窦太后也不容武帝再说，即吩咐她的执事太监：“你立即去传卫绾进宫，就说皇上找他议事。”
在等待卫绾的过程中，场面显得颇为尴尬。窦太后和武帝都觉得无话可说，有时武帝故意找个话题，二人也谈不起来，也不过是一问一答而已。特别是帐幔后的伏兵时而显露出来，更增加了几分恐惧气氛。杨得意想对武帝警示一下，也苦于找不到机会，因为窦太后寸步不离，二人只有偷偷交换一下眼神罢了。
难熬的尴尬总算过去了，卫绾应召来到了长寿宫。一路上虽然太监一丝不露口风，但卫绾一见是窦太后的太监，便已猜到了八分。而且在路上就已想好了对策，做好了最坏的打算，包括失去宝贵的生命。
窦太后一见卫绾，便有仇人相见分外眼红的感觉，她要给卫绾个下马威，她断喝一声：“卫绾，你可知罪？”
卫绾神态从容：“老臣身犯何罪，还望太后明教。”
“你未曾奏明皇上，就无故擅杀二十三名大臣，该当何罪！”
“杀人之事倒有，本想就在明日早朝奏闻，”卫绾不慌不忙，“但老臣决不是无故杀人。”
“哀家问你，他们身犯何罪？”
“合谋毒杀先皇，莫说将他们斩首，便祸灭九族也不为过。”
“笑话，天大的笑话！”窦太后自信心十足地说，“先皇是久病而亡，这是尽人皆知，何来谋害之辞？”
“太后容禀。”卫绾将经过从头道来，“太医李三针供出，是受窦臣等二十三人指使……”
“难道仅凭李三针一面之词，就能认定窦臣他们二十三人是同党吗，难道不会是李三针受人指使血口喷人加以陷害吗？”
“太后，李三针有供词在，可以为证。”卫绾又取出随身带来的窦臣的口供：“这儿还有窦臣亲口招认并画押的口供，铁案如山。”
窦太后拿在手中，反复验看，其实她是在想主意：“这，不足为凭，焉知不是你严刑逼供所得。”
“太后取笑了，老臣身为一国宰相，尚知法度，怎会做那不法之举呢？”卫绾一口否认。
窦太后见卫绾不惧她的淫威，干脆转向武帝：“皇上，哀家问你，百姓犯法譬如杀人当如何惩治？”
武帝答道：“由官府当堂审问，人证物证齐全，报上级官府核准，最后经刑部批文，再按期施刑。”
“着哇！”窦太后得理不让人了，“就连平民百姓都要逐级审核，谁给了卫绾特殊权力，一夜之间将二十三人斩首。这分明是他炮制的冤案，不敢交刑部审理，才匆匆忙忙杀人了事。”
“这……”武帝难以为卫绾辩解，“他所做是过于唐突草率了。”
卫绾明白今日决战已是不可避免，决心发起新的进攻：“万岁，臣还有本上奏圣聪。”
“你且讲来。”武帝以为卫绾是有辩词。
“老臣同御使大夫赵绾、郎中令王臧共同拟成一道本章。窦太皇太后年事已高，且已隔代，不当再干预朝政，只应在后宫颐养天年，否则，国家将永无宁日，皇上也难以施政。”
“你！卫绾你好大的胆子。”窦太后不等武帝表态，早已是怒不可遏，她一把要将表章夺过来。
卫绾闪身抽回手：“太后，你也过于跋扈了，我是向万岁动本，你没有资格这样无礼。”
“皇上，”窦太后只好又向武帝发威，“看看你的臣子成何体统，竟然这样待我，他眼里还有你这个皇上吗？”
“这……”武帝毕竟年轻气盛，真心不觉流露出来，“其实卫相国和众卿也是一番好意，太皇太后年事已高，他们无非是想让您清心寡欲，益寿延年。”
“怎么，你也这样说！”窦太后现出失望，也有了绝望感，她不自主地摸起了茶杯。
杨得意感到形势严峻，忙不迭向武帝频频使眼色。武帝明白杨得意的用意，他很清楚眼前的处境，如若不向祖母让步，埋伏的武士就会蜂拥而出，那么一场以自己被杀或被抓的宫廷政变就要发生。此刻他想到了一句名言，小不忍则乱大谋，留得青山在，不怕没柴烧。他的话锋立即一转：“卫相国他也太过分了，太皇太后历经三朝，多有施政经验，朕又年轻，更应多听教诲，而且是求之不得，况且这是我皇家私事，他未免管得太宽了。”
