老李头感觉很高兴。这半年来日子是越来越好过了。
首先是东部十二个郡县风调雨顺起来，粮食的供应一下就宽松了不少。这也导致原本高居不下的粮食价格回落，以往需要一个金币才能买百斤米面，现在五十个银币就可以了。
其次是老李头现在已经不用再亲自出去卖唱，那个外甥女刘芳竟也学会了唱曲儿，被看她身板子瘦小，但那嗓门高啊。以往自家婆姨也唱不上去的调儿，刘芳竟然能够一口气吊上去，而且能够做到“千转八绕”，似杜鹃鸣啼，鸿雁孤飞。那声音简直能勾死个人咧！唯一可惜的是，自己这个外甥女自小就有病，底子没打好，一旦唱曲儿只能唱一两首，一旦多唱这身体就开始出虚汗，心悸，气短，不能持久。这让老李头觉得很遗憾。
不过这点遗憾现在也变成了高兴。正因为刘芳每次只能唱两首曲儿，所以她也变得珍贵起来。很多达官贵人还以为刘芳这是故意的，加之刘芳的声音好听，反而非常多人开始买她独唱。
按照那个豪客的说法是啥来着？哦，对了，“物以稀为贵”。正因为刘芳唱的少，反而变得珍贵起来。
李秦氏一句话道出了那些达官贵人的龌龊想法：“什么‘物以稀为贵’，那些有钱人就是贱的，芳丫头唱不上去他们就整些应景的词儿来宣传呢！”
老李头颇觉有道理。
现在老李头一天就算坐在家里，也能有十几个银币收入，虽然日子过的还是紧巴巴，但总好过以前衣食无着了。
这天中午，老李头待在家里，调试着自己那把二胡。李秦氏却蹬蹬地颠着步儿，喜气盈面地跑了回来。后面跟着娇怯怯的刘芳，单薄的身体上穿着一件蓝色缎面的碎花罗裙，步姿轻绰，头上用头巾扎成熹微髻，显得非常成熟和端重。瘦弱的背上还背着一把和体型不符的硕大琵琶，走的亦步亦趋。
“当家的，当家的，咱们今儿遇见贵人啦！”李秦氏一进家门就冲院子里的老李头嚷嚷。矫捷的身体里充满了力度。
老李头先走到门口，帮刘芳把琵琶拿下来，放在一边，然后对李秦氏埋怨道：“你也是，这么大把琵琶怎么给芳丫头背呢？她身子不好，这样会累坏她的！”
刘芳赶紧摇手道：“不会不会，舅舅，我看舅母今天急着回来，所以我背着，没事儿的！”
李秦氏脸上闪过一丝羞红，嘟喃着把琵琶接了过来。
从三个月前开始，都是李秦氏带着刘芳去西山卫城各个酒楼饭肆里卖唱。刘芳唱的曲儿不多，所以大多数时间还是李秦氏在唱。说起来李秦氏曾经也是书香世家，自小也颇通五音琴律，各种乐器多少也能弹些，她见刘芳不能唱，于是就开始教她为她伴奏。现在大汉多的是可以唱的词儿，随便加点就能唱出好价钱，她李秦氏可精着呢！
“啥好事儿啊？看把你激动的！”老李头给刘芳搬过来个马扎，示意她坐下来。
刘芳却赶紧摆手，举起细细的胳膊探到脑后紧了紧松落的发髻，卷起罗裙又到灶间忙活着午饭了。老李头看着勤快的刘芳，深为她的懂事和乖巧高兴。可惜，自己不能生，那就只能把这娃当自己的孩子养了。
李秦氏一屁股坐在了马扎上，笑盈盈地看着刘芳在灶间忙碌的身影道：“当家的，你说如果有人肯买咱们芳丫头去京都唱曲儿，你觉得咋样？”
“啥？”老李头眼一瞪，忽然明白过来点什么，压低嗓门道：“秦楼点花了？”
李秦氏笑滋滋地点头：“嗯，点了呢。而且今天是秦楼头牌紫蕊姑娘来这里点的，她说咱们芳啊可能会成为今年的花魁呢！”
秦楼作为汉帝国最大的艺伎组织，每年都会在各地挑选才貌俱佳的少女加入。以买身或订契约的方式将这些少女带进秦楼，然后对她们进行相应的训练，接着在让她们出去卖唱或者卖艺。这样才保持了雒阳八景之一的“银河仙女”每天不绝。这个过程有点类似于现代的星探在民间寻找明星。
有仕林才子为这个秦楼寻找美女的过程称之为“点花”，并且每年会为这个活动排一个“花名谱”，排名第一的就是“花魁”。
当然，良家妇女是不可能接受秦楼这种私自“点花”行为的，所以秦楼大都是在伶人之间去选取自己看中的女孩。前几年东西郡县天灾不断，有非常多卖儿鬻女的情况，这也为秦楼大肆“点花”创造了条件。这几年来秦楼的“点花”活动是越来越大，紫蕊据说就是去年前被从蜀郡给点出来的“花魁”。
