自成曾与他的侄儿李锦、同庚刘国能向罗教师学习武艺，练得一手骑马射箭、单刀冲杀的好本领。自成力大无穷，能只手挺举7斤铁炉绕殿一匝，再提还能绕殿一周。0岁上，父亲病故，无法糊口，自成只得应募到米脂西解川驿站充当驿卒，日领5枚铜钱，常常挨饿。他体格强壮，目光炯炯，説话沉着有力，性格刚毅，勇猛有胆略，待人忠厚，爱打抱不平，颇为众驿卒所敬重。
崇祯三年（160）春天，陕北遭遇特大灾荒，而朝廷却在此时下令裁撤驿站冗员。自成被裁，顿时失去了生活来源，雪上加霜的是妻子韩金儿与县役盖虎儿私通，自成一怒之下杀死了韩、盖。加之他一向与当地的豪绅艾同知有仇，故而很快被捕，被带刑枷当街在烈日下示众，预备处死。众驿卒见他受难，立时哄然大哗，聚集捣毁刑具而将他救走，然后共推他为首领。于是他将驿卒、饥民组成了起义队伍，往投西川的义军首领张存孟（绰号不沾泥）去了。到了那里自成自称"八队闯将"，便慢慢创出了名号。第二年四月，张存孟率军不幸于米脂兵败，在绥德被杀，自成便召集残部东渡黄河，成了山西6营中的一营，也是明末各家起义军中的有生力量。
崇祯五年（16）五月十二，自成指挥攻克了辽州（今左权）。六年十一月他率军南下，自毛家寨飞渡黄河，攻破了河南渑池，终于与李锦、顾君恩的部众结为一军，实力进一步壮大。七年（164）春，与李锦、顾君恩等率义军在陕西兴安的车箱峡，运用诈降计出奇兵击败了统率明廷精锐的延绥巡抚陈奇瑜。
崇祯八年（165）一月是一个重要的时刻，纵横天下的各路义军，一共1家7营将领在河南的荥阳召开大聚会，讨论了此后义军的共同战略动向。在此次大会上，自成提出了"分兵定所向"策略，得到了与会者一致赞同。会后的五路进攻，自成随着老"闯王"高迎祥的部众开进了明王朝中都凤阳地区。不久，又经河南回师入陕，激战于宁州、真宁，攻克咸阳。
崇祯九年（166）秋，老"闯王"高迎祥在黑水峪遭敌伏击牺牲，李自成就被拥戴为新"闯王"，从此开始了新的征程。
第二年夏天，他与明军的悍将孙传庭激战7昼夜，最终不得不撤兵向秦州（今甘肃天水）退却，在遭敌东西夹击的情形下，他带部众冲出重围，长驱入川，一路攻克了三十多个州县，不到0天，便兵临成都城下。在明朝大军的追赶下，他又撤围回师北上。十一年（168）一月，在川北遭到了明军的伏击，伤亡极大。自成突围西走。此时农民军，有的被招安，有的遁形隐迹，只有自成高举着"闯旗"，准备打出潼关，东进到河南。十月，他亲率大军向东挺进，在潼关南原，全军又一次陷入了明军的包围圈。经过几昼夜的血战，数万义军牺牲。他仅以18骑杀出重围，逃往了川陕楚的交界，从此遁迹在商洛山区。