窦太后感到这番话顺耳，其实或废或抓或杀武帝，她都不希望这种局面真的出现，不到万不得已时她是不会走这一步的。不知不觉地她又将茶杯放回桌上，但口气依然严厉：“卫绾欺君罔上罪在不赦，皇上当治他死罪。”
“这……”武帝怎能狠下心来让恩师死于非命，“太皇太后，卫绾当无死罪，这样做似乎不妥。”
“他擅杀二十三名大臣，他无端诽谤哀家，他不经圣命即欲赶走四位侯爷离京，可称是罄竹难书，死有余辜！”窦太后毫不松口，“卫绾决难活命，皇上要将他立即处死。”
武帝依然坚持己见：“卫绾国家宰相，年高德重，且又曾教导孙皇多年，还望慎重考虑，收回成命。”
“怎么，皇上不杀？”
“此事孙皇实难遵从。”
窦太后不觉又将茶杯抓在了手中：“皇上，他杀了二十三个人，哀家要他一人抵命，并不为过。”
杨得意看到帐幔后武士们蠢蠢欲动，担心发生变故，急切地向武帝使眼色。
卫绾也发觉气氛不对，便挺身而出：“万岁，老臣一心为国，并无二意，太后要杀便杀，老臣死不足惜。”
“皇上，你就成全他吧！”窦太后仍在催逼。
武帝明白眼前的处境，知道面临着生命危险，但他不肯以牺牲卫绾生命的代价，来换取自己的安全。他依然是义无反顾：“太皇太后，卫绾杀不得！”
窦太后将手中茶杯高高举起。
长寿宫的空气几乎要凝固了，在场的人可以听见彼此的呼吸声。武帝抱定了拼死一搏的决心，窦太后事到临头还在犹豫。卫绾与杨得意在为武帝的安危焦虑，而帐后的窦忠也是矛盾心理。既希望窦太后发出信号对武帝下手，为弟弟窦臣报仇雪恨，但他又默默祷告上苍，愿窦太后能改变主意，不要同皇上闹僵。因为面对的毕竟是一国之主，一旦事败就要诛灭九族。
关键时刻，杨得意要为双方解围，他上前说：“万岁和太后息怒，可否容奴才进一言？”
窦太后正愁台阶难下：“你且讲来。”
“依奴才之见，卫相国擅自做主斩杀大臣确有不当，但杀死二十三人事出有因，皇上就是不杀，也当对卫相国治罪。”
“你说当如何处治？”
“将他革职。”
窦太后摇摇头，但总算做了让步：“这太便宜他了，至少也要入狱或者流放海南。”
武帝明白杨得意的一番苦心，他也适时地做出让步：“为让太皇太后消气，朕意对卫相国官降三级罚俸三年。”
“不行，这太轻了。”窦太后不满意。
杨得意实在不愿见到武帝遇到凶险：“万岁，太后心情可以理解，您就降旨革除卫相国的职务让他回家养老吧！”
武帝想，这样对峙下去总不是个办法，窦太后随时都可能做出鲁莽之举，还是先退一步再说：“也好，朕决定罢黜卫绾相国之职。”
窦太后趁势进前一步：“看在皇上金面，就依杨公公之言，但国不可一日无相，上次哀家推举的许昌，足以继任宰相一职。”
“这……”武帝在思考推托之词。
“皇上，上次哀家提起时你就未曾反对，只说卫绾刚任不好朝令夕改，现下卫绾罢相，许昌继任岂非理所当然？”
武帝业已在心中拿定了主意：“太皇太后言之有理，孙皇遵从就是。”
“皇上这样明理，哀家甚为欣慰，”窦太后又提出新的要求，“就请一并降旨，封庄青濯为御使大夫，石健为太尉。”
这是两个相当重要的官职，特别是太尉，是执掌兵权的，武帝心中有数，他要使个缓兵计：“太皇太后，这些待过些时日再议如何？”
窦太后冷笑几声：“其他官职均可不议，惟此二职现在非明确不可。”
武帝思索一下，太尉一职他不能轻易交与窦太后的党羽，便说：“庄青濯可任御使大夫，至于石健，他不懂兵书战策，又不能上阵冲杀，实难胜任太尉要职，让他做个郎中令吧。”
对于太尉人选，窦太后也是急切间想起石健这个亲信的，武帝之言有理，她觉得难以驳回，但太尉执掌兵权，又是非拿过来不可，实在没有更合适的人选了，她想到了侄儿窦婴，虽说不甚理想，但毕竟是自己的家族：“窦婴曾为大将军，可为太尉。”
