日军占领中原前，平汉铁路——先前的芦汉铁路——已经被扒掉，为了打通南北交通，日军重修平汉铁路，但修好后不断遭到破坏，杆子也经常爬上火车抢劫物资，日军不得不在平汉路两侧驻扎大量部队。蜘蛛岗是日军的一个据点，头目叫龟本，有次去松树岭烧杀抢掠，在一间屋子里发现床围上钉着一领席，席上用红篾子和白篾子编出松鹤延年的图案，悬崖绝壁上长松树，松树上方数只仙鹤展翅飞翔，远处红日初升，画面美丽，意境深长。在龟本看来，冉冉升起的太阳如日本国旗上的太阳，寓意日军的事业如旭日东升。席子本是粗陋东西，难登大雅之堂，但篾匠恰恰利用了秫秆篾的粗线条，勾勒出一幅图案，粗犷奔放不落俗套，大开大合，想象非凡。细看，鹤与松树并不全以粗浅之法编织，有些地方细致地描摹出树叶鹤身的细小差异，细小篾子不是额外添加进来的，而是巧妙地把一指宽的篾子分成数条细篾子，细篾子灵活多变，将松树的傲然屹立、仙鹤的翩翩起舞描绘得惟妙惟肖，完全不比书画名家用画笔画的差。龟本精通中国文化，被巧夺天工的秫秆席震撼了，命人把席子揭下来，挂到炮楼里。一名二狗子抢上前往下拽，扯破了，龟本大怒，要毙了他，被二狗子队长拦住了。
龟本不甘心，让二狗子弄一领同样的席。二狗子队长知道席子是铜山沟曹老汉所编，便带了几个狗腿子去曹老汉家。过了年走亲戚的多，二狗子的到来并没有引起铜峰杆子的注意。曹老汉认识二狗子队长，他小名叫得高，按辈分应该叫曹老汉表舅姥爷，曹老汉多年没见过他了，在集上听说他当了二狗子，坚决不编。得高气急败坏，掏出枪威胁他，曹老汉宁死不给赖毛编席。得高凶相毕露，又忌讳这里是铜峰地盘，不敢久留，塞上曹老汉的嘴，架起来逃走了。白玉柱金山得到信儿，急忙带领人马撵，没撵上。
经过三天磨磨蹭蹭的编织，同样的席编好了，龟本高兴得像饿狗得到骨头，挂起来欣赏很久。这领席和原来的大体一样，唯一不同的是用黄色篾子编织出竖排五道经，横排四道纬，好似山峰小溪，看上去更漂亮。拍马屁的得高说了好多拍马屁的话，忽然，他看出了门道，“五经四纬”是编席、织箔的最大禁忌，五道经喻意“五鬼分尸”，四道纬喻意“四阎罗索命”，得高向龟本道出了玄机，龟本暴跳如雷，急令追赶刚刚走出据点的曹老汉。曹老汉被押了回来，龟本亲自审问，问他为啥要编不吉利的东西。曹老汉轻蔑地笑笑，反问他为啥跑到中国地盘上烧杀抢掠？龟本恼羞成怒，拔出军刀在曹老汉脸上划出五道经四道纬。曹老汉脸上鲜血直流，那颗黑痣被血覆盖着了，微微跳动，但骂声不绝，骂龟本是刽子手，骂得高是走狗、是秦桧，遗臭万年。龟本命人扒掉曹老汉的衣服，用东洋刀在曹老汉胸脯肚皮上画松树、画白鹤、画太阳、画浮云，最后画上五经四纬，每一刀过去都鲜血直流。曹老汉骂声不绝，直到流尽最后一滴血……丧心病狂的赖毛把曹老汉的头颅挂在炮楼外面
听完曹娃的哭诉，赛秦琼气得火冒三丈，马上要去攻打蜘蛛岗据点。赛秦琼对曹老汉有深厚感情，打败穿山甲不久，曹老汉在铜峰山脚下拦住赛秦琼，说：“我是百姓推举出来的首事先生。”别看不拿官府一分钱，首事先生在百姓中比官人说话还算数，百姓有纠纷、闹了别扭都愿意找首事先生，而不愿经官，在传统观念中，经官丢人，晦气。“不知道你和穿山甲是不是一个道上的人？”赛秦琼没弄明白首事先生啥意思，说他和穿山甲都是绿林中人。“绿林中人有好有坏，梁山好汉替天行道，杀富济贫，他们的事流传在民间。”