伶人之间对这个事是不陌生的，对这个活动也非常支持，毕竟如果能被秦楼点中，不仅能够抬高身价，而且也不会再沦落为酒肆坊间的低级清伶。反而能够鱼跃龙门，成为万众瞩目的可人儿，哪个少女不怀梦呢？
老李头听见这个消息也高兴不已，问道：“那，你和紫蕊姑娘定下了吗？”
李秦氏使劲点头：“嗯，定下了。紫蕊姑娘会在京都尚善坊给咱租套屋子，让我们尽快搬过去住呢！不过她想买下咱们芳，我没敢答应，推说要回来跟你商量！”
“商量啥，咱肯定不卖啊！”老李头兴冲冲地道，“咱跟秦楼签契约就是了！”
李秦氏为难地道：“可是，紫蕊姑娘说，如果咱们不卖，那她就不能保证让咱芳上‘花名谱’呢！”
要上“花名谱”就必须有举荐人。紫蕊作为去年的“花魁”，如果能给刘芳当举荐人，那肯定是有希望的。
老李头蹙眉道：“怎么这样？”
李秦氏看了一眼已经生起灶火在忙碌的刘芳道：“当家的，我看不如就签了卖身契吧？紫蕊姑娘非常看中咱们芳，如果签卖身契可以给咱三倍的价钱，那就是四百金币呢！还说往后还可以让芳给咱寄钱……你说呢？”
老李头沉着眼，闷闷地道：“这事儿你跟芳丫头说了吗？”
李秦氏摇头：“没呢，刚才芳在唱曲儿，我跟紫蕊姑娘在包间里谈的。啧啧，要说人家那气质啊，可真是风华绝代，妖娆妩媚啊！听说她现在可是礼部尚书薛大人的禁脔，就快成为薛大人的第六房妾侍，实在羡煞个人了！”
老李头还是闷闷地不说话，半晌才道：“我总觉得这像是卖了渔网买了条鱼，不实在啊！”
李秦氏看中了那四百金币的高价，所以低声道：“欸，当家的，你又不是不知道咱芳这气喘的毛病，也就是在这雒阳附近，若是在乡下邻里，她这根本没人听啊！等年岁大了，她唱不动了，那还有谁会花钱听她的呢？再说了，若是上不了‘花名谱’，她就只能在这里厮混终身，在这让就算天天也有这好日子，她能赚到四百金币么？所以啊，我觉得让紫蕊姑娘调教咱们芳才是正理儿。只有这样咱们芳才能更有出息呀！”
老李头咬着唇，想了半天才道：“这事儿还是跟芳商量商量吧，让她拿主意……”
“欸，她还小，能拿什么主意啊？当家的，不是我说你，你可是她舅，现在他们一家都死了，就剩你一个亲人，你不为她着想谁又会为他们*心呢？刘弟那样儿你又不是没看见，整天就知道在坊间厮混，根本没出息。咱们只能指望芳啦！”
说话间，刘弟推开院子门走了进来，看见坐在角落里咬耳根的老李头夫妻也没行礼，就那么冲老李头道了声：“舅舅！”径自跑到灶间给姐姐帮忙去了，对李秦氏是压根没理。
李秦氏恨恨地看着这个不懂礼数的刘弟，银牙暗咬，低声道：“当家的，你可得拿定主意咯。这刘弟整日里就知道到处厮混，东家的田地也不肯种，成天蹲在禁卫军营门口偷看，这都第几次被人抓住扔回来了？要不是你，他早就被人打死。若是芳不出息点，她怎么照顾这个弟弟？”
老李头长长地叹了一声，默默点了点头。
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※“姐，我今儿问到了，原来那肮脏小子被裁撤了，现在应该在京都住着呢！”刘弟一边给姐姐打下手，一边低声道。
刘弟口中的肮脏小子就是邹燃。自从那日看见邹燃骑着高头大马朝雒阳奔去之后，刘弟就一门心思要等邹燃回来。
作为禁卫军唯一打胜仗的禁卫轻骑第一部，邹燃那点事儿自然也被坊间传播。刘弟很快就打听到邹燃是乐浪郡孔泉县人，差点饿毙在路上，幸好遇到平阳公主，收为禁卫军，接着斩白甲，战龚川，破固县，杀酋将，转战乐浪千里地，获取军功升子爵……这些都已经是民间那些说书的嘴里最常念叨的词。
刘弟没想到自己当初那个看不上的肮脏小子竟然还有这番际遇，他想看在同乡人的份上，没准能带着自己一起进入禁卫军也不一定。只要能进禁卫军，那他就不用再受自己舅母的白眼，姐姐也不用身体不好还要去卖唱。有了这些心思，他就整天地去禁卫军营外等着，希望能再见到邹燃。
