尚书府正堂中，朱长驷负手看着放在地上的两箱白银，面有喜色：“这一千两银子，足够壮大一次教会了。”
管家喜滋滋道：“皇上给了大人权力，收取百姓不少盐铁税，大人何不趁机多捞些呢？”
朱长驷弯身拿起一锭银子，微眯起眼睛瞧了瞧，又丢回箱中：“见好就收，才是为官之道啊。”
管家赞一声：“大人高明。”
朱长驷微微一笑：“都拿下去吧。”
管家答应了，合上箱盖，叫两个家丁收入府库。
朱长驷才坐下喝了口茶，见随风进来，问道：“我交代你的事可查清了？”
随风立于堂下，欠身答道：“属下查明那日救长公主的侍卫叫袁成凯，是当初太子出宫游历时唯一幸存的侍卫，他现在就在东宫当值。”
朱长驷大为震惊，向前倾一倾身：“你是说，还留下一个活口？”
随风忙跪下道：“是属下大意了，不知除太子外，还有一个侍卫活着。”
朱长驷未动怒，只沉声吩咐：“此人不可留！你今夜潜入皇宫，想办法把他除掉。”
夜色沉寂，冷月无光。
一条黑影逐渐向侍卫所居排房靠近，他身形矫捷，如猿似猴，这人自然是随风无疑。他很快寻找到袁成凯所在的屋子，看看四周无人，即沾唾液在窗纸上轻轻一載，从腰带间抽出一管迷香插入纸孔中往里吹进，然后用一柄利刃插入门缝，将里面的门栓悄悄捅开，推门闪身入内。他疾步近榻，撩起青色床帐举匕首欲刺，却惊讶地发现榻上无人在。他一呆之下，怕有人进来，不敢多停留，迅速离开。
随风不知道，就在他出屋之时，恰好被内急上厕所回来的袁成凯瞧见。袁成凯乍见一个黑衣蒙面刺客从自己屋里出来，十分惊奇，想要喊人，无意中暼见随风右手食指上戴着的一枚铜环，那铜环的外形像极了自己随太子游历途中，在客栈废墟中拾到的那枚铜指环。他心思懵懂间，随风已然消失在漆黑的夜色中。
翌日清晨，萧怿正准备到朝堂听政，却见袁成凯神情复杂地步进殿来，问道：“你来有何事？”
袁成凯随萧怿外出游历后回到皇宫，即做了萧怿的贴身侍卫。在阳则出嫁时，萧怿觉他是自己可以信得过的人，特意让他护送阳则去大将军府。在他救了阳则后，萧翁业和萧怿又给了他不少奖赏，已算格外优待。
袁成凯行过礼，见殿中无别人，才将昨晚所见悉数告知。
萧怿惊忧：“这么说，他又出现了，还进了皇宫。他到底是什么人？对宫中情形如此熟悉，连侍卫都不曾发觉。”
袁成凯很忧心，提议道：“有这样神出鬼没的刺客进出皇宫，实在是一大祸患。殿下不如把此事告知皇上，好查明他们的身份。”
萧怿思量片刻，道：“这事还是不要声张为好，以免打草惊蛇，也会给我父皇添麻烦，暗中寻查便是。我会禀明父皇，加派人手守护皇宫安全。”他看看袁成凯，叮嘱道：“你以后要多加小心，免出意外。”
袁成凯应了，说道：“属下会尽力保护殿下安全。”
萧怿默默从衣袖中摸出一枚铜指环，那日的惊险经历还历历在目……
原来那日萧怿辞别父皇和母后，带着十几名随从出宫远游。一行人行至第三日上，到了一处很偏僻的地方，周围皆以群山环抱，连户人家也无，更别说官驿了。萧怿大感失望，却是无奈。也怪他走得急，错过了驿站。眼见天色向晚，走是走不了了，正打算露宿，不想有侍卫看到路旁不远处有一小客栈，萧怿感到很意外。
只是这家客栈小且不说，还建得很简陋。屋顶上覆盖着的是厚厚的干枯发黄的稻草，连块瓦都没有。墙是用土坯和碎石垒就的。正值早春时节，天气尚冷，堂屋里只生着一个火盆，突突跳跃的火苗被从木板门缝里、墙缝里钻进的丝缕寒风扑打着，随时都有可能熄灭。
萧怿自小在皇宫里长大，养尊处优的，哪里吃过这样的苦头？若非情况特殊，他是绝对不会在这里歇脚的。随行的人有几个有怨言的，却不敢当着他的面说啥，少不得忍耐了。
开店的是一对年过半百的老夫妻，身上的粗布衣服较洁净，模样儿倒还精干，对他们一行人招待得挺殷勤。一进大门，就被请进堂屋，端茶递水，又添了两个火盆。
萧怿身上裹着貂裘，捡了个干净点的厚席子坐下，其他人则围坐在火盆边，搓着手取暖。
那老者略躬着腰，一脸歉意：“小店仅有三间客房，只能委屈您几位贵客了，实在抱歉得很。”
萧怿知道如果不几个人挤住一屋，就会住不开。他似不太在意：“没关系，反正只住一宿就走。倒是我们这许多人，要叨扰你二老了。”
老者忙赔笑道：“瞧您这位客官说的，我们高兴还来不及，哪会嫌麻烦？”
那老妇也随声应和。她“哎呦”一声，道：“几位贵人还没吃晚饭吧？老身这就去做。”
“对对，你快去。”老者向他们道：“客官请稍坐，我去给您们拿酒去。”说完，他转身进了里面厨房。
侍卫们原先都是一脸郁郁，闻言，眼睛不觉为之一亮。
