入秋后的日子像是被冷风砍去了一截，一天短过一天，但县里的宴请气氛却一天天热闹起来。昨天是县长受张中宁之托，在梁园酒楼宴请辰溪各界名流和各乡选民代表，今天又是马公武在银宫酒楼宴请县城各界名流和各乡选民代表。两次宴请陈策都以贵宾身份坐在贵宾席上。昨天的宴席上，县长还特地走来给他敬酒说：“陈老板，您可是张专员特别点名约请的贵宾啊！宁翁在辰溪竞选国大代表，还望您多多支持！”陈策做出高兴的样子接受敬酒说：“我和中宁是师生关系，这还用你说嘛！”陈策知道，肯定是张中宁在县长面前特别点到他，不然，县长的确是不会请他这个容易惹麻烦的人；虽然，他在县里名声很大，但那只是县府害怕的名声，而不是乐意听到的名声。今天就不一样了，马公武是亲自上门拜请了他的，所以陈策也就比昨天来得早了一些，更当一回事。
自从辰溪分有一名“国大代表”，县里成立了选举事务所之后，各方势力角逐你死我活。几番较量后，候选人才渐渐浮出水面。此前不久，三青团田干事还是三个候选人之一，很短一段时间的争斗，田干事就自甘弗如，主动退让；以各界知名人士提名，代表民意的候选人为马公武，以政党提名代表官方意志的候选人为张中宁。两人很快形成了对峙之势。论学历，马公武留学日本，张中宁毕业于中央政治大学；论资历，马公武早就当过团长、师长，张中宁当过处长、县长、专员；论民间影响，马公武在辰溪兴办教育，奖励学子，正为县民称颂，而张中宁大部分时间在外地为官，不得不稍逊一筹。但综合比较，难分强弱，两大阵营势均力敌。
陈策心里有数，此次如全按民意，国大代表非马公武莫属！但这不会是一个简单的选举，而会是一场很好看的政治大戏。
陈策刚在席上坐下，田干事就笑着走到陈策面前拱手致礼说：“陈老板好啊！多日不见，最近在哪里发财？”
陈策想起他到楚屏中学发展三青团员时被马公武斥责而归，就淡然笑笑，虽然也站起来回礼，但腰没挺直应付一下又坐了下去。好在田干事此时丝毫不计较这些，非常谦虚地挨近陈策坐了下来。陈策以不知情的口气说：“张专员昨天请我们聚了，马先生今天也请我们聚了，你田干事打算何时请我们也欢聚欢聚？”
田干事很不好意思，深怕陈策说得太张扬让旁人听了难为情，就轻轻地耳语：“岂敢！岂敢！”
陈策又故意大着声说：“你也是候选人之一啊，就不要我们投你一票？”
田干事说：“陈老板，您见笑了。等会儿我就要在这个宴席上说明我的来意。求您现在千万别把我推到风口浪尖上！”
陈策还将他往悬崖上推了一把，“你是年轻有为，当之无愧嘛！”
田干事还准备说些什么，被端菜上桌的打断了。
马公武今天的宴席叫作“百汇宴”。他把辰溪各大酒楼的名牌菜都叫来了：梁园酒楼的糖醋鱼、凤凰鸡、面包鸭子、老鸭汤，小桃源酒楼的铁板牛肉、活泥鳅钻豆腐，华北酒楼的红烧牛肉、猪蹄焖党参，望江楼的夹心糕、黄焖鲤鱼，张森茂酒楼的社饭、乌骨鸡煮黑豆，还有钟胖子酒楼的鸡丝面、米茂盛酒楼的牛肉粉，等等。马公武的意思是，今天这个宴席要吃尽辰溪城所有酒楼菜肴的精华。仅是吃这一招，就要完全盖过张中宁！
客人到齐后，马公武举杯宣布宴会开始。他说：“各位贵客，我马公武本无意政治，但这次承蒙大家抬举，使我成为本次国大代表候选人之一，民意不可违啊！今天真是穿了戏袍，不唱戏就不行！在这里略备淡酒一杯，以示谢意！如我当上国大代表，我将致力于如下十件大事：一要采取措施提高县民的道德标准；二要力图确定教育基金；三要大力提倡农工商业；四要适当提高海关税率；五要切实优待公教人员；六要提议适时改良货币制度；七要打破封建思想；八要遵守兵役法规；九要协助妇女参政；十要拥护中央政府。现在，请大家举起酒杯，让我们为大家的幸福、安康干杯！”
