雒阳。又是一个华灯初上的朦胧之夜。运河两岸的暧昧灯火已经燃起。秦楼与八仙楼里传出丝竹之声，音符流转，趟过这条奔腾了千年的河水，带起一层静美的涟漪。
“好！好！此曲只应天上有，人间难得几回闻啊！雨荷姑娘的叠声又有精进，实在可喜可贺！”
八仙楼，仙姬阁内响起了阵阵笑声。
刘雨荷挽着轻垮垮的堕马髻，淡紫色的丝绸薄纱裹住已经有些轮廓的身躯，在夜色和蒙蒙烛火中带着一抹神秘与淡雅。
“薛大人过奖了。”
美人怀抱琵琶，轻轻侧过榛首，露出脖间的一抹白腻，直看的人想将这可人儿搂进怀里肆意爱怜。
身处在这种环境里日久，刘雨荷也学会了如何用自己的资本谋求一些小利益。她的声音里带着些许娇憨，些许柔腻，还有些许自得……
“成功的男人其实都喜欢自作聪明的女人，特别是一些小聪明。因为这会让男人感觉到自己的宽容和伟大！如果你能成功将男人的这种宽容无限放大，那他迟早会拜倒在你的石榴裙下！”
看着眼前这几个位极人臣的男人对她流露出爱慕的神色，刘雨荷不期然地在脑海里想起紫蕊对自己的教诲。
“不过，不过。薛大人可是从来不轻易夸人的！雨荷姑娘，还不敬大人一杯？”一旁的荀离不疼不痒地说了一句。
“是！”雨荷轻敛裙裾，怀抱琵琶这么娉婷走过来，端起桌上的酒杯柔声道：“雨荷谢大人夸奖！”
薛礼也不推辞，这本是烟花之地的惯例罢了，于是端起酒杯一饮而尽。刘雨荷只是轻啜一口，然后放下。
“蒙两位大人不弃，屡次点中雨荷，今有一曲新词特地献给两位大人！”雨荷走回座位，轻声细语地道。
“是吗？那定是不错的曲子，快快唱来！”荀离起哄。
刘雨荷嫣然一笑，正要收声献唱，突然叩门声响起，外面堂倌的声音传来：“两位大人，你们宴请的客人到了！”
原本一副痴迷相的薛礼和荀离立即变了颜色，特别是荀离刚才还色眯眯地看着刘雨荷，这一刻却变得无比正式起来。
“哦，是吗？快请！”荀离站了起来走到门口迎接。
薛礼也起身，不过却并没有作出迎接的姿势。从这点，刘雨荷就能看出来人可能略比荀离地位要高，但至多和薛礼平级。
紫檀木的房门打开，一个浑身里三层外三层的年轻男人走了进来，边走还边用一块洁白的手帕捂着嘴不住轻咳。现在可是夏季，所有人都穿的颇为清凉，但这人却尤嫌不够热一般，身上穿着厚厚的貂裘衣服，脖上还围着一条狐皮围巾。显得雍容华贵的同时也显出他虚弱的体质。跟在华贵公子后面的是位青衣老者，黑色腰带，神色套腕，气度俨然，一进门就让在一边，动作干净利落，从他脚上穿的那双紧靴来看，一定是个江湖人士。
事实证明，刘雨荷的确已经练就了申时度人的眼力。
“宇文公子，请。武帮主，请。”荀离客气地一欠身，将两位客人让到了座位上。
来人正是护国公府的大公子宇文慕，以及青帮帮主武进功。
武进功与荀离薛礼早就熟识，抱拳一笑便坐了下来。宇文慕却用白手帕捂着鼻子轻咳数声道：“烟花之地，粉脂味实在过于浓厚，能否？”
“哦，可以可以。雨荷姑娘，今日就先到此吧！”荀离赶紧下了逐客令。
刘雨荷心里闪过一丝失落。不管男人在自己面前如何曲意讨好，所为的只是片刻欢愉罢了。等一到有事的时候还是将自己无情的一脚踢开。但她又能如何？
刘雨荷淡淡一笑，抱起琵琶冲眼前这些男人行了个敛裙半蹲礼，然后飘然而去。其间谁也没有再望向她一眼，甚至那个刚才一直夸她的薛礼都没有再看她，只是低声在跟那贵公子说着什么。
“在男人眼中，我们永远是观赏娱乐用的花瓶，而且是很多人用过的花瓶，他们喜欢，但不要指望他们会把花瓶买回去放在被窝里好好藏着。这是我们的宿命，千万不能有非分之想。”
