世凯灵柩护送到袁的家乡安葬。袁世凯的墓地占地140亩，耗资150万元以上！自从闹帝制以来，段祺瑞与袁克定的关系形同水火，由于段的出色表演，使这个贪得无厌的小丑感激涕零。袁克定边鞠躬边说：“多谢总理维持，克定感恩不尽！”
生前，袁段关系已到崩溃边缘。袁死后段的恩恩怨怨不仅一笔勾销，而且对他推崇倍至，执礼甚恭。这是为什么？因为他们的利害冲突不复存在，既然段已成为北洋派领袖，就有必要完全一个封建道德的外壳，为北洋派树立一个“忠心事上，宽仁厚泽”的榜样。历代野心家、阴谋家莫不如此。（未完待续）