到**点钟时，市面上开始纷纷扬扬，人都闹哄哄地往北头走。李老板对几个年轻人道：“咱店里的小周和老唐，待会他俩要到商会行里去帮忙，我得留下来看店铺，没法陪你们去。现在各街道、各村镇、各商会杂耍扮玩的，都到大街北头蓝布市街的天后宫前汇合。你们几个过去时千万互相照应好，别挤散了；人太多，别尽往最前头挤，站在高处远远地看就行，免得叫火流星烧着。”
几个年轻人答应着往外走时，大蛋子吵着嚷着要跟哥哥姐姐们去玩。李老板有些犹豫，二娃子道：“小叔，您放心啵！我一定看护好俺弟弟，绝不让他离开我半步！”说话间，二娃子已把大蛋子高举起来，让他骑到自己脖子上：“小叔，这样行了吧！”
李老板又掏出些零钞，往二娃子衣兜里塞：“待会出去干渴了，有卖水的买碗热茶哈；不想哈水买只甘蔗啃啃也行。再给你妹妹们买只**葫芦串，或是买包瓜子磕磕也好。”
二娃子一只手护着大蛋子，一只手忙往外推李老板的手：“小叔，我有钱。去年我和俺爹干一年，年下俺爷爷给我两个银洋，我还没花来。”
李老板闻听，鼻孔里哼哼几声：“你爷爷真大方！雇个短工也不止这些，你给他扛一年觅汉，还能想着给你俩钱来？”把零钞硬塞进二娃子兜里。
按往常惯例，每年元宵节灯庙会，各个街道、村镇和商会的扮玩队伍，都自发地到蓝布市街西头、千佛阁南门的天后宫前集合。跟着扮玩队伍前来看热闹的民众，和游街串巷卖吃的、卖玩的、拉洋片的手艺人，形形色色的小个体商贩等，早已挤满街道。辛辛苦苦地劳作，一年到头难得有片刻的清闲，现在远离炮火硝烟，人们的情绪逐渐平定下来，在艰难困苦中追寻欢乐、畅想新生活。借着年宵佳节，良辰美景，用聚会的力量、喧嚣的气氛来彼此互相感染，化解掉生活的压力和烦恼，这是中国人生生不息的根源。
蓝布市街、天后宫、千佛阁群都在武圣门里，属朔易门居委会最西南边的管辖地段，公主任亦成为最忙碌的人。她提前几天联系军管会的部队维持秩序，找各个街道、村镇、行业商会的组织者和领头人开会，协调拌玩和游行队伍一二三四顺序，还要化解、安抚彼此为了先后次序的争执和矛盾，再联系邀请周村市的有关党政军领导出来讲话。
连日来，公主任爆发出惊人的能量，拖着胖胖的身躯连轴般地转，快人快语的大嗓门早喊哑了，竟看不出丁点疲惫迹象。三姐儿跟在公主任的后边，拐着两只不大灵便的脚跑来跑去，颇有吃不消之意。公主任见状，深为不快：“你个年轻人，还待跑不过老娘子来！”
各路扮玩的队伍已陆陆续续集合得差不多，喧嚣声一浪高过一浪，人潮挤爆天后宫前的街道。九点来钟时，天后宫前的高台上，出来几个穿绿军装的人，个个沉稳干练；他们身后跟着的年轻人，亦都武装整齐，英姿飒爽地背着匣子枪。看到此情此景，人群自发地安静下来，都想听听高台上的人说些啥。公主任首先扯着哑喉咙喊几句，随即有个首长模样的人上前来，简单地讲几句暖心窝子的话：给父老乡亲们拜年，祝新年里风调雨顺、五谷丰登、生活红火等。然后再联系时政类的内容，鼓励人们全身心投入生产，全力支援前线打胜仗之类的话。公主任带头使劲拍阵巴掌，然后台上的其他人也上前讲几句，意思大抵都差不多。
台面上讲过话，随着几阵鞭炮响过，人群又骚动起来。在游行扮玩队伍的最前面，几个身手敏捷、头扎火红巾子的师傅，或单手或双手用各种身姿，舞动起火流星开道。两个大火球随之在他们身前身后、头上脚下呼呼地翻飞，伴随着烈焰腾空，其间还夹杂着啪啪的爆裂声，把前面那些拥挤的人群吓得四散后退，给后面扮玩的队伍打开足够的空间。几辆手推的四人威风锣鼓车并排前行，整齐划一的鼓点，震慑人心的滔天声响；后面遮云蔽日的彩旗队伍，迎风招展猎猎有声；再后头各路扮玩的队伍，逐次潮水般向前涌动。