武帝想到窦婴曾反对窦太后立梁王为太子，说明此人还有一定的正义感，再若反对难免引火烧身，事已至此，也就只好同意：“孙皇依从就是。”
窦太后要做到万无一失：“皇上，虽说金口玉牙一言九鼎，但还是以字为证，就请当殿草诏。”
武帝难以反对，就在御书案上，按窦太后的要求书写了圣旨。
窦太后还要更求稳妥，告诉自己的执事太监：“立即传旨，召许昌、庄青濯、窦婴三人入宫。”
这对武帝实在是个沉重打击，他的计划被全盘打乱，原想应付过去出了这长寿宫就彻底翻过来，谁料窦太后竟是这等就地挖坑，而武帝没有想到的还在后边。
许昌三人来到，当面宣读了圣旨，一切军政大权都落在了窦太后之手。武帝感到心力交瘁：“太皇太后，一切都按您的要求办了，孙皇也该回转未央宫了。”
“哀家看还是莫急。”
“太皇太后还有何吩咐？”
“哀家与皇上也难得相聚，今夜就留宿我的长寿宫，你我做一次彻夜长谈当为快事。”
武帝明白反对也是无用：“孙皇遵命。”
第二天，许昌等将一切安排妥当，也就是说政权兵权全已切实抓到了手中，许昌来向窦太后禀报后，窦太后才允许武帝离开长寿宫。
实质上，这是一次不流血的政变，对武帝的打击是相当沉重的。可以说，他的生死和废立全都掌握在了窦太后手中。他现在是个徒有虚名的皇帝，是操在窦太后手中任其摆布的木偶。整整三天，武帝没有走出未央宫，他苦闷彷徨，像大海中的一叶孤舟，无依无靠无援。经过三天的苦苦思索，第四天一早他振奋起来了，他像往常一样容光焕发神采奕奕，在杨得意的陪同下，带上韩嫣这惟一的亲信，车骑百乘去上林苑射猎。
三个月过去了，武帝射猎的足迹北到池阳，西至黄山，南达长扬，东过宜春。所过之处，他还下令修建了十二处行宫，作为储备物资，更换装束，休息下榻的场所。
太尉窦婴对此颇为反感，他上奏窦太后道：“皇上如此迷恋游猎，且又挥霍无度，长此下去，岂不要步夏桀殷纣后尘。”
窦太后却是付之一笑：“皇上年轻，玩玩何妨，不必大惊小怪，偌大国家，便糜费些钱粮亦不足为虑。”
窦婴说不动太后，他仍不甘心，径直去上林苑面见武帝。潺潺溪流，郁郁林莽，这座建于秦代的皇家园林确实林木繁茂，飞禽走兽云集。窦婴策马缓行，跨过一座竹桥，耳畔传来武帝爽朗的笑声。但见一匹白马如飞而至，武帝挽弓发箭，一只锦鸡应声落地。
窦婴上前赞道：“万岁好箭法，堪称百步穿杨。”
“啊，窦相国，来得正好，朕正要找你。”
“万岁有何旨意？”窦婴下马近前拜见。
“窦太尉，这上林苑自秦时修建至今，已是日见破败，使朕在游猎时颇为扫兴。朕要你立即筹措巨资，广招天下能工巧匠，将这上林苑重修，并扩大十倍，使朕能畅游其中。”
窦婴没想到自己劝谏之言未曾出口，而武帝竟然又要大兴土木，他看了看紧跟在武帝身后的杨得意：“请万岁屏退左右，臣有话要单独启奏。”
武帝想了想，示意杨得意：“你且退后。”
杨得意有些不放心：“万岁，奴才当不离左右。”
“你只管退开无妨。”
待杨得意退出一箭地远，武帝对窦婴说：“太尉何事避人，如今可以畅所欲言了。”
窦婴开口便是斥责：“万岁颓废若斯，令臣震惊。”
“太尉何出此言？”
“万岁年轻为君，富有天下，理当励精图治，勤劳治国，使百姓得沐皇恩，天下得庆升平。”窦婴声调渐渐高起来，“孰料陛下自卫绾罢相之后，即游猎无歇，不思进取，实令天下失望。”
“窦爱卿言重了，但朕不怪罪你。”武帝一本正经地说，“正因为朕年轻，便游猎又有何妨。国事上有太皇太后掌舵，下有百官分忧，天下太平海晏河清，国库充盈，花点儿钱也算不得大事。”
“我的万岁呀，是你当皇上主天下，怎么可以依赖太皇太后呢？”窦婴几乎是一字一顿加重语气，“陛下，要上朝主政啊！”
