脚步声响起，王袭匆匆入内。见了他们便一个劲儿作揖哎呀，王大人，顺公公，真是天大的误会。捕快们说是抓到了南齐的密探，怎么竟会是你们。也难怪，万岁你们一行不是返回京城了？”
“有事，我们又回来了。”顺子不客气地反诘，“难道这不可以吗！”
“这是公公和王大人的权力，下官怎敢说三道四。”王袭似乎漫不经心地问，“想必万岁是自己回京了。”
“王大人说对了。”顺子顺势说谎，“圣上急于处理南齐犯边之事，只留下我和王肃大人。”
“顺公公，好像你们是五位？”
“怎么，连这些王大人也知道。”顺子答曰，“不错，另两人别有公干，我们中途分手了。”
王肃一旁开口了：“王大人，既是误会，也该给我们松绑了。”
“看，只顾交谈，却忘了大事。”王肃过来给他们三人逐一解开绑绳，“三位受苦了，王某该罚。”
“罚倒不必，这茶总该给一盏喝吧。”顺子的话一直就没客气过。
“这是自然。”王袭对外面呼唤，“上茶。”
顺子不屑地瞥一眼袅着热气的茶杯：“王大人，这茶喝不喝都在其次，我可是要离开这里了。”
“莫急，”王袭露出不自然的苦笑，“顺公公和皇上是形影不离的，难道急着去找万岁爷？”
“王大人又是如何知晓的？”
“我的下属看见，皇上微服同顺公公在一处。不过是路上如厕的工夫，这皇上就不见了。”
“莫非是那个已过耄耋之年的宫九泰，对王大人说的？”
“顺公公何来此说？”
“他不是为王大人竖碑去了，那个老头还扮得真像。”
“顺公公话既然说到这个份上了，我也就不绕弯子了。”王袭脸色沉下来，“公公，皇上现在何处？”
“你想，我会告诉你吗？”
王肃在一旁开口了：“王大人，看起来皇上对你已有心提防，确实英明远见，你对皇上真就不怀好意。”
“皇上原本应允带我去京城上任，一定是你们进了谗言，万岁才突然改变主意，而且留下来私访。”
“王大人，你若是没有见不得天日的疮疤，又何必惧怕私访。”顺子反问。
“我在并州为官多年，焉能不伤害到几个人。皇上怎能偏听偏信，便暗中对我査访，这不令地方官吏寒心吗？”
王肃为了脱身，假意安慰道：“我主万岁英明，对大人的清白，是能够体谅的，相信圣上还会重用王大人。”
顺子立刻明白了王肃的用意：“对，王大人但放宽心，咱家会在万岁面前，为大人美言，包你如愿以偿。”
王袭并不傻：“多谢两位的美意，下官还是要当面向万岁说清，有劳二位告知万岁的去向。”
“万岁与我们在西街巷口分手，他的去向确实难以把握。”王肃提出，“大人把我们放出，也好在城中寻找圣上。”
“二位且耐心等待，我已将捕快衙役满城撒下，相信很快就会发现万岁的踪迹。”王袭见问不出皇上的去向，抽身关门离开。
顺子到了门前，开门想走，几个如狼似虎的皂吏黑着脸咋呼：“回去，没有刺史大人的允诺，休想离开房门半步。”
王肃眉头皱起：“看起来，王袭对我们是不会客气了。”
“但愿万岁爷能顺利出城早离险境。”顺子问，“王大人，那信鸽想必巳被护卫都督收到了。”
“应该是。”
“只要他们的人马早些赶到’与万岁爷会合，万岁就安全了。”“上天保佑，圣天子百灵回护，自有天相。”王肃心中默默为孝文帝祈祷。
孝文帝与护卫转人小巷中，意欲拐弯从南门出城，在巷中与一人不期而遇。那人目光直直地盯着孝文帝，而且站住脚挡住了去路。
护卫上前用手推他：“让开，为何阻路！”
那人答道：“哎呀，这不是当今万岁爷吗？”
“你认错了。”护卫怒斥，“快些让开。”