大家和陈策一样，都能听出，马公武的十条施政纲要里，有几条完全是出于应付上面，但大家也都能理解，宴会厅里一阵碰杯声、叫好声，比昨天县长代表中宁的请客气氛活跃了许多。看样子，马公武对这个国大代表充满信心！从到场的民意来看，马公武也是稳操胜劵。
酒过三巡，果然田干事站起来说话：“各位各位，请大家静一静。我田某人借马先生的盛宴，有几句话在这里言明。首先感谢大家的信任，推举我为国大代表候选人，其实我自己非常清楚，我资历尚浅，远不能和张专员、马先生相比。我已自动弃权，退出选举，诚心诚意让贤！今天趁这个机会，向各位同仁重申一下我的态度，希望大家见谅！”
席上又一阵叫好声。向忠良就在下面喊了一句：“是谁把张中宁排到马先生前面去了？乱搞！一定要保证马先生选举成功！只有马先生才能代表辰溪民意！”向忠良显然是酒后带着对张玉琳的不满而迁怒张中宁。
马公武也有了几分酒意，田干事讲话中把张中宁排在前面，也让他内心不太舒服，但今天是他请客，还是皆大欢喜为好，他不计较这个，把酒杯举高了说：“来来来！大家再干一杯！”
马公武特地走到陈策身边说：“来，陈老板，想起我们那次和胡庶华校长一起游大酉山，真是其乐无穷！我们单独喝一杯！一切尽在不言中！”
陈策举起杯来同干之后，趁大家在敬酒高潮，将马公武拉到大厅的八扇屏风后面悄悄说：“你要多加注意，你今天这个宴会比昨天县长的宴会热闹许多、客气许多，也活跃许多。田干事回去后，必要跟县长说起今天这场面，下一步的竞争会更加激烈，甚至残酷！你忘了他到你学校准备发展三青团组织被你轰走的事了？你本不该请田干事来赴宴。”
马公武说：“倒不是我忘了，是他田干事忘了。是他主动要来，说是来给我助威。我怎么好拒绝？伸手不打笑脸人嘛！如果我拒绝，岂不显得我马某人太没有肚量？”
陈策说：“他肯定是来当间谍的！不过，言破了，你知道了、注意了，也就没有什么大碍了。”
马公武说：“也好！让他看看民意所向，让他看看我的势力，让他知道这些情况跟县长和张专员说说，如能不战而屈人之兵，岂非上策？”
陈策说：“我和中宁绝无私怨！说起来，中宁还是我的学生，他待我也不薄，但他搞的国民党那一套，没让人民过上好日子，我不喜欢！老兄啊，你必须明白，现在搞的这一套，都不过是形式上的民主，都不过是在玩民主这张牌！本质上还是党首说了算！”
马公武说：“我本无意政治，但辰溪民意如此助我，我不能有负民意！这一次我是开弓没有回头箭！无论与谁竞选，我都只进不退！要角逐到底！”
陈策说：“老兄还是别说过头话，人家毕竟是专员，还是看风行船为好。”
马公武说：“看风行船我不会！鱼死网破我倒是有准备！当年我抗日反蒋，我怕谁了？”
陈策看着马公武情绪激愤，放心地笑着说：“你有这个决心就好！我一定把你挺到底！”
马公武抱拳深深一谢。
热闹了好一阵，席上的人陆续要跟马公武道别，马公武开始送客。
第二天，陈策就看到《逐日新闻》以大版面刊登张中宁竞选的施政纲要：第一，全面革新政治；第二，注意地方自治；第三，积极开发湘西；第四，促进辰溪建设。陈策将马、张的施政纲领一对比，张中宁显然盛气凌人，虽只四条，但盖住了马公武的十条；马氏十条主要谈实业，而张氏四条恰是从政治入手，显示出在政治上的优胜和强硬。从个人感情上说，张中宁是他的学生，马公武为他的挚友，谁胜谁负均可，但从政治上说，从人民需要来说，他必须扶马倒张。国民党治理的这个社会，已经成了失衡的天平，不能再维持下去！
向瑚从冷雨绵绵的街上买菜回来，放下菜篮就跟陈策说：“今天，中南门码头上出了怪事！行人过路就被拉去吃面条，还不要钱！真是人山人海！”
陈策说：“现在要钱都没有吃的，还有吃了不要钱的？”