曹老汉说。赛秦琼见首事先生镇静自若，说话在理，心想，这是一位德高望重的人。曹老汉接着说：“先前穿山甲占据铜峰的时候，打杀僧道，欺压百姓，我劝阻他要多做善事，他不光不听，还打我一顿。俗话说，兔子不吃窝边草，穿山甲连铜峰脚下的百姓也祸害，害得百姓晚上不敢在家住，大姑娘不敢抛头露面，远近百姓对穿山甲恨之入骨。你把穿山甲打死了，百姓拍手叫好，本想敲锣打鼓给你送块匾，又害怕走了狼来了虎，今天我代表铜峰脚下几十个村庄的百姓斗胆问一句，你是虎还是狼？”赛秦琼听了这话没恼，反问首事先生：“你看我像狼还是像虎？首事先生，你知道我的报号吗？”首事先生点点头。“就是门画上的秦叔宝，瓦岗寨英雄秦琼，以仁义乐于助人名扬天下……”赛秦琼自豪地说。曹老汉打断他的话，问赛秦琼占据铜峰后能不能坚守仁义？赛秦琼没有直接回答，“让百姓自己评说吧。”扭身走了。曹老汉对着赛秦琼的背影喊一声：“大架子，能不能像刘帮进咸阳，约法三章？”约法三章？听起来怪新鲜，从百姓嘴里说这话更感觉新鲜，赛秦琼停下脚步，“咋个约法三章？”
“这是你们杆子里的事，你们自个定吧。”
“这样吧，回去我和弟兄们商量商量。”
“约啥法哩？都听你的我们喝西北风去呀。”山林宽气恼地说。
赛秦琼对曹老汉说：“就按你说的。”
“爱护百姓才能在铜峰待下去，不然像穿山甲一样，还有人来收拾你。”
“胡说！”山林宽瞪瞪曹老汉。
赛秦琼摆手制止山林宽。曹老汉说：“没事到我家里叙叙，我姓曹，是个篾匠，住在铜山沟。”
过了几天，赛秦琼和曹老汉商量后，约法三章：不上五十亩地的户绝不吃人家的粮；不强X妇女；为百姓除恶，为百姓撑腰。为了表明遵法的决心，赛秦琼打下一只麻雀，谁敢违犯就是这下场。曹老汉看到杆子们牵马上山很不方便，提出来把马寄养在他家里，赛秦琼同意了，派白玉柱金山带领弟兄住在曹家，一来喂马，二来有个风吹草动及时报信。铜峰杆子没有骚扰过百姓，外山的杆子也不敢来，铜峰山下成了一片净土。慢慢地赛秦琼成了百姓心中的英雄，谁家被大户欺侮了，都找他诉苦，帮助申冤；有了红白喜事，赛秦琼不请自来，一样随份子，吃酒热闹；堂将们衣服破了，就交给村里的男人，男人让老婆姐妹缝补，补好后男人转交回来。杆子和村民相处得像乡亲。能出现这样的局面，曹老汉功不可没，也成全了赛秦琼的英名。
一颗瓤听说大架子要下山去打赖毛，跳起来说：“走，娘的，一个月没做买卖，手痒了。”
“走，下山溜溜去！”空中飘说。
“走，打花达①那些狗日的。”李大胡子瓮声瓮气地说。
小能人说：“别忙，别忙，我有话说。”
“哎，啥时候了还有话？”一颗瓤说。
“是哩，小能人说书啰嗦，做事也啰嗦，急死人。”李大胡子说。
赛秦琼冷静地说：“大伙儿听小能人把话说完！”
小能人走到大架子面前，转过身对大伙说：“弟兄们，我说句话，说得对就听，说得不对只当放个屁。论砸窑绑票，弟兄们不含糊。可这次打的是日本人，谁和他们交过手？谁有交手的经验？知己知彼才能百战百胜，咱连日本人的火力装备都弄不清楚，咋交手？不是长他们的气势灭咱们的威风？大伙想想，活阎王的窑咱们还没有砸下，赖毛肯定比活阎王更厉害，要不然能跑到中国地盘上横行霸道？”
赛秦琼说：“咱们都没有和赖毛交过手，不知道他们的底细，要是硬拼，势必烫②了弟兄们。”