可他哪知道邹燃那天策马就是离开禁卫军，再也不会回来了。刘弟眼巴巴的在禁卫军营外观望，数次都被当作间谍细作被哨兵抓住，差点被打死，幸好老李头因为《精忠报国》唱得好，在西山卫城也算是家喻户晓，有人认出刘弟不是间谍细作，而是老李头的外甥，这才让他免于一死。
当然，这也与禁卫军本身军纪不严有关，若是羽林卫，哼哼，有十个刘弟也不够砍的。
但刘弟就是有种不撞南墙不回头的倔强劲头，被打无数次还是硬挺着去禁卫军营门口候着。因为刘弟面相凶恶，在西山卫城也没几个朋友，以至于一直以来都不知道邹燃其实早就离开了禁卫，现在都已经在羽林军校当学生了。
直到今天，有个禁卫老兵看他每天在这儿坐着，忍不住问了他的目的。结果刘弟这才得知邹燃已经去了京都。当然，他还是不知道邹燃去考羽林军校的事儿。
刘芳听了刘弟的话，幽幽叹口气：“小弟，我说过很多次了，不要把生活的希望寄托在飘渺的目标身上。这个邹燃是那个人也好，不是那个人也好，你应该先好好把自己的事情做好，你看你，整天就知道厮混，都不找事情干，这样下去不但舅母对你有意见，连姐姐也会生气的！”
刘弟自小最听刘芳的话，看她真是有些愠怒，于是争辩道：“姐，不是我不找事情做，而是你看我这样子，能找什么事儿干啊？只有当兵……姐，你救了邹燃的命，只要找到他，他肯定会帮我进入禁卫军的。只要进了禁卫军我就有军饷，我就能养活你，不要你再去卖唱，不要你再吃苦……”
看着眼前这个已经改了口音，也有了自己目标的弟弟，刘芳一阵恍惚。看来这半年来，虽然刘弟没有去工作，但脑子却灵活了许多，他终于有自己的目标了，那就是当兵。
其实刘弟要当兵也很简单，那就是拿到户籍证明，等他十八岁之后自然就要去羽林卫。
可是今年刘弟才十七不说，主要是他的户籍证明到现在也办不下来。孔泉县遭了先是被流寇洗劫，接着又连番大战，户籍资料早就毁掉了，没有孔泉县的户籍证明，雒阳这边的村长里长就更不可能给他办理户籍。这半年来刘芳倒是打听到，刘弟想要拿到户籍证明就必须先回到孔泉县找到两个以上的同乡人作证，然后从新入籍。入了籍之后再拿到孔泉县县丞开具的证明才能转到雒阳来，如此自己的弟弟才能服兵役……但现在他们两姐弟连吃饭都还要依靠舅舅，如何有钱回乐浪办理这些琐事呢？
“呀，面都糊了……”李秦氏忽然一声惊叫，把陷入沉思的刘芳给惊醒，忙不迭地把面捞起，不住地对李秦氏道：“对不起对不起，舅母，对不起！”
刘弟已经霍然起身，虎视眈眈地看着李秦氏。
以往碰上这种事李秦氏都要大骂的，可今天李秦氏只是宽厚一笑，并没有责骂，反而拉着刘芳去屋子里坐下，自己动手把午饭给做了出来。
刘芳心里一阵忐忑。无事献殷勤，这……
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※“什么？卖身？”在吃饭的时候，李秦氏终于把事情跟刘芳一说，结果换来刘芳的一声惊叫。
刘弟更是轰然站起，庞大的身躯差点把饭桌给掀翻，他那如钟塔一样的身体很有压迫性，声如洪钟地道：“不行，我决不让我姐卖身！”
老李头沉闷地坐在一边不吭气，反而是李秦氏喋喋不休地道：“芳啊，不是你舅舅舅母不要你，而是这事儿紫蕊姑娘都打了包票了，你看，如果你进了秦楼，每天不用那么累不说，还能吃好喝好，更要紧的是，你进了秦楼就能有户籍。你不是一直想有个户籍么？进了秦楼就能有了！人家紫蕊姑娘可是说了呢，只要你肯签这卖身契，连小弟的户籍她也能帮忙给办理了，还能在秦楼给小弟找份工做，你想想，到哪儿去找这种好事儿啊？！只要你点头，不但下半辈子衣食无忧，你舅舅还能在京都落脚，不用在四处漂泊……唉，可怜你舅舅年过半百，还要四处点头哈腰地维持生计，你不为自己也为你舅舅和小弟想想可好？”