向瑚说：“说是张中宁专门安排慰劳县民的，吃碗面条，国大代表投票时给他投一票。”
陈策明白过来说：“这就一点儿都不怪了！这是县长在帮张中宁抢马公武的选票。”
向瑚说：“我是第一次看到这种怪事！”
陈策说：“这些年来，你看到的怪事何止这一件？日本飞机把辰溪城炸得这么稀烂，这不是怪事？我们辰溪县城碍他日本人什么事了？我们辰溪人惹他日本人什么了？大旱之年，饿死这么多人，政府官员却把赈灾钱物拿去做生意给自己赚钱，这不是怪事？国民党放着日本人不打，却要先杀中国共产党，这不是怪事？这年头怪事说不完！”
向瑚说：“一碗面条就能把人心收买了？”
陈策说：“在有些官员眼里，民意就只值一碗面条！”
陈策走上街去，他要收集一下不要钱吃面条的情况，刚走到柳树湾街巷，就有两街坊邻居在说话：
“走！到中南门吃选举面去。”
“没吃过面条我也还见过麦子！饿死我都不去吃那碗下贱面！”
“这有什么下贱的？张中宁一不种田二不种地，他的面条还不是人民的？”
“要吃你去吃！无功不受禄！我不去！我也不会投他的票！”
“反正要投别人一票，有一碗面条总比没有一碗面条好吧！吃他一碗面，给他投一票就是！”
“为吃上一碗面条投他一票，好让他们又多杀些共产党？”
“你不吃他的选举面，他就不杀共产党了？他们不如意的事情多了，会杀更多共产党！”
“那你吃他一碗面条，投他一票，他们就事事如意了？就不杀共产党了？”
陈策站下来想听他们把这个问题争论下去，但他们看见了陈策，反而散伙走了。
陈策到城里转一趟回来，正好米庆轩在家里坐着。
米庆轩把一个大红“拜帖”递给陈策说：“这是我刚刚得到的。”陈策一看，里面写着：“张中宁奉中央指定在辰溪候选国大代表，敬希协助。”
米庆轩说：“这是张中宁托人到湖大辰溪籍学生中进行竞选活动时送给学生们的，在湖大读书的学生转给我这么一份。”
陈策说：“张中宁已经拼尽全力了。如果马公武不认真对付，支持率就有可能急转直下。庆轩，你尽快去马公武家里一趟，把这个‘拜帖’转给他，并告诉他，张中宁已委托人在中南门码头请县民免费吃投票面条。”
米庆轩说：“那我现在就去梅花村拜见马先生。”
马公武已经知道张中宁在中南门码头请县民吃免费投票面条，他有些不以为然；但米庆轩转给他的那份张中宁给辰溪籍湖大学生的大红拜帖，确实出他意外，也让他警觉起来。
作为对张中宁的回应，马公武也用了些办法对付张中宁的这种宣传。他先在《丹山日报》上刊登大幅竞选广告：“辰溪马公武竞选国大代表，敬希好友宣传协助！”接着，逢辰溪赶场日，他也在中南门码头请上街赶场的县民吃投票面条，而且还给每人加发两个肉包子；这还不算，还利用自己的优势，召集楚屏中学的学生组成鼓乐队，抬着他的巨幅画像在辰溪县城和附近乡下大张旗鼓地进行宣传。为争取辰溪籍的湖大学生支持，马公武也亲赴岳麓山下，在湖南大学拜会老友和辰溪籍学生。
此前，因为米庆轩和肖守谦多次给辰溪籍的湖大学生去信说及此事，辰溪籍的湖大学生也商量过多次，表示支持马公武，认为马公武起码有两大可取之处：一是他在辰溪兴办教育，开启民智，为辰溪培养了人才；二是他公开反蒋，有利民主，故辰溪籍的湖大学生对马公武就多了份亲近。马公武到湖大时，受到了热情接待。为争取更多的人援马倒张，肖守训又陪同马公武到南岳国立师范会见了辰溪籍学生陈显荣等人。
一路上，马公武见肖守训年纪轻轻即很会为人，又办事精明，在一起游祝融峰时，就一再要求肖守训毕业后去楚屏中学任教。米庆轩也跟肖守训说过，辰溪的革命斗争形势十分复杂，一批被国民党怀疑的人，在工作上都受到监视和限制，活动起来很困难，希望他毕业后回到辰溪去做打开局面的新生力量，所以，肖守训愉快地答应了马公武先生的邀请。
