“年”在百姓心中十分重要，叫“敬年”。杆子们出身于普通百姓，对年也非常敬重，进入腊月，山寨里就开始为年忙活了。四季红与赛秦琼商量，下山赶趟年集，其实她更想去集镇上看热闹。赛秦琼不放心，叮嘱她不要穿得太招眼，打扮成一般人家的小媳妇，又派小白鹤带领四名堂将跟随。
四季红在前面走，小白鹤和四个堂将在后面跟。四季红是闲不住的人，想和小白鹤说说话，她喜欢小白鹤，也看得出小白鹤对自己有好感，但她不敢和他好，怕局规，也怕对不住大架子，但说说闲话还可以。她坐在石头上等待小白鹤，等了一会不见人，回头看，他们也坐在路边等，她苦笑一声，这个小白鹤呀，真老实，还没出山就装得像模像样。她挥挥手，五个人规规矩矩地过来了，等待命令。她想发作又不好意思，让四个堂将走后边，她和三架子商量点事。小白鹤拘谨地走在四季红身后，四季红几次放慢脚步，她慢他也慢，四季红轻声骂：“榆木疙瘩不开窍，我又不是老虎，吃不了你。”其实，小白鹤心里乱了，想入非非，又联想到了韩秀雯，不知道她是不是还在人世。小白鹤悄悄观察四季红，上身穿蓝色老棉布袄，下身穿黑棉裤，屁股上一块大补丁，头上勒条棕色头巾，身子臃肿，颜色暗淡，和普通媳妇没啥两样，但破陋的棉衣并没有掩盖着诱人的风韵，身子前倾的时候，能稍稍凸出屁股的轮廓，滚圆。忽然想起那天堂将讲女人的事，说哪个女人漂亮，都把她和二夫人比，二夫人是堂将公认的美人，他有了伸手摸摸的幻想，把她想象成了韩秀雯，韩秀雯的腰和屁股就是这样，他摸过，抱过，在脑海里浮现过无数遍。他不知不觉伸出手，慢慢往前伸，前面就是心上人，此时此刻就在葡萄架下，他飘飘然了，完全沉浸在幸福时刻……突然，石头绊住了脚尖，身子猛然向前倾去，他突然清醒过来，伸手拽住路边的树枝，身子恢复平衡。四季红听见动静，回头看看，脸上现出笑靥，“三架子，慢点。”小白鹤脸红了，勾下头答应，他为自己的非分想法而后悔，朋友妻不可欺，咋能对大架子的女人有这想法哩？转念又想，唉，都是想韩秀雯想出的毛病了，他相信韩秀雯也思念自己，他暗暗下决心，没有得到韩秀雯的确切消息前，一定为她守身。
过了下元寺，路面稍稍平缓宽阔起来，四季红停下脚步招呼小白鹤：“三架子，走快点，咱俩说说话。”小白鹤紧走几步，离四季红一步远的地方停下来。四季红笑笑，“我是老虎吗？来，咱俩走并齐，都像哑巴不吭声，没意思。”小白鹤只好走上前，与四季红并排。“三架子，你今年多大了？”女人不喜欢别人打听自己的年龄，也不喜欢打听别人的年龄，小白鹤回答二十三，暗想，她真够泼辣。“那你还得叫我姐哩，我二十四。”四季红说。小白鹤从没有与四季红近距离接触过，感觉她与韩秀雯的性格相似，心里默默比较着两个女人。“那你叫姐吧。”四季红似乎有意逗弄他。小白鹤张不开嘴，她是赛秦琼的夫人，应该叫嫂子，他笨拙地说，该叫她嫂子。“胡扯，叫姐，叫姐亲。叫姐，快。”四季红步步紧逼。小白鹤叫不出口，憋得脸色通红。四季红又催促他叫姐，他觉得四季红说话柔和、亲热，心再次被搅动了，砰砰跳，几乎不能自持，真想叫声姐，扑上去搂着亲一口，但他克制着了自己，用蚊子哼的声音叫：姐。“不中，不中，没听见，再叫一声。”四季红哏哏笑。小白鹤又叫一声，比上次声音大，是蝇子叫。四季红还说没听见，让他再叫一遍。小白鹤被逼到了死角，只得使出力气闭上眼，叫声姐。四季红见小白鹤难为成那样，笑弯了腰，哏哏声响彻在山谷里，双手捧着肚子直嚷嚷。正在这时，空中飘带领堂将从山坡后面转过来，见四季红和小白鹤有说有笑，很是吃惊，回山寨向赛秦琼打小报告，让二叔留个心眼。赛秦琼装作没听见，小白鹤是啥人，他心里有数。