武帝脸上掠过一丝惊喜，但旋即恢复了一本正经：“窦太尉，你这是何意，朕与太皇太后相互信任，一切朕都放心。你不要再妄加议奏，按朕的旨意尽快修好上林苑才是。”
“万岁，你不能再一意孤行了！”窦婴“扑通”一声跪倒在地。
武帝想了想，下马要将窦婴扶起：“太尉不必如此，快请平身。”
窦婴不肯起来：“万岁，务必要听臣忠告，不可如此放浪形骸，不可听任太后摆布，要振作起来。”
武帝没有作声，他在认真思索。
“万岁无须多虑，为臣执掌兵权，只要你上殿当着文武百官之面颁诏，宣布窦太后不得再干预朝政，只在长寿宫静养，不得走出宫门一步。臣事先调集大军防范，许昌之流胆敢妄动，必叫他等死无葬身之地。”
武帝不好回答，他此刻难辨真伪。上前再次搀扶：“爱卿快快平身，一切事情容改日再议。”
“不，万岁定要给为臣一个答复。”
武帝疑信参半，难以立即表态：“太尉，你这是何苦呢，凡事不在一朝一夕，快些起身退去吧。”
“万岁不应，臣就跪死在这里。”
武帝见状，扭身便走。
杨得意已是移动靠近：“万岁，窦婴所为何事？”
“此事朕正委决不下，你且出个主意。”武帝便将经过告知，“你看其中是否有诈？”
“万岁，这还不是明摆着吗，这是试探！”
“何以见得？”
“窦婴是太后侄儿，骨肉至亲，太后给他兵权要职，他能不感恩戴德，他会胳膊肘往外扭吗？”
“也说得是。”武帝原本就有疑心，听此言不觉连连点头，“那么你看该如何回复他才好？”
“不要理睬他就是，他爱跪就跪去。”
“看他那样子，倒是一片至诚。”
“装，自然要装得像。”杨得意将武帝拖走。
窦婴眼见武帝去远不见了，长叹一声，站起身来，牵着马无精打采地走了，边走边自言自语：“想不到万岁他如此执迷！”
武帝也在回头张望原地，窦婴已是不见，心中安定多了：“他总算起身不再跪着了。”
杨得意眼睛一转：“万岁，此事还是不妥。”
“为何？”
“万岁当即刻去向太后禀明此事。”
“这，有此必要吗？”
“万岁您想，若是太后派窦婴来试探，若还装作不知，太后定然还会心存疑忌，主动向她报告，可以表明万岁心迹。”
武帝依然犹疑：“倘若窦婴是一片真心，朕岂不有负于臣子，做下了出卖臣下之事。”
“万岁，漫说窦婴与太后的关系不可能是真心拥戴，即便是此举有误，也为万岁的韬光隐晦之计有利。”
“你如何看出朕是在韬晦？”
“奴才在万岁身边，明白陛下不是颓废之人。”杨得意赞成道，“眼下窦太后把握了军政大权，万岁行此权宜之策实乃必要，老婆子已过古稀之年，看她还能熬上三五载，这也叫大丈夫能屈能伸吧。”
武帝觉得自己毕竟要有一二亲信，便默许认可了杨得意的说法：“既然你认为如此行事有理，就注意做好配合，切莫露出破绽。一旦被太皇太后看破，朕即难逃杀身之祸。”
“万岁放心，奴才知道该怎样对付窦太后一伙。”
武帝就按杨得意的主意，将窦婴之话告发，并请窦太后准许大张旗鼓扩修上林苑。窦太后认定这个年轻的皇上已沉溺于享乐之中，乐得武帝每日泡在上林苑内，由她自己独揽朝政大权。并将窦婴罢免，赶回家中赋闲。而由石健改任太尉一职，保证兵权不能旁落。
从建元二年（公元前19年）起，到建元三年止，用了一年多时间，上林苑扩建工程告竣。真个是规模宏大，佳木果林繁盛，奇花异草丛生，高山旷野相连，溪涧池潭星布，天下怪兽杂集，四海珍禽飞栖，楼台殿宇遍地，仅离宫就有七十多处。整个园林，周长三百多里，堪称旷古未有，天下第一。建成之后，武帝更加在苑内纵马驰骋，弯弓游猎，很少再回长安宫中。
许昌是个很有心计的人，经过认真观察后，他找到窦太后进言：“太后，皇上所作所为有悖常理。”
“你所言何意？”
“臣以为皇上是在以退为进。”
“何以见得？”