当下便有人道：“有酒好啊，正好可以喝了驱寒。”
萧怿只是细细打量着周遭，默然无语。
片时，老者从里面挪出一只大酒坛，吭哧吭哧费力地挪动着。他小心翼翼地把酒坛墩在地上，脸上带着疲惫的笑，气喘吁吁地道：“这是敝舍珍藏了数十年的陈酿，一直未舍得享用。今日也算跟诸位客官有缘，就拿出来请您们尝尝，莫要嫌弃才好。”他说着，亲手为萧怿舀了一碗酒递上。
萧怿留意了老者的举动，迟疑地伸出手，眼睛盯住他，有几分探寻狐疑的目光在他脸上梭巡。
老者手上微微一颤，碗里的酒水略晃了晃。他眼里有一霎那的慌乱，很快平复。萧怿了然一笑，接过凑到唇边。突然他右手一扬，酒碗便飞了出去，直劈那老者面门。他霍地起身大声道：“大家不要喝，酒有问题！”
众侍卫本是又冷又饿，争着往自己碗里倒酒。还未及喝上一口，猛听太子这么一喊，一时都楞住了。
老者不料萧怿会有此举动，急急避闪，酒碗夹带着风声嗖地贴面而过，刮得面颊生疼。只听身后呯啪一声脆响，酒碗已撞在墙上，碎片和着酒水四溅开来，他急忙避开。他离萧怿挺近，要是反应再迟一点点，定会使他破相，不由心下一片惊凉。他情知萧怿已识破诡计，索性撕破脸皮，迅速从墙根下摞着的一堆稻草中，抽出一柄寒光闪闪的利刃，向萧怿挥去。
众人这才反应过来，一片惊呼声中，纷纷抽出随身携带的兵刃，向那老者身上招呼过去。
就在此时，那个假装去做饭的老妇在里面听见动静，手持柳叶弯刀杀出。侍卫们才知这二人都是会武功的。又是惊讶，又是愤怒，便有数人与那老妇打斗在一起。
这是萧怿生平第一次与人真斗。在皇宫时，他与武士仅仅是比武切磋，点到为止，断不会伤身。现下才亲身体会到打斗间的凶险残酷。他有一点慌神，却不敢大意分心，与几名过来帮忙的侍卫一起合斗那老者。
那老者使的是一柄环首刀，招招狠辣，步步紧逼。没过几招，就将其中两名侍卫砍翻在地。
萧怿感到心惊，背脊上沁出丝丝冷汗，知道这老者的武功要在自己之上。他尽力挥动着长剑，躲避着老者锋利的刀刃。
而那个与数名侍卫相斗的老妇，武功虽不及老者，但也算是把好手，对付几个武功不及的人，还是可以应付得了。
一时间，兵刃的相击声、侍卫中招后的痛苦呼叫声、碗碟的破碎声，交织成一片。
不知是谁打翻了放在地上的酒坛，辛辣的酒气和着血腥气混合在一起，令人闻着作呕。
因打斗的人多，简陋的堂屋当然承受不住，不多时即梁倒墙榻。屋顶上的稻草籁籁落下，有不少落到了地上已倾倒的火盆上，瞬间燃起熊熊大火，并很快裹住了整个屋子，火光烈烈。
萧怿、老者和老妇，以及几名侥幸逃出屋的侍卫，在院子里继续缠斗。
马厩中围着的数匹马早已被眼前发生的一幕吓到，长嘶连连，拼命挣断绳索，撞开围栏，奔涌而出。
本来萧怿已招架不住那老者的凌厉招式，受了几处伤。而侍卫也是死的死，伤的伤。眼看败局已定，怕是会藏身此处。他忽见数匹马奔出，冲散了他们这些相斗的人，登时眼前一亮，有了生的希望。萧怿趁着混乱的间隙，跃上一匹壮马，挥剑戳了马臀一下，那马吃痛，前蹄扬起，朝外狂奔。却见好些个头戴狰狞面具的黑衣人出现在眼前，萧怿暗感苦恼，只能咬紧牙关拼死一搏，任由马冲向他们。恰好其余马匹相继奔出，那些黑衣人一时阻拦不得，被萧怿成功逃脱。
马伏着萧怿向深山窄窄的山道上奔去，他回头见追赶自己的那些人离自己越来越远，暗暗松一口气，只紧紧搂住马颈，任它在寂寂寒夜里飞驰。
萧怿因着受伤，失血较多，虚弱地趴伏在马背上，加之伤口的阵阵痛楚，令他几乎已抓不住马颈，摇摇欲坠。就在此刻，马突失前蹄。萧怿猝不及防，又体力不支，一下子被颠下马来，不慎滚落山坡。
那老者和老妇见萧怿乘马逃脱，老妇忍不住骂那些赶来相助的黑衣人：“你们这么多人连匹马都拦不住，真是无用之极！”
黑衣人忙单膝跪地，低首齐齐道：“属下无能，愿受二使责罚。”
老者不屑地扫了他们一眼，对那老妇道：“眼下不是责罚他们的时候，要紧的是先找到太子。至于这些无用之人，回去主上自会处置。”
老妇一听不错，急急叫道：“那还不赶紧去追！”
老者淡定道：“那马虽跑得挺快，不过他已受伤，想必不会跑太远。”
于是他们借着淡淡月光，按着马蹄印和淋淋沥沥的血迹，一路寻来。
果然不出所料，他们听到远处有马嘶声，赶紧奔近，看到那马前腿有点跛地嗒嗒小跑着前行，却没看到萧怿，众人颇感意外。
老妇嚷起来：“人去哪儿了？怎么只剩匹马？”
老者仔细查看着四周，见前路无足迹，亦无血迹。一面是较高较陡的山壁，一面就是山坡。他想萧怿藏身之地应该离此不远，向众人道：“往回走走看，他应该就在这附近。”（未完待续）