最近最热闹的集镇是公主岭，小白鹤和四个堂将分别装扮成卖豆腐的、卖香油的、卖灶糖的、赶集办年货的，不远不近地尾随在四季红周围。赶集的人非常多，还没有走到正街就走不动了，吆喝声叫卖声争执声响成一片，办年货的、卖东西的、闲逛看热闹的、请神像的、卖小吃的熙熙攘攘。小白鹤和堂将不敢分心，死死盯着四季红头顶上的蓝头巾。挑豆腐担子的是高明，被人群挤得东倒西歪，站不稳脚步，有人买豆腐他装作没听见，买豆腐的骂道，这人耳朵里塞驴毛了，他不敢还。五个人如同掉进汹涌的波涛里，被推来推去，不能自主。
四季红转悠到一家百货摊前，看见巴掌大的小镜子招人喜爱，就让摊主拿过来看看。小镜子圆溜溜明晃晃，举到面前，镜子里立即出现一张戴棕色头巾的秀气面容，她抿嘴笑笑，镜子里那张好看的脸也抿嘴笑，两颊上现出两朵红晕。她不好意思地挪开镜子，翻过来看，里面有一朵粉红色腊梅花，开得正艳。四季红问多少钱，摊主说一块大洋，她问咋恁贵，摊主说这是东洋货，公主岭集市就他一家卖这种镜子，再不买就卖完了。四季红买了两块，一块自己用，一块给大夫人。转到背街人还是不少，远远地看见前面有个地方围了很多人，她信步走上前看稀罕。四季红赶集就是为了看热闹，在山上太清静了，憋闷得难受。清静倒适合大夫人，她信佛，一天到晚烧香祷告，四季红不信佛，没那份耐心。
费了很大劲挤到前面一看，是位年轻女人写春联。集市上有几家写春联的，都是老秀才，一个女子抛头露脸写春联，不要说公主岭没有，其他集市上也没有。她伸长脖子往里看，只见那女子正低头写春联，写的是：“勤饲养六畜兴旺，多积肥五谷丰登”，旁边写好的春联铺在地上晾，“槽边不乏千里马，仓内常存万石粮”“西拜佛东求神妇女烧香忙碌碌，穿新衣戴花帽儿童拍手笑呵呵”。百姓多数不识字，指着春联让女子念，女子停下手中的笔，便朗朗地读起来，“白虎大吉”①“青龙大吉”②“六畜兴旺”③。**联的人几乎都请女子写个牌位，有的写列祖列宗的牌位，有的写父母的牌位，也有人家刚建的新房，让写神位，“姜子牙在此，诸神退位”。百姓贫苦，缺吃少穿，年货可以少买，但春联不能不买。有两个要饭的也挤过来买幅春联，贴在要饭筐上，增添喜庆气氛。女子卖春联很便宜，买一幅送一幅，有的连本钱也不够，旁边写春联的几位老先生没生意，呆呆地望着这边。
四季红向一位卖春联的老先生打听那女子，老先生看了看四季红，欲言又止。四季红买了几幅春联，又问，老先生四下瞅瞅，压低声音说，她是五龙口大财主卞祖功的四姨太。四季红说，四姨太咋在这里卖春联？在她的再三追问下，老先生才说出缘由。自从娶回大洋马以后，活阎王被整治得服服帖帖，不敢在四姨太屋里过夜，四姨太失宠后，遭到其他几个姨太太的排挤，在五龙口待不下去，就向活阎王要了桃花店小庄园住，关门闭户，读书练字，日子过得倒也自在，眼下到了年节，一个人没事做，就带着笔墨纸砚来到公主岭写春联，不求赚钱，只图高兴。弄清了原因，四季红暗叹，可惜了四姨太恁好的人，活活糟蹋在活阎王手里。