“皇上并没有沉溺于玩乐之中，他所做的射猎俱为假象。他每天纵马奔腾实则是在练习武艺，在韩嫣的教习下，他的武艺已大有长进。”
“就凭他们两个人，能对付我们的十万大军吗？”窦太后自有她的见解，“你太庸人自扰了。”
“不然，皇上还网罗了一些谋士，个个可比姜尚、张良，终日在皇上身边出谋划策，不得不防啊！”
“哀家倒是不知我朝还有可比姜、张之人。”
“东方朔、司马相如之流，都不可轻视啊！”
窦太后竟然笑出声来：“你也未免过于抬举他二人了，东方朔不过一江湖艺人，靠伶牙俐齿，博皇上一笑。而司马相如，穷酸秀士，以华丽词藻，讨皇上欢心。说穿了他二人无非是贴着皇上混吃喝混官位的乞丐，只不过比那街市上讨饭的高一等而已。”
“太后，您太掉以轻心了。”许昌近日眼见窦太后身子骨和精气神不如以往，他有了深深的危机感，“请恕臣斗胆直言，太后福如东海寿比南山，但毕竟有百年之后，为臣担心一旦您驾鹤仙去，臣等势必要难逃一死。”
“纯属杞人忧天。”窦太后脸色变得难看了，“皇上他整日里吟诗走马，哪有这等雄心壮志？”
“臣以为皇上是身在矮檐下，违心且低头，一朝乘风起，长啸傲苍穹。”许昌坚持己见，“若不信，太后可以试上一试。”
“如何试法？”
“皇上的亲信赵绾与王臧现羁押于狱中，这二人日后出来必为我等心腹大患。除掉他二人，等于是剪掉了皇上的羽翼。太后现在发布懿旨，将他二人赐死，如皇上力保，即说明异日有反攻倒算之心。”
“这……总得有个借口啊！”
“常言道，欲加之罪何患无辞，”许昌略一思索，“就说他二人在狱中辱骂太后便了。”
“好吧，哀家依你就是。”
“那么为臣就领太后懿旨，去依计而行。”许昌有了上方宝剑，踌躇满志地往上林苑去了。
初秋的天空湛蓝如洗，阳光明媚得眩人。依澜堂前的梧桐树在微风中摇曳着枝叶，阳光筛过，给室内投下斑斑驳驳的暗影。武帝面前摆放着文房四宝，透过窗子凝望着无际的碧空出神。
司马相如发问：“怎么，这许久了万岁仍未想好题目。”
武帝没有应声，少时，他激动地一拍桌案：“有了！”
“万岁如此兴奋，定有上好诗题。”
“昔日高祖皇帝做大风歌，那种气吞山河胸怀天下称霸四海的壮志豪情，令后人无不万分景仰。”武帝说时显得慷慨激昂，“朕今要做天马歌一阙，以示治国抚民之心。”
司马相如将笔蘸饱墨汁，铺展好素绢：“即请万岁笔走龙蛇，在这绢上江山大展宏图。”
武帝再做思忖后，舞动狼毫一挥而就：
浩浩天宇兮广无疆，
冉冉东升兮起朝阳。
天马腾空兮驰八方，
俯望天下兮囊中藏。
风云雷电兮伴身旁，
日月星辰兮眉尖上。
滔滔东海兮杯中酿，
滚滚黄河兮一线长。
御液淋洒兮沐琼浆，
仙果普降兮万民尝。
“好好！妙妙！”司马相如赞不绝口，“真是王者风范皇家气度，非区区文人骚客可望项背，天马行空傲视九州。万岁豪情气吞万里如虎，定能功盖三皇五帝始皇高祖，创万代之不朽也。”
许昌来到近前：“臣参见陛下，吾皇万岁万万岁！”说着话，他的眼睛扫向那幅天马歌。
杨得意见状，上前用素绢盖上。
司马相如见他只躬不跪，心中气恼：“许大人，见了万岁为何不大礼参拜，有失体统啊！”
许昌白他一眼：“不知司马先生官居何职？现在不是吟诗作赋的时候，还没有你说话的份儿。”
杨得意明白眼下不能和窦太后一伙弄僵，他亲手移过一个锦墩：“许大人请坐下讲话。”
许昌也不等武帝发话，即大颜不惭地落座：“万岁，臣奉命来传太后口谕，请圣上听懿旨。”
武帝压住怒火，也不与之计较，也不多说：“讲来。”
“太后言道，赵绾、王臧二人身在狱中，不思悔改，竟在言谈中辱骂太后，实属十恶不赦，请万岁降旨，立即问斩。”许昌说话的口吻，俨然是一副太上皇的派头。