小能人说：“以我的意思，先找个和赖毛交过手的人问问情况，看看和咱们平常砸窑一样不一样。”
云中蛟说：“郎思启二十四兄弟和赖毛交过手，问问他们，多问明事理，小心无大错。”
“对，我咋没有想到郎思启二十四兄弟哩？”赛秦琼说。
郎思启二十四兄弟听说要打日本人，一路小跑来到仁义堂，齐刷刷站在赛秦琼面前，摩拳擦掌，问啥时候出发，他们打头阵。赛秦琼挥挥手，让他们坐下来慢慢说。二十四兄弟让耿炎介绍赖毛的情况。
这时小白鹤回来了，赛秦琼让他好好歇息，准备出征。小白鹤和芮天放从驿马镇逃出来后，连夜赶回山寨，累得精疲力竭，听了大架子的安排，匆忙回屋歇息去了。
回去过年的人陆续回来了，按照惯例，杆子回来的第一个月叫“清月”，一方面要“清理队伍”，纯洁杆子，将那些反水、告密的杆子清理出队伍，该处啥杆刑③就处啥杆刑；另一方面要清点人数，看看哪些人没有回来，派插旗的去了解情况，如果是回家过年期间被人杀害，或者被人举报给鹰爪孙和跳子，就要找出仇家，摘瓢，拿瓢把子祭奠冤死的兄弟。今年官兵忙于抗日，没有闲暇顾及杆子，回家过年的弟兄大都回来了，没有被举报杀害的，也没有歇搁①的。
《兴唐传》第三部最后一回《劫牢狱群雄反山东烧官衙伏兵惊唐璧》说完了，字匠建议暂时不要说《兴唐传》了，说《岳飞传》。岳飞忠君，在杆子里不能说，小能人请求大架子，赛秦琼同意了。快一年了才说到秦琼四十六兄弟贾家楼金兰结拜，众英雄刚刚聚集到一起，更精彩的故事还在后头，却不说了，都叫嚷让小能人说下去。空中飘是铁杆书迷，嚷得最凶。小能人说眼下日本人打过来了，弟兄个个是响当当的汉子，不能看着赖毛在中国地盘上肆意杀人放火，咱也学学岳飞、牛皋一班子弟兄，不枉做一回男子汉。小能人的话在理，很多回家过年的人在家乡都听说或见过日本人的凶残，有的家人就被赖毛残害了，就想听听《岳飞传》，看人家咋打金兵。
不出所料，赛秦琼派弟兄们去打赖毛，没有得手，赖毛的重机枪威力大，把弟兄们压在地面上抬不起头，没有还手之力，还损了十几个弟兄。这次让赛秦琼意识到了机关枪的重要，联想到攻打活阎王时，三道门里的机枪就是厉害，他打定主意，要想办法拿下活阎王的硬窑，把机枪搞过来。他找到小能人商量对策。小能人劝大架子说，替曹老汉报仇不能急，刘备替张飞报仇太急了，仇没报落得个白帝城托孤，要等待机会。赖毛和咱不一样，咱像山里的兔子，四处窜；他们是山里的鳖，只能待在据点里，他们不能一直待下去，趁他们出来的时候，寻找机会，打花达他们，至于活阎王那把机枪，迟早要搞到手，也不能急，要稳住劲，寻找机会。赛秦琼沉默了，这二年和前几年不同了，以前有几把青子就能拉杆子起事，近几年新式武器越来越多，再凭烧火棍一样的长短枪吃不开了，必须弄几个威力大的家伙。
一天，堂将报告说，铁匠炉庄的赖喜家生了龙凤胎，问赛秦琼去不去“吃祝米”。赛秦琼心里正烦，让空中飘代表他去。空中飘听说让他去喝喜酒，高兴得眉飞色舞。第二天一大早，在腰里缠几圈绳子，外面套上新鲜光亮的衣服，叫上他的跟班齐麦堆，去郎思启那里领了半袋米一袋面外加一筐鸡蛋，去铁匠炉了。吃祝米又称吃“喜面条”，去祝贺的人要送米面，若生的是男孩送两只公鸡，若生的是女孩送一公一母，叫做“长命鸡”，喻意“吉子祥瑞”。但山寨没喂养鸡，不送鸡只送米面鸡蛋。