四季红叹口气，向四姨太走过去，挤到前面，“大妹子，给我拿几幅春联。”四姨太抬头看看四季红，“要啥样的？”这时四季红才看清楚四姨太的长相，身材高挑，面若桃花，清秀可人，像学生或教师，“随便啥样的都行，我分不出好歹，吉祥如意就中。”四姨太拿起一幅春联展开读，“宅边屋角瓜黄菜绿，池边河畔鸭大鹅肥”“十亩薄田一度春风一度雨，数椽茅屋半藏农器半藏书”，看四季红点头同意了，麻利地卷起来，又送几幅春条、斗斤，用麻线绳捆扎好，递给四季红。
四季红无心逛集市，心事重重地往回走，四姨太的影子在脑海里不住跳动，联想到自己的遭遇，禁不住流下一行泪，要不是遇到乱世，命运或许是另一个样子吧。
梅雪的祖上是大户人家，到了梅春江这辈家道中落，还有几亩薄地。梅春江耕田读书，有梅雪和儿子一双儿女，日子过得还算美满。天有不测风云，儿子十二岁那年被坐地虎绑了肉票。梅春江哥几个就这一个男孩，他是梅家兄弟的命根子，几家人卖了地也凑不够绑匪要的钱，梅春江哭得昏死过去几回，正在焦急，绑匪又来一封信，两天之内凑不够赎金就撕票。梅家兄弟想不出办法，只能唉声叹气，梅春江的老婆瘫倒在床上，神志不清。梅雪看在眼里痛在心里，不能眼睁睁看着土匪撕票，弟弟才十二岁，她偷偷溜出家门，走一遭谁也想不到的险棋。
梅雪来到铜峰，在杆子必经的山脚下等了一夜一天，终于等到了大架子赛秦琼，梅雪跪下来磕头，说明情况，请求大架子救她弟弟，也救他们全家，只要救下弟弟的命，甘愿嫁给她当小老婆，一生一世当牛做马伺候他。赛秦琼见这女子长得娟秀，动了恻隐之心，但转念又想，这事不能管，苦主①不在他的地盘，他不好插手，坐地虎与他井水不犯河水，不能为了一户人家结仇。赛秦琼带领弟兄们急着去砸窑，没有闲工夫听女子哭诉。梅雪见大架子要走，拦在面前，又磕几个响头，请求大架子帮她。大架子仍然没动心，梅雪抱着他的腿，死活不松手。赛秦琼被缠住脱不开身，使个眼色，上来几个堂将掰开梅雪的双手，抬起来放到一边，跨上马扬长而去。第二天赛秦琼回来，见女子还在那里跪着，被感动了，答应帮她赎回亲人。赛秦琼让字匠写了封信命人带给坐地虎，求他放了肉票，赎金如数奉上。那时候铜峰不是最大的杆子，赛秦琼也没有恁大名声，坐地虎看过信来了气，放了肉票他坐地虎没面子，坐地虎再寒酸也不会拿赛秦琼的银子，肉票不放，想咋办悉听尊便，并把赛秦琼派去送信的堂将羞辱一通，割下一只耳朵。赛秦琼火冒三丈，命令山林宽和云中蛟带领人马攻打山寨，活捉了坐地虎。坐地虎磕头如捣蒜，请求赛秦琼饶他一命。赛秦琼坚决不答应，要是饶了你，咋向受辱的弟兄交代？坐地虎也算条汉子，赛秦琼给他留个面子，用体面的杆刑背毛①处置了他。坐地虎倒也爽快，索性让赛秦琼用花帽子点他，玩了一辈子花帽子的坐地虎，临死也要死在花帽子上。赛秦琼满足了坐地虎的请求。依照规矩，处决杆子里的人只能从前面开枪，从背后开枪叫“打黑枪”，是对同伙的侮辱。
救回了弟弟，梅雪一诺千金，要嫁给赛秦琼。赛秦琼不同意，那是乘人之危的勾当，有损英名。梅雪说得更干脆，如果不兑现诺言，她就成了说话不算数的小人，她虽是妇道人家，也要信守诺言，留在面前的路有两条，要么赛秦琼娶她，要么杀身成仁。赛秦琼从没碰到过这样刚烈的女子，左右为难。大夫人罗莲珍出面劝说，赛秦琼才娶了梅雪。大夫人一直没生育，正想找机会让赛秦琼再娶一个，恰巧来了梅雪。赛秦琼把梅雪迎娶上山，做了二夫人，见她又刚烈又义气，给她起了报号，“四季红”，喻意梅花不能光开在雪天，要四季常开。