武帝不由得反问：“俗话说，捉贼要赃捉奸要双，道他二人对太后不恭，有何凭证？”
“太后在宫中耳目甚多，无论是何人一言一行都逃不过太后的眼睛。”许昌的话明显有敲山震虎之意，“他二人的对话，太后岂能不知？”
“两位大臣皆为一品，怎能说杀便杀。”武帝意欲使个缓兵计，“许丞相回复太皇太后，容朕查清事实再行处治。”
许昌的目地达到了，他当即站起身：“万岁不肯领受懿旨，为臣即回去向太后复命。”
杨得意叫住他：“许大人，你也未免过于性急了，万岁何曾说不遵懿旨，还可再做商议吗！”
许昌不肯止步，因为他的目地就是希望武帝拒绝：“万岁已说得再明白不过，哪还有商量余地。”他也不停步，径直走出了依澜堂。
杨得意急切地对武帝说：“万岁适才不该拒绝懿旨，奴才见许昌来者不善，担心万岁有祸事临头。”
“难道还敢对朕下毒手不成？”
“这些人什么事都做得出来，关键是万岁不能给他们以口实。”
“依你之言，还真就杀了忠于朕的两位大臣不成？”
“奴才看来，已是在所难免了。”
“这无论如何使不得。”武帝连连摇头，“这样做，叫朕还何以为人主，也等于自断朕的左右手啊！”
“万岁，您怎就不想想，你就是不同意将他二人处死，他二人还能逃出许昌一伙的魔掌吗？他们握有生杀大权，可以随时随地公开或秘密地将赵、王二位大人置于死地。”杨得意劝道，“他二人左右难免一死，万岁何必给许昌留下不遵懿旨的口实呢？”
“那许昌已走，朕反悔亦无用。”
“不，亡羊补牢，犹未为晚。”
“你想如何？”
“那许昌是乘车而来，其行甚慢，就请万岁书下圣旨一道，奴才带着乘快马超近路去往长寿宫，先行到那窦太后处，塞住许昌口舌，使他不能搬弄是非。”杨得意信心十足，“几十里的路程，奴才定能先他到达。”
“这也未尝不可。”武帝提笔拟旨，“只是颇觉问心有愧，有些对不住赵、王二卿。”
“万岁无需自责，想他二人也算得为国尽忠。”杨得意提示，“待万岁真正重掌政权后，可以褒扬抚恤二人，其后代也可加封官职。”
“这些皆可做到，只是此乃后话。”武帝书罢圣旨，“还不知太皇太后是否容朕生存下去呢。”
“万岁何出此言，天下万民尚在期待您赐与福荫，神明也会保佑您。”
司马相如也说：“万岁刚刚书下的天马歌，是何等英雄气概，横扫一切敌人才是圣上的本色。”
“好！”武帝被激起壮志豪情，“朕当勇敢地面对磨难，相信终究会有意气风发的那一天。”
杨得意跨上快马，加鞭赶路，比许昌早了半个时辰到了长寿宫。
窦太后正在小寐，在宫女扶持下坐起，精神有几分萎糜：“杨得意，你不在上林苑服侍皇上，来到我这长寿宫有何贵干哪？”
“一者是皇上惦念太皇太后凤体，叫奴才代他来问候。”杨得意话语转到正题，“二者是太后差人传口谕，皇上不敢怠慢，特派奴才送来按太后的吩咐所拟的圣旨一道，请太后过目，是否满意。”
窦太后接过圣旨，见上面写着将赵绾、王臧处死的言语，心中满意，暗说武帝对她还是言听计从不敢有违的。但是她颇为不解地问：“怎么，那宰相许昌还在上林苑吗？”
“禀太后，许大人传过您的口谕后，不等万岁表态，即匆匆离开，闹得我们都觉奇怪。”
“那么他是去了何处呢？”
“这个奴才确实不知。”
“好吧，你留下圣旨回去复命，告诉皇上，就说哀家对他甚为满意。让他只管安心住在上林苑内，朝中一切自有老身为他做主。”
“奴才遵命。”
在杨得意离开大约两刻钟后，许昌回到了长寿宫。
窦太后脸上带着不悦之色：“回来啦，事情可曾办妥？”
“回太后的话，果然不出臣之所料，皇上他断然不肯将其亲信处死，他将太后懿旨当做耳旁风啊！”
“怎么，果真如此？”
“为臣不敢妄奏。”
窦太后不露声色：“皇上真的不听哀家之言，他到底是如何讲的？”