此时孝文帝也觉与对面之人似曾相识：“敢问阁下是何人？”那人不由得当街跪倒万岁在上，小人乃并州馆驿驿丞，因刚刚接待过万岁爷，故而相识。”
孝文帝将他搀起：“驿丞平身。”
驿丞言道万岁，快随下官前往臣的住处，此处非说话之地，臣还有许多话要向圣上彳面诉。”
“这？”孝文帝不觉沉吟。
“万岁，这城内遍布王袭的眼线，如此盲目而行存在巨大风险。有何打算，且到臣家中再议。”
“也好孝文帝同意了，“你头前带路。”
驿丞的家是个独门独院，只有失明的老母一人。到了上房中，请孝文帝居中坐定，驿丞再次叩拜：“吾皇万岁万万岁！”
“平身。”孝文帝问道，“你的家中人口这般清静？”
“万岁，说起来都是王袭所害。”驿丞说着不禁热泪盈眶。
“有何冤屈，只管奏来。”
“万岁，可曾见到两件署名小吏的信函？”
“见过。”孝文帝有些惊喜，“难道你就是那署名小吏者？”
“万岁恕罪，正是小人。”
“如果说你在奏折中夹带，为无奈之举尚有可原。那么在驿站中，你为何不直接面圣奏闻，还要诡秘行动却是为何？”
“万岁不知，那王袭该有何等狠毒。”驿丞啼泣奏道只因小人妹妹美貌，王袭便强行霸占。小人露出欲进京告御状之意，他便将小人的妻儿生生掠去，关押在牢中。如小人再敢鸣冤，他即将小人的妻儿处死。万岁来后，他也是时时处处让亲信对一切严加监管。那日夜晚小人是借口如厕途中，巧遇顺公公才得以塞给字柬。在并州王袭一手遮天，小人也不知皇上对王袭能否治罪，又怎敢贸然告状。”
“王袭表面上官声甚佳，要不是你举报，朕险些上了他的当。”孝文帝不无赞扬地，“正是你的字柬，才让朕下定决心私访。”
“不过万岁仅仅两人在并州，只怕有生命危险。”驿丞问，“顺公公、王大人，还有那些护卫们去了何处？”
“为「掩护朕脱身，想必顺子公公他们已落人王袭之手。不要说了，朕要去并州城外的十里亭，护卫都督带兵来接应，朕要去那里同他们会合。”孝文帝吩咐，“你且带路前行。”
“万岁，此议不妥。”
“却是为何？”
“王袭若知万岁在并州私访，定要城内外撒下大网捕捉圣上。万岁要去十里亭，难免撞见王袭的打手，岂不是自投罗网。”
“这该如何是好！”孝文帝一时也没了主意。
“万岁，小人倒有个主意。”
“讲来。”
“万岁写一手谕，小人带着它去十里亭同护卫都督相见，把他引到此处，这样方是稳妥之举。”
“此议甚妥。”孝文帝—当即提笔写下了一函手谕，交给了驿丞，“快去快回，莫让朕悬望。”
“小人遵旨。”驿丞如飞而去。
孝文帝忐忑不安地等待，他不知信鸽能否如期飞到，护卫都督能否带兵赶到，驿丞能否见到护卫人马，这一切还都难以预料。
嫌十11槲太阳已经隐没在地平线下，暮霭把天地全都遮盖。料峭的北风，带来一阵阵寒意。黄昏中的十里亭，孑然孤立在原野中，像是一位被遗弃的老人，佝偻着它那摇摇欲坠的身躯，显得分外凄楚与苍凉。
驿丞远远望去，别说护卫都督，连一个人影都没有。四望无人，他还是没敢即刻上亭。他多了个心眼，如果御前护卫的人马到达，自己现出去接头也完全来得及。他蹲在了附近的草丛中，相距半里地光景，瞄着十里亭。
并州城方向的大路上，走来一队人众，大约有十数人之多。他们队形散漫，穿戴也是格外随意。有人还怪声怪调地哼着小曲：
王二丫庄里一朵花，论年岁刚好十七八。
上秋后指定要出嫁，可就急坏了二丫妈。
女儿的肚子已显大，揣崽娃如何到婆家。
要不然给她打掉吧，“别唱了，你还有闲心唱曲，’这都急得火上房了。”宫九泰厉声斥责哼小曲的部下。