回到山寨，四季红向赛秦琼说了集上的事，特意提到活阎王的四姨太。小能人听罢，对大架子说，攻打活阎王有办法了。活阎王是赛秦琼的一块心病，不除心里不干净，能在年前把五龙口的窑砸了，弟兄们可以过个肥年，来年一年的粮食也不用操心了，他让人请二架子三架子和字匠来清凉寺商议。
小白鹤往山顶清凉寺攀登。过一线天登上三天门，前面是片不大的平地，右侧是上元寺，顺路向前走出不远，路没有了，一块巨大光秃的石头横在面前，顺着石头向上看，石缝里冒出几棵叫不出名的树，手脖粗细，在没土没水的石壁上长这样粗，少说也要上百年的时间。再向上望，要看到山顶就得仰直脖子，清凉寺建在巨石的顶端，小白鹤暗暗慨叹，空手上山尚且如此艰难，古人建造清凉寺更是难上加难。清凉寺北楼的后墙立于悬崖绝壁之上，与对面小铜峰相望，小铜峰与铜峰相距并不远，中间却隔着看不见底的深渊，要从这里攀上对面小铜峰，得走大半天。
字匠正把四季红带回来的春联铺在地上端详，由衷地赞叹，四姨太是位才女，隶书写得漂亮雅致，舒展大气，词句也好，嗐，这样的才女咋落入活阎王之手了？大伙都为四姨太惋惜，大骂活阎王罪行累累，应该千刀万剐。
第二天四季红又去公主岭赶集。往常是半拉集，进入腊月是全天集。四季红下午来到写春联的摊子前，和四姨太闲聊，说昨天买回去的春联家里人喜欢，被几家亲戚要去了，今天再来买几幅。能为百姓做点事，四姨太很高兴，她边写春联边和四季红说话，不一会就熟识了。
太阳即将落山的时候，过来两个醉鬼，一走三摇晃，嘴里呜呜啦啦地说着啥，到摊子前停住脚步，眯缝着眼瞧瞧四姨太。穿黑棉袄的说：“兄弟，别走了，你看这小妞长得多好看，以前咋没见过哩？”另一个穿灰棉袄的说：“咦，就是哩，啥时候集上来了恁漂亮的妞，也不给咱哥们儿通报一声。”四姨太容貌出众，穿着打扮入时，如鹤立鸡群，听见有人赞叹，脸红了，更加娇媚漂亮。黑袄说：“兄弟，走，上前看看去，这样好的妞要是不看看可惜了。”灰袄说：“我听哥的，看看去。”旁边写春联的老先生见势头不对，连忙收拾摊子准备走。二人到摊子前，贪婪地盯着四姨太，故意把臭气熏天的酒气往她脸上吹。四姨太本是教师，连句难听话也不会说，问二人要不要春联，要是不要，天不早了该收摊子了。一个家伙说：“春联我们不要，我们要你，你跟我们走，到我们那里要多少你都能写呀，是不是兄弟？”“是呀，大哥，你说，这么漂亮的妞又写这么漂亮的字，真是天下少有啊。妹子，别写春联了，跟了我们哥们，不会叫你抛头露面卖春联，我们哥们出去卖命也得养活你呀，是不是大哥？”灰袄说。黑袄说：“兄弟，说得对，妹子，走吧，跟我们兄弟有吃有喝，还卖啥破春联？”灰袄说：“妹子，你家里人心真狠，长恁漂亮的脸蛋也舍得让你出来挣钱。”说完，伸手去拉四姨太的手。四姨太吓得连忙后退，求饶说：“两位大哥，不……不行，不行……”“啥不行，我们说行就行。”黑袄伸手去抓四姨太的另一只手，二人将四姨太挤到墙角，四姨太吓得说不出话，脸色发青，浑身发抖。四季红看不过去了，走上前，挺起胸膛，“你们还是男子汉么？为难一个女人，算啥本事！”