许昌心说，何不趁此时给武帝编上几句，也好让太后动怒，最好激太后对皇上动了杀心，他便煞有其事地说：“臣向皇上传太后口谕，可是万岁他竟不以为然，还说道，‘朕贵为天子，握有生杀大权，但不是太后手中玩偶，不能听任太后随意摆布。’将臣逐出了依澜堂，为臣就这样灰溜溜地回来了。太后，那刘彻可是反相已露，必须及早除掉，以绝后患哪！”
窦太后冷笑几声：“许大人，宰相，哀家很是钦佩你说假话也不脸红的本事，你就别再演戏了。”
“太后，此话从何说起？”许昌有些发毛。
窦太后将圣旨掷给许昌：“你自己睁大眼睛看。”
许昌看罢圣旨，心说事情要糟，自己让武帝给耍了，他赶紧表白：“太后，皇上这是担心臣回来禀报实情后您动怒，故而改变主张，派人抢先送来这圣旨，这更看出刘彻的阴险。太后，万勿为他的假象所蒙蔽呀！”
“算了，你以为哀家是可以被骗的吗？”窦太后甚为严肃地说，“老身参与朝政数十年，凡事一眼即可看透。你那点儿小九九，还能瞒过哀家的眼睛？你想借老身之手除去皇上，再立一幼子为君。那样一来，在哀家百年之后，你就可以独霸朝纲凌架于皇帝之上为所欲为了。”
许昌吓得扑通跪倒在地：“太后，为臣耿耿忠心天日可鉴，决无总揽朝政之痴心妄想。”
“看你那个熊样，哀家又没想把你怎么样，起来说话。”窦太后语气已是和缓多了。
“谢太后不怪。”许昌依然是脸色煞白。
窦太后当然知道，许昌是自己的亲信党羽，凡事还要依靠他，就好言抚慰道：“哀家岂能不知你心，但皇上无大错，诸事皆遵懿旨而行，老身不能为了你等日后的荣华富贵，而冒天下之大不韪致皇上于死地，这样做青史也会不容老身。据哀家看来，皇上不是那种随意杀戮之人，你们大可不必过于担心。只管勤劳国事，吉人自有天相。”
“太后教诲，臣谨记在心。”
“好，这圣旨既然有了，就着你去按旨行事。”
“臣遵命。”
许昌出了长寿宫后，长长吁出一口气。适才心头仿佛压上了一扇磨盘，真有透不出气的感觉。常言道伴君如伴虎，在窦太后身边，又何尝不是如此呢？从刚才窦太后的一番言论中可以明确了一点，那就是她决不会为了效忠于她的臣子们日后的安危，而对当今皇上采取断然措施了。人无远虑，必有近忧，自己也不能死吊在窦太后这一棵树上，也得为自己留条后路了。他在去往刑部死囚大牢的路上，想了很多很多。
暗如萤火的油灯，在阴暗潮湿的死牢中，苟延着它那毫无生气的性命。墙角的乱草中，赵绾、王臧蜷缩着身躯，像两具已发僵的尸体。常年不得温饱不见天日，哪里还会有人的模样？便桶发出的臭气，在狭小的空间内弥漫，令乍一入内的许昌胸腹中阵阵作呕，差一点儿就要喷吐出来。不知为何，他心头腾起一种悲凉，如同看到日后自己就在这间死牢中重复这二人的景象。
“滚起来，都起来。”狱吏上前用脚狠踢赵、王二人，“许丞相许大人到了，别再装死了。”
“不得这样无礼。”许昌斥退狱吏，走上前，弯下腰，满脸堆笑，“二位大人久违了。”
赵、王二人冷颜以对，谁也没有开口。
许昌感到阵阵作呕，用手掩住了鼻子：“这哪里是人住的地方，简直连猪舍也不如啊，让二位大人受委屈了。”
赵绾坐起身，眼睛也不看他：“宰相大人，今日亲临这死囚牢实在是稀罕，是不是给我们报喜来了？”
“咳，”许昌叹息一声，“实不相瞒，下官今日是奉旨而来，要送两位大人上路了。”
王臧不由得开怀大笑起来。
许昌费解地问：“大人何故发笑？”
“我们总算盼到这一天了！”
“怎么，二位大人还期盼早受死刑？”许昌觉得难以理解。
“许大人，你进了这牢房不过片刻时间，就已是喘不过气来。”赵绾站起，“我二人在这里被囚一年有余，堪称是度日如年哪。早一天处死早一天解脱，这种活法任是谁也会感到生不如死啊！”
许昌点点头：“我明白了，也完全理解二位大人此时此刻的心情，只是下官于心不忍。”