被训的侯三并不服气：“这城里找个遍，也没找着‘皇上，到这荒郊野外十里长亭，就更没门了。”
“你他妈的纯粹是找死，皇上出城只能往这个方向来，瞎猫碰死耗子，撞大运也许能成功。”
“得了，我说不过你，你是头儿，你说了算，你说咋办就咋办。”侯三急急忙忙就往草丛中跑，“我得出恭去了。”
眼见得侯三跑过来，驿丞只得站起身。他假意系裤子，边警告道瞎跑个屁，快撞人了。”
“哎，”侯三吓了一跳，“你在这干吗？”
“废话，你来干吗？”
宫九泰闻声走过来侯三，你和谁说话呢？”
“九爷，这也有个出恭的。”
宫九泰来到近前，一眼认出驿丞：“是你，怎么在这？”
“啊，”驿丞含糊答道’“我有个亲戚从柳林镇过来’给我带些杂粮蔬菜，所以来接接他。”
宫九泰眼珠转了转：“你该不会是说谎吧？”
“这点小事，犯得上吗？”
“不对，”宫九泰疑心顿起，“你是在给人打接应！”
驿丞心下一惊，但他表面并不显露出来：“宫九爷的话倒令下官莫名其妙，这是从何说起呀？”
一阵恰似风暴般的马蹄声响起，有一队马军足有上百人，风驰电掣一样来到了十里亭。为首者正是护卫都督，他将马的缰绳一勒，战马前蹄悬空，嘶鸣几声，原地停下。都督开言问道：“喂，你们之中可有接我的人？”
驿丞飞跑过去：“请问可是都督大人？”
“本将军正是。”
“可是见到飞鸽传书而至？”
“然也。”都督反问，“尊驾何人？”
“都督请看。”驿丞将怀中的御札取出递上。
都督拿在手中，认出是皇上平时常用的锦笺，是极为简短的一行字：护卫都督见此手谕，即随朕之钦差前来见驾。看后立刻滚鞍下马，躬身施礼钦差大人在上，末将有眼无珠，适才多有冒犯，还请见谅。”
“将军不必客气，即请带队随下官去面圣。”
都督令部下让出一匹马来，请驿丞上了坐骑：“烦请钦差大人前面带路。”
驿丞此时也是心急如火：“都督，请随下官前往见驾。”给马猛加一鞭，似一阵旋风离去。
宫九泰在亭前怔了片刻，想起驿丞所言之面圣、见驾之语，心说不好，这是皇上的护卫御军兵马到了，得赶快回去给王袭报信。看起来是凶多吉少，王大人得尽快拿个主意。
王袭在州衙内焦急地等候，他预感到大事不妙。皇上既然来微服私访，就是对他有了警觉。看起来自己是画虎不成反类犬，枉费了一番心机。正如热锅上的蚂蚁百般难熬之际，宫九泰气喘吁吁跑回：“大人，情况不妙，御军护卫一百多马军到了十里亭，让驿丞给接走了。”
“啊，驿丞，这么说皇上在他那里！”
“十有八九，”宫九泰告知，“他手拿皇上的御札，护卫都督还口口声声称他为钦差大人。”
“不好王袭眼珠转了几转看起来我们的马脚全都暴露了，事不宜迟快些逃走吧。”
“大人，这什么准备也没有。金银珠宝也没拿，该往何处落脚，又如何生存，大人自得给拿个主意。”宫九泰一向足智多谋，此刻他依然没有乱了方寸，试探着说，“大人总得有人服侍，小的和大人同行，当个跑腿学舌的，总比没人使唤强得多。”
“九泰，不是本官我不带你，而是我的目标大，恐怕反倒连累了你，我们还是各走各的安全。”
“小人鞍前马后跟老爷这么多年，大难临头大人就真的忍心把我一脚给踹了，”宫九泰用略带威胁的口吻说，“老爷还是带着小人为上。”
“你这人可真怪，难道非跟我同归于尽吗？州衙的财宝任你拿，能拿多少就拿多少。至于去向，我们只能个人顾个人了，总不能在这里坐以待毙。”王袭说着提起一只镏金箱子慌慌张张就走，看来他早有准备。（未完待续）