吃祝米是热闹事，但如今世道不比从前，稍远一点的亲友都没邀请，稀稀拉拉三五桌客人。见空中飘进来，赖喜热情地迎到院外，接过米面，带着空中飘和齐麦堆来到邻居家院子。空中飘没有急于进屋，先在院子外转一圈，把周围情况摸熟了，又进屋子上下左右察看完，才放下心。吃祝米的人杂，有外乡人，主家怕走漏风声，落个通匪的罪名，又怕伤了赛秦琼的弟兄，特意把他们安排在另外院子里。主家是普通百姓，款待客人的是家常菜，酒是自己吊①的。空中飘是个酒鬼，隔几天就喝一回，但不敢喝醉，他知道二叔的脾气，认真起来别说是远房侄子，就是亲侄子也不轻饶。今天空中飘如鱼得水，喝得酩酊大醉。最后一道菜是筵席上的重头戏，每人一碗热乎乎的鸡蛋面条，叫“喜面条”，吃了喜面吉利。空中飘喝醉了，但脑子里还绷着一根弦，等客人走完才一歪一斜地出来。临走，主家送一包泡黄豆，空中飘摆手，呜呜啦啦地说，不要，不要，要这东西干啥？赖喜说，这是规矩，等你有了儿子，身子结实。空中飘接过那包泡黄豆塞进口袋里说：“娘的，老子连婆娘还没有哩，啥时候会有孩子？”
出了铁匠炉，空中飘一直惦记住那句话，啥时候自己才有孩子呀？在山寨日子虽然过得快活，但没女人太寂寞，看着主家的美满日子，联想到自己，三十岁的人了，还没有婆娘，越想越生气，身子燥热，想找个地方往前使劲，但他知道，在铜峰地盘不敢乱来，万一有人告到大架子那里，必死无疑。他决定走远点，去风子庭借了两匹马，去外面快活。骑马跑出十几里，空中飘向齐麦堆说明了意思，齐麦堆吓绿了脸，空中飘拽出花帽子，顶住他的腰眼说，不去，现在就点了你。齐麦堆只好跟着他走。一会，空中飘稍稍清醒了，意识到这是掉脑袋的事，但在手下人面前摆了威风了，只好硬着头皮往前走。出了铜峰地盘，又骑三四里到了药王庙，却没见到一个女人，空中飘酒醒了，暗自庆幸，没犯局规，又没在齐麦堆面前丢面子。
他准备返回，忽然发现前面有个人，看见他们慌慌张张躲避起来，空中飘向齐麦堆识个眼色，勒马过去，喝令那人出来，那人哆哆嗦嗦地走出来。空中飘打量他，问他是干啥的。那人穿得干净，打扮利索，留着长头发，不像庄稼人，抽出一包老炮台烟，递给空中飘一支，空中飘一巴掌打掉。那人陪笑说，他是串亲戚的。“串亲戚？”空中飘围着他转了两圈，上上下下打量，这家伙两手空空，肯定不是串亲戚的，“去哪庄串亲戚？”那人皮笑肉不笑地说去铜山沟。空中飘盯着他的眼睛看，那人耷拉下眼皮，看着脚尖，突然空中飘问道：“铜山沟谁家？”一惊一乍的问话，把那人弄得发毛，说是到铜山沟李天贵家。“李天贵家。”空中飘脸上现出笑容，收起花帽子别腰里，“你咋不早说哩？”那人陪着干笑两声，觉得这样还不足以表达自己的胆怯，对着空中飘点头哈腰，笑嘻嘻地说：“大爷，我走了。”“别慌，你既是李天贵的亲戚，那咱们就是一家人了，不用害怕……”那人弯腰点头，连连说是是是。既是自己人，空中飘说话和气多了，装作漫不经心的样子问：“李天贵我们熟得很，前天那小子还跑到铜峰开局子哩，不知道你是他啥亲戚？”
“舅舅。”
“噢，舅舅，最亲是娘舅啊，李天贵这小子应该去看你才对，太不懂规矩了。”
“反正我没事，谁看谁都一样。”
“你多长时间没来铜山沟了？”
“去年还来哩。”
“噢，是呀，没事常出来走走好啊。”空中飘从嘴里喷出一口烟，猛一侧身以迅雷不及掩耳之势弹出腿，对准那人的裆部狠踹一脚，这遭叫“回身蹬脚”，却踹偏了，踢到了那人的小肚子上，那人被踹出几步开外，仰面摔倒在地。码上。空中飘大吼。齐麦堆抢上前去，抬脚踩着那人的头，从身上抽出绳子，利索地把他捆得结结实实。那人连连喊叫冤枉，求饶。