步出仙姬阁的一瞬间，刘雨荷的脑海里又浮现出紫蕊教导自己的另一番话。
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“宇文公子，恭喜你正式成为护国公爵的继承人，实在可喜可贺！”荀离先给宇文慕倒了一杯酒，举杯道。
宇文慕突然露出难过的神色，黯然道：“荀大人，这杯酒晚辈不能喝，因为只要提起这件事，晚辈就会觉得自己如今的一切都是弟弟拿命换来的，心里无比沉痛！”
“你沉痛个屁，妈的，是谁接到弟弟在西北可能阵亡的消息时就高兴的当晚四处串联，还找我们来这里商量新罗州的助剿税？”
荀离心里恶狠狠地骂，但表面上还是要露出沉痛的表情，闷声道：“对对对，是愚兄驽钝，口不择言，该罚。那就用这杯祭奠宇文献公子的在天之灵，大汉武烈堂永远会有他的香火供奉！帝国不会忘记他，我们更不会忘记他！干！”
话都说到这份上了，宇文慕当然不能再矫情，但他有哮喘之症，只能端起酒杯轻啜一口便放下。
薛礼在一旁看着宇文慕那副假惺惺的样子不住好笑。
宇文献命不好，为了一个女人参加羽林军校，结果碰上出兵救援，救援途中却堕马不知所踪---这可是得到羽林飞骑卫主将李岩亲口证实的。在茫茫大漠堕马滚入沙丘，后来据说又起了风暴，连尸骨都怕是都不可能找到了。接到消息的宇文护当场晕厥，皇帝亲自给护国公府发去了吊唁的祭词，并封宇文慕为大汉勇乡伯，供入武烈堂，受万代香火！
更不好的是，在三天之后，宇文慕就从原来居住的偏厅搬到了宇文献居住的东室，还是宇文护亲自下的命令。意思已经很明确了，宇文慕将作为护国公的爵位继承人，而且将再也没有别的竞争者。苦挣了二十年才终于得偿所愿的宇文慕当晚高兴的连哮喘病都不顾了，连续跑了三个以往有过交往的官员家里，并且第二天就对如今的礼部尚书薛礼、户部侍郎荀离发出了邀请。这个姿态已经表明了他意图进入仕途，走父亲老路的意思，其野心不小。而只剩一个儿子的宇文护对此也是睁一只眼闭一只眼，甚至还给予不小的推动。
于是依附在护国公麾下的那些官员自然竭力巴结这个未来的护国公。薛礼如今正在负责新罗州的助剿税一事，当然也不能得罪宇文护，所以接到宇文慕的邀请之后反而赶紧回过身自己请他赴宴。
户部尚书冯大人已经递交了致仕辞呈，眼下正是荀离能否当上户部尚书的关键时刻，能够与当朝首辅的公子搞好关系自然不会放过这个机会，于是这场宴会就成了薛礼与荀离共同发出的邀请。
酒过三巡，菜过五味，话题慢慢的就滑入了正题。
“宇文公子，风闻首辅大人曾夸奖孝甫理财之能冠绝大汉可有此事？”荀离一边给宇文慕倒酒一边装作若无其事地问道。
“嗯，有。”宇文慕直言不讳。
“啊？”荀离手一抖，酒倾洒了一点出来。孝甫即孙筑，他本是内阁礼部一个六品的学士，却因为献策“助剿税”而荣获高升，之前已经升到了四品扶桑州郡丞，难道还要被破格提拔一次，直接从四品提到二品大员，当户部尚书吗？
宇文慕看见荀离的失态，呵呵一笑：“其实家父也夸过荀兄的能力的。他说这么多年来正是因为有荀兄在户部，这才让帝国财政宽裕不少。”
“哦，是吗？多谢首辅大人夸奖！”荀离的话有些敷衍的感觉。还是显得心事重重。
宇文慕看吊胃口吊的足够了，这才拿白手帕擦着嘴角慢悠悠地道：“其实昨日父亲大人在家中与吏部叶知秋叶大人商谈了许久，叶知秋向父亲大人建议由荀大人接任户部尚书一职呢。而且……”宇文慕看荀离和薛礼的目光同时扫了过来，心头那一丝得意是怎么也掩饰不住的。