“哟嗬，多管闲事，管到大爷头上来了！”
“没事回家抱孩子去，别在这里乱掺搅！”
四季红说，“你们光天化日之下调戏良家妇女，无法无天！”
“无法无天咋啦？你管得着吗？”
“不关你的事，趁早走远点凉快去，别找不自在。”
这时，收拾春联摊子的老先生走过来，附在黑袄的耳朵上说句话，黑袄一听火冒三丈，一把将先生推倒在地，吼叫说：“妈的，想威胁老子吗？她要是卞祖功的姨太太，那我还是卞祖功的二大爷哩！”
灰袄恶狠狠地说：“卞祖功不就是活阎王吗？有啥了不起？你们怕他，我们可不怕他，他敢来我让他上西天。”
“对，别扫咱弟兄们的兴致。”黑袄张开双臂扑上去抱四姨太。
四姨太吓哭了，身子缩成一团蹲到地上，双手抱住头，不敢看。四季红义愤填膺，趁黑袄弯腰的机会，攒足力气扬手对准他的脸扇一巴掌，黑袄猝不及防，头撞到墙上，侧身倒在地上，抱着头在地上打滚。灰袄见大哥挨打了，抢上前打四季红。四季红毫不含糊，双腿虚实分开双臂外展，亮出一个门户，“白鹤亮翅”——近来跟小白鹤学的花拳绣腿，灰袄凶猛地扑过去，四季红轻轻一闪身，避过锋芒，在他脚下使个绊子，轻轻推他的后背，灰袄紧跑几步，栽倒在地。黑袄和灰袄站起来，一齐朝四季红冲过去，四季红毫无惧色，双手在胸前交叉，分开，左手立掌右手捏勾，左腿高高翘起，这个姿势叫“独立跨虎”。黑袄让灰袄先上，灰袄让黑袄先上，谁也不敢先上。四季红坦然一笑，“别推了，你们一齐上！”黑袄和灰袄挤挤眼，挥舞拳头，气势汹汹地朝四季红冲过去。四季红沉着冷静，三下五去二就把两个家伙打倒在地。两个家伙爬起来，撒开腿就跑，跑出十几步恐吓说，妈的，臭娘们，老子回头找你算账。
四季红扶起四姨太，告诉她恶人已经被打跑了，她才敢抬起头，腿不听使唤了，没走几步就跌到地上，四季红把她搀起来，送她回去。这时庄丁赶到了，帮助收摊子。回到桃花店，四姨太仍然瑟缩不止，央求四季红留下来陪她。四季红正求之不得哩，劝她不要怕，有她在再多来几个无赖也不怕。二人越聊越亲，到晚上睡觉时已成了无话不说的好姐妹。
第二天，四季红陪了四姨太一天，晚上又睡在一起，看看时机成熟，四季红才亮明身份，要她说说五龙口庄园里的火力布防情况。四姨太不愿意说，四季红开导她说，你是上过新式学堂的人，本来可以做更多更大的事，活阎王毁了你一生，现在又被大洋马挟制，弄得姑娘不是姑娘，姨太太不是姨太太，这样的日子你还愿意过下去吗？活阎王坏事做绝，各山头都想砸他的窑，迟早有一天会砸开，到了那时，你还有活路吗？与其不明不白地混日子，不如轰轰烈烈干一场，事成后绝不为难你，想上哪儿随你的便……要是不同意，现在就去告密，把我交给活阎王，不过，活阎王杀了我，山寨里的弟兄们不会善罢干休。好了，大妹子，你是明白人，见过大世面，走哪条路你自己挑吧。四季红连开导带吓唬，把四姨太说得泪流满面。哭了一会，四姨太说，她阮玉玥做梦都想逃脱活阎王的手心，呜呜……阮玉玥哭成泪人。一肚子苦水倒净了，她说她对枪炮不感兴趣，不大留意，只能凭印象说个大概，还画了草图。四季红请求阮玉玥回五龙口，仔细摸摸火力分布情况，后天来取图纸。四季红从被窝里爬起来，跪在床上给阮玉玥磕了头，代表铜峰弟兄感谢她。阮玉玥把四季红按到被窝里，说别让庄丁听见了。四季红拱进被窝，紧紧地把阮玉玥搂到怀里。