空中飘哈哈大笑，“哼，少给老子来这一套，我早就看出你是踩盘子的，想瞒过老子的眼？哼，没门，老子睡着了也比你心眼儿多。”
“大爷，我真是李天贵的舅舅。”
“李天贵年前就死了，你当舅的不可能不知道！”
到了山脚下，空中飘把那人的棉裤脱下来套在头上，绑着双手，牵驴一样牵上山。
几个头目在仁义堂里审问捉到的探子，没有问出个究竟，小能人命人重新搜身，果然从棉裤内兜里搜出一封海叶子。信是县城张旅长写给活阎王的，说上次送去清剿土匪的枪被抢走了，这次再送五十杆长枪，三十把短枪外带一挺机枪，请卞祖功三月初七上午接货，地点在卞祖功的小庄园竹林岗。一颗瓤问送信人，这信谁派你送来的？那人说他是张旅长的心腹，张旅长怕走漏风声，亲自写信亲自派人送信。上次抢走了活阎王的汉阳造，弟兄们还要再去抢一回，个个摩拳擦掌。听说有机枪，赛秦琼更高兴，年前打活阎王年后打赖毛都吃了败仗，这次要截获活阎王的武器，定能鼓舞士气。
小能人略略想了想，命人把探子押下去。一颗瓤说，留他有啥用，不如一刀插了算了。小能人摆摆手说，留下有用途。小能人给大架子识个眼色，让其他人先退出去，只留下几个大头目，压低声音说：“大架子，以你看，下一步咋办？”
赛秦琼说：“那还用说，还像上次一样，截下来呗。”
“对，截下来。”来无影士气高昂，跃跃欲试。
“这次可不像上次那样简单。”小能人说。
赛秦琼瞅小能人一眼，“咋不简单？”
“活阎王可不是傻瓜。”
“你快说呀！”一颗瓤等得不耐烦了“你说话像说书一样，光卖关子，《兴唐传》讲一年还不到一半，等你讲完胡子都白了。”
小能人不慌不忙地说：“那封海叶子是假的。”小能人声音不高，却震惊了每个人。“假的，咱们要是按照上次的办法去截枪，正好中活阎王的圈套，张旅长带给活阎王的海叶子，就恁么容易让咱搜到？吃一堑长一智，张旅长也好，活阎王也好，都是人精，不可能再犯同样的错误。”小能人慢条斯理地点上水烟袋，咕噜咕噜地吸。赛秦琼直愣愣地盯着小能人，“这话有道理，不过，你咋能判断海叶子是假的？”小能人依然不紧不慢地吸烟，耷拉着眼皮，瞅着脚前面的地面，琢磨着咋说下文。
“哎呀，真急死人了，有话快说有屁快放。”一颗瓤催促说。
小能人说：“当家的，别慌发脾气，咱们慢慢琢磨，你看我说的在理不在理。县城在西边，五龙口在县城东北，铜峰在县城东南，五龙口是大集镇，从县城出来顺大路就能到，一般不会迷路，他咋岔到东南小路上哩？这是一大疑点。既是去五龙口送信，不可能不知道路，送恁么重要的情报，咋能找一个不熟悉路的人哩？迷路迷得也蹊跷，跑到咱们地盘上，不合常理。”
“对呀，开始咋没有想到哩？还是小能人‘能’。”一颗瓤一拍大腿，恍然大悟。
云中蛟说：“车顺道马识途，就怕赶车的犯糊涂，张旅长派人送信，肯定找熟门熟路的人。”
赛秦琼低头吸着烟，微微点了两下头，赞同小能人的看法。自从小能人上山以后，出了不少好主意，要不是小能人光凭他们这一群粗野汉子，只知道打打杀杀，不定上多少圈套哩。赛秦琼反过来又想，那次不也是在树林里抓到一个探子，轻而易举弄了一百支花帽子嘛。小能人明白大架子的意思，“上次张旅长派人送信，走漏风声，这次不会恁么傻，在一个地方摔两次跟头……”自从探子被带上山，小能人就觉得不对劲，虽然他装作害怕的样子，其实并不害怕，眼光镇定，说话有板有眼，还偷偷察看赛秦琼、一颗瓤的反应，分明就是能说会道的探子。