马公武到湖大学生中活动的消息走漏了风声，张中宁觉得仅是拜帖肯定不够，又很快赶到湖大以专员身份接见了辰溪籍的学生们。张中宁也看上肖守训的为人处世，托随行人员跟肖守训说：“宁公很看重你啊！要委任你为他所辖专区的督察员。你先屈就一下，不过两三年，你肯定会仕途无量啦！”
肖守训谦逊地笑笑说：“真是感谢张专员的厚爱，我胆小怕事，恐怕不是个当官的料！”
随着选举日的临近，辰溪的复杂社情也浮出了水面，上峰的电报不断发来：张中宁的国大代表选举只能成功，不能失败！于是，张中宁一方步步进逼、盛气凌人。
马公武觉得这种选举已越来越显出不公平，他又听别人透露，负责选举工作的人准备在选票上搞些假名堂。这使马公武更加恼怒。在选举事务所的工作人员会议上，马公武挽了袖子捶着桌子说：“这次选举要严防倚仗权力暗中作伪！我要派得力人手分赴到全县十四个选区进行现场监督投票！没有我的人到场认可，任何人不得启封票箱；否则，我将以刀枪相见！”
一席杀气腾腾的话吓得工作人员不知如何是好，因为县长和县党部书记长此前又跟他们说：“接上级密令，无论采取什么方式，张中宁必须当选！”
辰溪县府和县党部十分担心正式投票之日的社会秩序，不得不把马公武这边的情况向张中宁报告。张中宁立马赶到辰溪，和县长、县党部书记长及米昭英等人进行了密商，对辰溪的各派势力进行了细密分析。县长说：“马公武在辰溪的确很有优势，据内部情报，连陈策这一帮势力也在援马。我看是否让警、宪、特出动一下，给他点厉害看看。”
张中宁没有想到在自己家乡竞选也会出现这种尴尬局面，没有想到自己非常尊重的老师也没有支持他。他虽有伤感，但他知道这不是他个人的原因，而是国民党失信于民所致，作为这一级官员，他不能没有这种理性的思考，但也不能失去必胜的信心。这一切他都不便明说，只得不形于色地告诉县长：“千万不可有过激行动！你们要明白，陈策、马公武都是行伍出身，而现在的百姓可一呼百应，如操之不当，就会干柴遇烈火！如因我在辰溪竞选而造成血案，则于党国于我个人都是有害无益！我岂能在家乡留此恶名？还是不宜武攻只宜文取！民意有民意的优势，官方也应有官方的办法嘛！我看，你们可以先请县党部书记长出面，把县城各机关头面人物都找来，联名致函马公武，让他自动退让。”
县长赶紧说；“这倒是个办法。”
张中宁说：“信函一定要写得情文并茂，晓之以理，动之以情，让他退出竞选也能心情愉快。”
此法能成自然是好，但这谈何容易！县长虽表面赞同张专员的办法，但他对马公武的脾气非常熟悉，深知此信难写，不好交差。他略一思考，觉得事不宜迟，当着张专员的面顺势即推给县党部书记长说：“此信只有杨书记长才能写好。”
杨书记长哪想承担这种事情呢？话到嘴边又只得咽了回去，心想，县长当着张专员开了这个口，自己如果拒绝，不仅会得罪县长，更会得罪张专员，一巴掌打怒了两大巨头，岂不是把自己的仕途推入绝境？还不如反其道而行之。他鼓足士气，提高嗓门说：“本人十分乐意为此效劳！”
县长幸灾乐祸地点头一笑，张中宁两眼突然出神起来，显然，他对杨书记长勇于担当有了好感。
杨书记长一句违心话收到这么好的效果，连自己都有些意外之喜。于是，劲头更足。
为写好此函，杨书记长用尽了才思，全文先是恭维后是施压：“阁下望重一方，深为民心所向。苟阁下一旦当选国大代表，即将远离辰溪乡亲，恐将影响阁下实行施政大纲。辰溪各界不愿教育界失此模范，宁扰阁下一时，特联名请阁下丢银守金，以教育为重，对此次国大代表竞选予以退让。能如此，则辰溪民众之大幸，辰溪学子之大幸！”
杨书记长将函稿送审获得通过后，又连夜到各机关头面人物家中串门拜访，请他们看稿签字，然后递交给马公武先生。