“你就不要猫哭老鼠假慈悲了，”王臧明白许昌是他们势不两立的政敌，“既有圣旨，就请宣读吧。”
“不需跪拜听旨，二位大人过目就是了。”许昌递过圣旨。
赵绾和王臧阅后，异口同声说道：“既然万岁有旨，我二人甘领死罪。”
“咳，”许昌又复叹息，“其实万岁也是不得已而为之，下官更是奉命行事，二位大人还请见谅。”
“死生有命，富贵在天，命该如此，许大人就请行刑。”赵绾、王臧二人颇为坦然。
“为让二位干干净净离开人世，我已命人备好香汤，两位大人沐浴更衣后，还有一桌丰盛的宴席。”
“我看不必了。”赵绾一口拒绝，“反正也是个死，何必再费周折，早些离开岂不痛快。”
王臧持同样观点：“赵大人言之有理，为国尽忠越快越好。”
许昌实在劝不过，也就同意了：“恭敬不如从命，二位之言也不无道理。不过我想为两位大人保个全尸，备下了毒酒二杯，还望不要见拒。”
“这……”赵绾受了感动，有谁愿意尸首分离，“这自然最好不过，只是万岁怪罪下来岂不连累了你相国大人。”
“你二人其实心中应该明白，万岁怎么可能追究呢？”许昌顿了一下，“若是窦太后问起，我自有言语应对。”
王臧与赵绾一样的心情，自然也不反对。狱吏取来两杯毒酒，二人饮下后即刻丧命。许昌又出钱买了两副上好棺椁将二人盛殓起来，再让狱吏通知其家属领走。
许昌所做的这一切，自然都瞒不过武帝和窦太后。武帝获悉此情后对许昌未免产生了一些好感，而窦太后则是没太往心里去，觉得毒酒也罢斩首也罢，反正人已没命了，在人临死之际卖个人情也无妨。
通过这件事，窦太后对武帝是完全放心了，而许昌也不再催促太后坏武帝性命了，还时不时地到武帝那里献些殷勤。时间就在这和平相处的气氛中流逝，转眼又是几年，自然法则总是无情的，窦太后终于一病不起了。在汉武帝建元六年（公元前1６年）窦太后一命呜呼，刘彻苦熬了五年，总算摆脱了窦太后的束缚，成了真正意义上的皇帝，他要大展鸿图了。
阳春三月，长江两岸已是桃红似火，柳绿如烟。迷蒙蒙的细雨犹如浓雾，时而随风飘来，时而在阳光中淡去，别有一番情趣，也平添了江都城的诗情画意。这是汉武帝元朔二年（公元前17年）的清明节，江都城外踏青扫墓的人们熙熙攘攘络绎不绝。
芳龄十八的小家碧玉梁媛，在使女燕儿的陪同下，撑着一柄油布雨伞，踏着茵茵芳草，也缓步行进在上香道中。
梁媛的父亲梁玢，本是不同意女儿出城的，因为他太爱这个独生女了。梁媛不只是容貌娇美，体态婀娜，而且是精通音律，犹擅丹青。她画出的工笔仕女，真个是呼之欲出，恍若有着鲜活的生命。多少名门望族来求亲，都被他和女儿婉拒了。他发誓要为女儿选一品貌端庄才识过人的郎君，以不负女儿的才学和天生丽质。正因为女儿太惹人注目了，所以他很少让女儿出门。妻子亡故整整一年了，女儿坚持要为母亲扫墓，而他因为约好一位茶商，有很大一笔生意要做，实在是脱不开身，不能陪伴女儿，就再三叮嘱丫环燕儿，一定不要生事，不要同任何人搭讪，扫墓后烧过纸赶紧回转。
果然不出所料，这一路上梁媛招来了几乎所有行人的目光。有人是驻足回首观望，有人是品足评头啧啧称羡，也有好事的浮浪子弟，一路上跟在梁媛左右，时不时地撩拨几句，但主仆二人充耳只做不闻，倒也相安无事。
前面是一处山野酒店，布招在春风细雨中缓缓摆动，“杏林居”三个大字分外醒目。过了这个酒家，再有两箭地远近，就是梁媛母亲的墓地了，她在心中松了口气，总算快要到了。
酒家里摇摇晃晃出来一个大汉，三旬上下的年纪，邋邋遢遢的衣着，在店门前愣一会儿神，惺松的醉眼就瞄上了梁媛：“他娘的，杜三爷我是不是花眼了，这天上的嫦娥怎么下凡了？”
燕儿提醒主人：“小姐快走，那醉汉咱可惹不起。”（未完待续）