“……而且，父亲大人已经打算明日就向陛下禀报此事！”
“啊，太好了！离在此万分感激首辅大人青睐赏识！”
薛礼也长出一口气。他现在是新罗州的助剿税官，而孙筑是扶桑州的郡丞，两人可以说是竞争对手，最近又与荀离走的如此近，如果让孙筑当上户部尚书，他能否保住这份肥差是另一回事，更重要的是他在新罗州收取的好处费可不在少数，一旦被发觉那可是天大的祸事。虽然他也敢肯定孙筑也没少捞，但问题是官大一级压死人，孙筑如果是户部尚书，一查账目那就完蛋了。现在好了，皇帝本就对荀离印象不错，又是首辅大人亲自举荐，这个位子应该跑不了了。
“可是……”就在众人松口气的时候，宇文慕却又来了个转折，“各位大人，如今帝国将四支羽林卫精锐都抽调到了西北，目的当然是平定大月州的叛乱。飞鹰、暴熊、猛虎、犀甲四卫天下能当者绝无仅有，月氏叛乱熄灭只在顷刻，匈奴与月氏走的如此近，怕也是瞬息即平，新罗、度信、扶桑三州的子民看来是有好日子过咯！就是不知届时几位大人的日子好不好过呢？”
众人一愣。都看向了宇文慕。
宇文慕又咳嗽几声，这才慢条斯理地道：“父亲大人很不满意啊，助剿税才收取不到半年，国库所存不过三千万金币，而且转瞬便要填了西北诸卫这个无底洞，父亲大人还想着杨少霆的那支偏师要花多少国库的钱呢……唉，父亲大人，愁啊！”
这话说到这儿，在座的都是人精还有不明白的吗？薛礼和荀离都拿眼神看向了武进功。
一直没吭声当陪衬的武进功也感觉到了压力，他喝了一杯，才喃喃道：“胡公殿下正在西北负责剿匪事宜，想必对新罗州和扶桑州发生什么事都不会知道吧？！”
薛礼沉默片刻，突然咬着牙齿道：“那好，明日就将新罗州助剿税提高三成，武帮主，还需要你多多帮忙！”
武进功嘿嘿一笑，苍老的脸挤成一团，无比猥琐：“放心。一个月至少让各位大人的腰包比现在多大一倍。只是匈奴和鲜卑人那边……”
涉及到这个事，薛礼和荀离，包括宇文慕都偏过了头。
“我们什么都不知道，明白吗，武帮主？！”薛礼的声音带着一丝颤抖。
“明白，明白。来，各位大人喝酒，这陈酿女儿红就是香啊！”武进功的笑容更加猥琐了。
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刘雨荷回到秦楼居住的别院，一进门，小茹就走了过来。
“雨荷姐，小姐请你过去一下！”
“哦，好。”刘雨荷赶紧收拾一下，随着小茹走出房门，“小茹，小弟呢？”
提到刘弟，小茹的脸上泛起一层红晕，“在后院跟景师傅练武呢！”
看见她那层如胭脂一样的红晕，刘雨荷不由捂嘴轻笑：“小丫头害羞什么？！我那傻弟弟不知道，做姐姐的还不知道吗？等有机会我会跟他说的！”
“呀，雨荷姐，你，人家不理你了！”小茹忽然扭过头，不好意思地快步往前跑了几步。
“哎哟！”小茹突然和一个人迎面撞在一起，这个突然冒出来的男人非常胖，有着一张看着非常和善的脸，只是不大的眼睛老是眯着，看上去有些阴险。
“啊，是大……原来是杜老板，小茹走路匆忙，不小心撞上杜老板，实在抱歉！”小茹看见杜文泽的一刹那脸色变得煞白，赶紧点头弯腰，不住的陪着小心。
刘雨荷紧走几步赶了上来，看见杜文泽也赶紧裣衽行礼：“见过杜老板。”
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