小白鹤问：“就算是一个圈套，是谁设的？”
“除了活阎王还有谁？”
“会不会是张旅长哩？”
“不会是张旅长，他现在没有机会，也没这个胆量。”
“这话从何说起？”
小能人重新装上一锅烟，用石镰嘭嘭地打火燃纸煤子，纸煤子燃着后张嘴吹出红红的火头，再点燃烟末，慢腾腾地吸，他要说服三位当家的，必须拿出充分证据，“张旅长是咱沘水人，早年在外面带兵，上级派他回沘水是为了——打杆子。”小能人把“剿匪”咽了下去，改口说打杆子，“国民党内部派系林立，争权夺利，削弱对方实力的一个重要手段就是派去打仗，打杆子。张旅长为了保存实力，表面上打杆子，实际上对杆子怕得要命，借助打杆子的名义向上面要枪要装备，网罗地方武装，扩充实力，让活阎王这样的人当替死鬼。打下杆子是他的功劳，打不下他也没有损失，一举两得。活阎王为了得到武器，表面上应付张旅长，其实借以扩充势力，加强装备，这样一来，杆子越来越多，活阎王的势力越来越大。各位不知道听说没有，最近上边催促紧了，张旅长亲自出马去打万龙山的连大胡子，把他拿下了。”
“是有这么回事。”小白鹤从驿马镇回来，路上听人说过这回事。近一年来，张旅长极少出来打杆子，倒是杆子间靠窑常常发生。
小能人说：“连大胡子是啥杆子哩？二三十人的小股杆子，张旅长不过是遮掩耳目，糊弄上司，少不了邀功请赏。咱们铜峰是最大的杆子，他不会不知道，不敢轻举妄动，就眼下情况来看，他不会设下圈套打铜峰。”赛秦琼微微点点头，赞成小能人分析得合乎情理，穷追不舍地问：“嗯，有道理，不过凭啥说是活阎王设的套子哩？”小能人说：“咱们年头里掐灯花，虽说没有打下活阎王的老窝，却清了不少庄丁，还把他的四姨太发展成了眼线，他怀恨在心，寻机报复，故意弄个探子在铜峰地盘上转悠，专等着抓他，引诱咱们上钩。”赛秦琼说：“嗯，是这回事，不过还是慎重起见，把字匠找来问问，三个臭皮匠顶个诸葛亮。”
小白鹤闹不明白为啥要找字匠，赛秦琼说：“字匠过去和张旅长很熟，听说还救过他的命哩。”
字匠来了，拿起书信看看，说这不是张旅长的字。赛秦琼问他敢肯定吗？字匠说敢肯定，虽然十多年没有见，但认得他的字。
“被窝里伸手——摸清底细，我看还是去城里走一趟吧？”云中蛟说。
“对，云中蛟带领鹦鹉堂弟兄走一趟，探探虚实。”赛秦琼说。
云中蛟在城里安插不少眼线，连张旅长部队内部都有。“要去得抓紧，再晚就来不及了。”赛秦琼说。
“骏马插翅膀——快上加快，我这就上道。”云中蛟说。
“带几个传快的弟兄。”赛秦琼嘱咐说。
云中蛟说：“我这是半夜里上寡妇家——熟门熟路。”
一颗瓤很佩服小能人的推测，“既是骗局，咱就不去了，免得上了活阎王龟孙的当。”
小能人摆摆手，信心百倍地说：“咱们将计就计，趁机拿下五龙口，消灭活阎王。”大伙都等着听下文，小能人却不说话了，又卖起了关子，掰着手指头数数，“眼下到约定的日期三月初七还有五天时间，派几个人去五龙口、竹林岗踩盘子，留意活阎王的动静，看他这一段有啥行动。”
赛秦琼说：“这事交给来无影吧，让他带领插旗亭的弟兄去。”
“还是我去吧。”小白鹤说。
来无影说：“我和三架子一起去。”（未完待续）