马公武收到此函后，明白是暗藏刀枪，本是心气难消，但为显示雅量如海，便以沉默相对。不料杨书记长成功心切，将马公武的沉默视为默认，又在报上连篇累牍地发表张、马竞选“化干戈为玉帛”的大好消息。
马公武一见登有“化干戈为玉帛”的报纸就勃然大怒，立即登报声明：“本人竞选系受地方父老之爱戴与协助，个人得失，无所希冀。此次虽承各好友来函商请退让，本人并未同意。顷以外人不明真相，纷纷前来询问，特此函请更正。免负地方父老之期望也。”此后，又通过宴请各界头面人物和参与各种会议反复表态说：“竞选工作业已展开，兹后仍当积极工作，总期顺乎民意使此次竞选在合法合理中进行。”
张中宁先是得知马公武和他“化干戈为玉帛”的消息，甚为一喜；后又在报上看到马公武并未同意退让之声明，便责问起辰溪县长和县党部的杨书记长，为何上报情况有假？县长和杨书记长吓得坐立不安，只得另谋良策。又因不能违背张中宁“只宜文取”的要求，只得请人去和马公武当面攻心。
马公武交往的人极有讲究，谁能担此重任？即是能担此重任者又还要愿往才行。经反复琢磨，县长决定请曾祥信出马。
曾祥信被请到县长办公室。县长说：“最近《丹山日报》的影响可谓与日俱增，你作为主编功不可没啊！”
曾祥信说：“感谢县长对小报的关心。”
县长说：“关心谈不上。到时候你别在报上骂我就行！”
曾祥信听出弦外之音了。县府、县党部和警、宪、特早就想对《丹山日报》下手，今天为何说话如此客气？曾祥信说：“县长，恭请您对《丹山日报》多多赐教。”
县长说：“自国大代表竞选以来，你在马公武那里一定得了不少广告费吧？”
曾祥信一下明白过来，县长这是在责备他对马公武宣传过多。但曾祥信仍绵里藏针，“县长，我们这一行讲究文责自负，我们报上是否有不实之词？”
县长说：“这个问题今天不好细谈。我今天请你来，是想烦劳你为我们办件事。”
曾祥信说：“县长别客气。请明示。”
县长说：“你作为云峰中学校长和《丹山日报》主编，又与马公武的思想和情性相近，过从甚密，我们想请你出马跟马先生说明一件事情。”于是，县长就把任务一？一说给曾祥信听。
曾祥信半天没有说话，他感到非常为难，但为了让《丹山日报》不被查封，也为了不让马公武掉入政治陷阱，最后他还是答应一试。
曾祥信只身过江到了梅花村马氏山庄。他不露一丝说客痕迹，先与马公武交流办学、读书、办报心得，之后又吟诗作词，过了大半天才悄悄问马公武：“竞选国大代表日近，祥信有言不知当讲不当讲。”
马公武说：“正值竞选关键，愿闻诤言。”
曾祥信说：“阁下在辰溪人心所向，如投票结果出来，必然当选无疑；但阁下非上面指定人选，当选后必为上面所忌，而县民于您又期望甚高，上有刁难做事不成，必凶多吉少；下有期望无法兑现，必失信于民。我以为，如当选，必损以前功誉，是为祸也；不当选，既成名誉必有增无减，乃是福矣！还是丹山寺那副对联写得好：‘进步不如退步高。’明公当三思而行。”
如曾祥信说他难以当选，马公武必然不服，现在说他当选后之处境，马公武顿悟过来，“此话有理！不过，我为竞选费时花钱不少，如中途退让，岂不落个空名？得不偿失？”
曾祥信说：“这个好办。身为专员，张中宁还怕没有公家的银子花？阁下退出选举，他必为消除心头之患而快慰，也必然同意赔偿阁下竞选之费用，而你又正需经费兴办教育，岂不两全其美！”
马公武说：“他如愿意赔偿我一万法币，我即退出选举。”
曾祥信大喜过望，像马公武和张中宁这样的人，只要通钱路，事情都好办。曾祥信回信县长，县长请示张中宁，张中宁本想一口答应，为显示身价，还是压下三千法币，以七千法币成交。马公武稍作思考后也表示同意。
一场你死我活的竞选，最后，私下里由金钱摆平。（未完待续）