扮玩队伍的前头，路中央最先跳出两只大雄狮子来；先是抓耳挠腮一番，接着又摇头摆尾、掀眉弄嘴，却全无凶悍之相，只做出种种滑稽可爱的动作。两只大狮子正在嬉闹玩耍，猛然间一个头箍红巾手持绣球的汉子，一连串单手筋斗翻腾到双狮中间；落地后面上不红、口鼻不喘，却单手高执绣球，紧接一个箭步亮相，围观的人群叫好不迭。随着汉子舞动绣球上下翻飞，好端端的两只狮子被逗弄起来，为着争夺绣球你来我往互不相让，更是忽高忽低做出种种高难的动作。到末了，两只雄狮子都争爬到摞成四五层高的方桌上，晃晃悠悠挤成一堆，看得人战战兢兢，心都提到嗓子眼上。两只狮子经一番争斗，忽然又分别一个斤斗从半空中翻落，再一个驴打滚爬起来，顺势造势亮相，又是引得惊呼声赞叹声响成一片。
想想如今这国共之争，不也正和这对雄狮子一样么。本是兄弟，却为着一方土地而阋墙，争得头破血流，打得你死我活，到头来遭殃的却是百姓。而狮子再凶猛，却是各逞其能，互不伤害，更不会伤害到黎民百姓。随后小狮子、母狮子再纷纷亮相，或娇或痴、或柔或媚、或搂或抱、或跑或追，种种无端之态引动全场的人企脚引颈，拭目瞭望。
周村街民间的艺术形式，都是几辈子不断发展传承下来的。谁家的什么技艺最得意，哪家的玩意最在行，懂得观赏扮玩的人都门儿清。且口耳相传如数家珍一般：
正月里来正月正，
正月十五看花灯。
西唐坞的狮子爱煞人，
马庄的舞龙盘云中。
长行村的高跷够着天，
於陵城的竹马摇玲珑。
仁和镇的芯子扭呀扭，
绸扎的旱船遍地行。
狮子、舞龙，竹马、高跷，划旱船、腰鼓队纷纷过去，压轴的大戏即将登场。旗、络、伞、扇前头导引，人群望眼欲穿间终于盼来芯子。二娃子本就个高，人群中已露出一大截，大蛋子又骑在他的颈上，看得更远。大蛋子手指着一个高挑旗牌的年轻人，咋咋呼呼地喊：“快看，快看，是小周。”二娃子、三祥子隔着人群，远远地向小周处招手，想和他打招呼。人山人海中，小周正在专注的打旗，怎能听得到、看得见他们？
头一抬芯子过来，旗牌上写明“天女散花”，这是个独舞芯子。一个花旦扮相的小姑娘孤悬在半天中，长长的彩绸横披两肩，又从两臂间自然垂落。彩妆的脸上，两只水汪汪的大眼睛顾盼生睐，她一只胳膊挎着彩篮、另一只胳膊甩起来，长长的袖带随风飘飒。随着底下抬芯子的人有规律的颤动，芯子上的小人儿，身子也有韵律地婀娜起来，真像飞天仙女下凡一般。她还不时从篮中抓一把七彩鲜花四处播洒，鲜花纷纷扬扬如雪花般从天飘落。确是“等闲识得东风面，万紫千红总是春”，引得围观的人群阵阵骚动，争着挤着去捡拾落花，人人期冀抢个好彩头。
芯子一台台过来，“天仙配”、“昭君出塞”、“白蛇传”、“吕布戏貂蝉”、“潘金莲”、“麒麟送子”、“三打白骨精”……足足有三四十台之数，逶迤几里地之长。
一路走来，多见双人芯子，而“白蛇传”、“西厢记”却是三人芯子。“白蛇传”的芯子：下层许仙和白娘子二人含情脉脉地相爱相拥，怀中共擎一柄雨伞；上面小青双手持宝剑，三寸金莲一脚后翘，另只脚堪堪踩着伞尖。“西厢记”的芯子：却是下面张生和崔莺莺站立围棋盘的两个角，上面红娘俏生生单脚站在棋盘顶角。单单有一首诗却赞道其精妙处：
楼阁层层耸绛霄，
半天霓羽奏仙韶。
近束莲底花犹好，
掌上分明静婉腰。
每一项艺术成就，都是和经济发展相附相成，再绝伦的艺术成就，不可能是空中楼阁，她离不开这一方水土和人的培植。周村的“芯子”起源于明清时期，是周村街的老艺人们，从高跷和蜡烛灯台处得到启发，依靠发达的织机技术，集体创作发展起来的新艺术形态。所谓“芯子”，其实就像蜡烛，不管外表多粗多细，全靠烛心的芯来点亮。“芯子”表演也是这样，不管上头演员有几人，外围整容多强大，却全凭一根上下贯通的铁棍，作为主轴来牢固的支撑。外边再给小演员巧妙地饰以戏衣，包裹着使外人看不出来。
“芯子”又类似民间的抬轿子，根据剧情需要和规模大小，在底座四周彩饰亭台楼阁、石桥彩虹等生活场景道具，而扮演的人站在高处。周村的“芯子”和花灯艺术珠璧相连、交相辉映，可以说是最完美的传统艺术形式。