一番话说的刘芳心动不已。
是啊，自己刚才还不是在*心小弟户籍的事儿么？如果真的像舅母说的这样好，那自己……
“好！”刘芳忽然道。
“姐……”刘弟不可置信地道。
刘芳朝刘弟轻微摇了摇头，昂首道：“舅舅，舅母，这件事你们帮我做主吧！不过，一定要帮小弟办好户籍……他想当兵，只有办了户籍才能做到。芳在这里拜谢舅舅，舅母！”说着刘芳起身盈盈朝他们两人行了敛裙礼。
老李头幽幽一叹，没有吭声。李秦氏却是笑靥如花地赶紧回礼。
事情就这么定下来了。
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※第二天，李秦氏就带着刘氏姐弟去了京都，在秦楼后房见到了紫蕊姑娘的贴身侍婢小茹。
“这是卖身契约，你们看看，要是没什么问题就签了它吧！”小茹横眉竖眼地看了刘芳好几眼，才冷冰冰地道。
这个小茹看年纪不过十六七岁，丫鬟发髻，丝缕垂鬓。看着很有几分清纯可爱，只是她说话的语气非常生硬，让刘芳听的非常不舒服。
李秦氏谄笑着道：“好好好，那个小茹姑娘，紫蕊姑娘答应说给我们办理户籍的事儿……”
小茹又是一个白眼扫了粗布罗裙的刘芳，冷淡地道：“放心吧，只要签了契约，我家小姐自然给你们办妥。你知道此刻在花厅小姐在招待谁不？是礼部薛大人和户部的叶大人，有他们两位大人在，你那点小事根本不值一提！”
“是是是，是民妇多虑了。”李秦氏赶紧拉了刘芳一把，刘芳无奈，走过去伸出手就要画押。刘弟在后面猛地拉住刘芳：“姐，你真要签吗？”
刘芳看了刘弟一眼，凄然笑道：“小弟，别闹，昨晚咱们不是说好了吗？”
刘弟缓缓松开手。小茹注意到如铁塔一样的刘弟，丹凤眼里闪过一丝惊异，她很奇怪，如此瘦弱的刘芳怎么会有如此强壮的一个弟弟呢？
秦楼花厅是围绕在一片竹林里的一座亭阁式建筑。秋风飒爽，吹动竹林发出清吟声响。
厅中一桌，两个衣袂飘洒的纶巾中年人正在品茗对弈。桌上摆着一副围棋。中间一个紫衣神秘的美貌女子正掩嘴偷笑。
“紫蕊姑娘，莫非你看出在下的破绽了吗？”其中一个中年人抚须笑道。
紫蕊纤手捂唇，媚眼如丝扫过，娇笑道：“叶大人棋艺高深，小女子岂能识破！只是看薛大人愁眉紧锁的样子颇为俊朗，心中钦佩不已，故而笑矣！”
对弈的两人正是穿便服前来的薛礼和叶知秋。
叶知秋长着一张国字脸，显得一脸正气，和风流倜傥的薛礼比起来多了一分阳刚而少了一丝潇洒。不过在这寻欢作乐之地，叶知秋也有几分才子风采，听紫蕊如此调笑薛礼，不禁笑着对薛礼道：“平之，看来紫蕊姑娘对你实在是钦慕不已啊！唉，老夫实在羡慕，羡慕啊！”
叶知秋和薛礼的年纪相当，严格说起来根本不算老。他这么说有调侃之意。
薛礼轻轻落下一子，轻笑道：“纯如不必自薄，等雪琪姑娘来了，就该轮到我羡慕你咯！”
紫蕊纤手轻轻拍打了薛礼的肩膀一下，不依地道：“唔，薛大人难道还惦记着我的雪琪妹妹不成？紫蕊不依，不依的！”
“哈哈哈！”叶知秋笑呵呵地伸指点了点薛礼，“若是平之喜欢，咱们今晚换换就是！”
风花雪月之地，此等话语他们才能说得好出口。紫蕊和雪琪是他们两人今日包下的歌伶，当然，肌肤之亲也在题中之意。不过他们所说的换可不是指床榻互换，而是歌伶互换。
紫蕊媚笑道：“叶大人也喜欢奴家所唱的俏花腔么？”
叶知秋抚须道：“紫蕊姑娘的俏花腔独具一格，试问何人不喜呢？”
紫蕊道：“既然叶大人喜欢，今日晚宴何不与薛大人一桌呢？到时奴家也可为叶大人奉献一曲啊！上次叶大人给奴家家人办了几张户籍文书，还没来得及谢过大人呢！”
叶知秋眉峰一扫，淡笑道：“呵呵，今晚的宴会可不是在下能参与的。改日，改日吧！”
紫蕊还要再说，薛礼已经蹙起眉峰，低喝道：“蕊儿，有些话不是你该说的。”
紫蕊立即识趣闭嘴。不过媚眼中已经如流云拂过一般，顿时闪亮起来。（未完待续）