“芯子”按行进方式，又主要有“抬芯子”、“车芯子”两种。“车芯子”以车为载行工具，适合大型芯子表演，也叫“戏芯子”。顾名思义：就是一群人在车上边演戏。因人员众多、内容庞杂、主题不突出且人物互相抢戏份，再加小街窄巷转圜不便等原因，逐渐被淘汰下来。“抬芯子”则根据芯子演员的多寡又分“单人芯子”、“双人芯子”、“多人芯子”等，发展到最后主要以“双人芯子”为主。
人山人海簇拥着扮玩的队伍，从蓝布市街正直向东走，经鱼店市街、油店街出观海门；从东门路折向南经过钟灵门，走到中正门再折向西即是棉花市街，经过元宝湾再到银子市街南头，街道陡然窄下来。一路走一路表演，队伍基本上围绕着南边半个周村街转一圈。
这时天已过晌，街道、村镇扮玩的队伍，已陆陆续续散去。只有商会里的芯子队伍还在坚持，还得继续前行；他们是扮玩的主力，还有最主要的，商贸汇集的银子市街和大街他们还没到。商会里的芯子队伍，每走到一家稍大些有头有脸的店铺前，都得继续表演一番，送上吉祥和祝福，讨得老板们的欢心和赏钱。
银子市街南头路东第二家就是“東来昇”，王百万是个上了年纪、老成持重的人。虽是家财万贯，却牢牢恪守勤俭持家的古训，为人谨慎又含蓄内敛。根据往年常例，王百万早命账房先生封好赏钱；看到芯子过来，不等队伍展开，他即从门脸儿的二层楼台上，一份份递过赏钱来：“孩子们辛苦！”然后挥挥手：“天已不早，过了吧！”
芯子又来到路东第三家“羊家大院”门前，却是另一番景象。羊大少爷骑着高头大马，早早在宽大的门楼子里面候着，他站在马镫上咧着嘴哈哈地笑，眼睛眯缝成线，露出满口的大金牙。羊大少爷对各式芯子都兴趣盎然，他摇头晃脑逐一点评，直说的唾沫横飞、忘乎所以，然后一一重赏他们。待扮玩的队伍走过去，继续走向下一家，羊大少爷瞧着围观的人群，忽然想起点什么似的；他一只手抓挠着后脑勺，另一只手从衣兜里摸出把银洋来，哗楞一声撒向人群，然后关紧大门。一个四不知，银洋像下雨似得落下，围观的人群随即混乱起来；你争我夺，汹汹地毫不知退让，造成的拥挤差点把芯子队伍冲垮，差点酿出事故来。
芯子队伍一家一家逐次往北走过来，经过大德通、大德恒、日升昌，协成乾等银号。终于走出银子市，再向北拐向大街，从有名的孟家八大祥：谦祥益、瑞蚨祥、泉祥、瑞林祥、万蚨祥等等商号门前渐次停留，均得到封赏。主家的脸上有光彩，辛辛苦苦抬芯子、扮玩的人得到封赏，两家皆大欢喜。
几个年轻人常年住在乡下，生活单调又枯燥乏味，今天真算开了眼。他们光顾着高兴看扮玩，一路痴痴迷迷跟着拥挤的人群往前走，已忘了时间，也忘了饥饿。当芯子队伍来到大街中段“滙昌綢緞荘”门前时，李老板简单封赏了扮玩的人，他又在人群中看见二娃子驮着大蛋子，就招招手把他们都叫进店铺。怜惜地说：“看，都玩疯了！几点了，还不回来吃饭？”李老板这一说，孩子们才觉着肚里真像有个蛤蟆，在咕咕地叫个不住！
李老板又道：“游行扮玩的队伍再往前，到前边不远处天后宫前解散，你们不必再跟去。我早已估摸着买下热蒸包，放在茅盾子里捂着，你们几个稍微垫活几口，再到屋里炕上躺躺歇歇，晚上我领着你们去看打铁花。”
孩子们的兴头还没过去，又听说晚上去看打铁花，又是一阵唧唧碴碴，兴奋地都不安心吃饭。二娃子和三祥子先去屋里歇息，梅芬第一次来“滙昌綢緞荘”，李老板就领着大妮儿、二妮儿和梅芬前店后厂转一圈，然后让她们去自己住的卧室休息。大蛋子也想跟着姐姐们去，李老板道：“你是男孩子，都那么大了，咋还跟姐姐们一块去？再说那一张床上也挤不开。你听我话，给你盖上个大棉猴，你到炉旁的躺椅上歇一霎啵！”
吃过晚饭，三姐儿又是顺手把碗一推。对男人道：“今晚上任务挺紧，我得跟着公主任出去巡查，帮着维持治安秩序。你既然说带孩子们去看打铁花，我不好反对；但你可仔细看好他们，千万别挤散了，别离得那铁炉太近被烫着。”
李老板无奈地摇摇头：“新政府人员真令人敬佩，个个工作起来不要命，连家都顾不上了。”?三姐儿笑笑：“你少耍贫嘴。”即提起件外套，匆匆走出门去。（未完待续）