赛秦琼焦急地等待着四季红的信儿。堂将来报，曹老汉带一群人要见大架子，看样子不像铜山沟的百姓，被卡子挡住，他们说不见大架子死也不肯回去。赛秦琼听说曹老汉挑头，就让他们上山。过了一个时辰，曹老汉他们来到仁义堂，见了赛秦琼，呼啦跪下一片，失声痛哭。赛秦琼想，肯定是民团局子或者恶霸财主欺侮他们了，每到这时他有种自豪感，自认为是百姓的救星。
下午，十几个百姓步行几十里，来到铜山沟找曹老汉，求他引荐要见赛秦琼。曹老汉问他们有啥事，他们咧开嘴放声大哭，曹老汉再三询问，他们才说要请赛秦琼给他们报仇。一位姓雷的老人，与曹老汉年纪差不多，叙说了缘由。他们是雷洼人，离蜘蛛岗不远，赖毛在蜘蛛岗建了据点，无恶不作，百姓恨之入骨。眼下快过年了，家家置办年货，前天赖毛二狗子①闯进雷洼，打死打伤不少人，抢夺财物，连百姓包的饺子也收拾走了。庄里青壮年咽不下这口气，拿起锄头、镢头、镰刀反抗，合伙把一名赖毛挤在屋里打死了。赖毛和二狗子进行疯狂报复，全庄一百八十多人有七十多人被杀，九户被杀绝，有的被刺刀刺死，有的砍下头颅以后，用牛笼头装着挂在树上示众，无家不戴孝，处处闻哭声，百姓没有办法活下去了，请求赛秦琼为他们报仇。曹老汉听后不禁动容，嘴角上的黑痣更黑了，有良心的中国人都不能容忍洋鬼子在中国土地上胡作非为。曹老汉让老婆准备饭，那几个人根本吃不下去，他们已经三天没有吃东西了。
听完叙述，赛秦琼先让雷老汉他们出去，对曹老汉说，这事不好管，雷洼是白毛狼的地盘，都是杆子里混的人，不能不留情面。另外，没有听说哪股杆子和赖毛交过手，不敢轻举妄动，等派人去踩盘子后，再琢磨咋打。曹老汉十分感激，他知道，报仇不是吹糖人——吹口气就成，是玩命的事，让大架子慢慢想对策。赛秦琼说，快过年了，不少弟兄们回家了，没回家的也人心惶惶，没心思打仗，端掉蜘蛛岗据点困难不小。曹老汉装上一锅烟，瞅了赛秦琼一眼，犹豫一会说：“大架子，老叔有句话不知当讲不当讲？”赛秦琼说：“只管说，咱们叔侄还有啥话不好说？”曹老汉低下头打火镰，引着纸捻子，抽着呛人的烟袋，狠了狠心说：“戏文上唱的岳母刺字，岳飞精忠报国，让多少人仰慕呀。那秦桧害了岳飞，图一时痛快，但落下千古骂名。咱可不能学那样的人呀。”
“老叔，你放心，刀架在脖子上我也不会做对不起祖宗的事。”
“我相信你不会做，不过，你不能保证你手下人做昧良心的事。”
“多亏老叔提醒，以后防备为是。”
“我和雷老汉下山去了，古人说君子报仇十年不晚，这不是急事，不能莽撞，听说赖毛不好对付哩。”
“是不好对付，这山上就有和赖毛交过手的东北人。”
曹老汉带着雷老汉下山去了，雷老汉和青壮年含泪告别了曹老汉，回家掩埋亲人去了。
月黑风高滴水成冰，铜峰人马踏着夜色去砸窑。一天不除掉活阎王赛秦琼一天不安心。上次在没有充分准备的情况下，带领人马去砸窑，没砸开，还把山林宽赔进去了。这次有了火力分布图，赛秦琼相信一定能拿下活阎王的庄园。
那天四季红在公主岭的表现，是小能人事先安排好的，穿黑袄的是空中飘，另一位是井方，四季红骗取了四姨太的信任，回山寨说了经过，赛秦琼夸她会办事。昨天，四季红又去了趟桃花店，带回了重要情报和五龙口庄园的火力分布图。四姨太回五龙口住了两天，说她一个人在桃花店清苦，没有过年的气氛，想回来住两天，给家人问个好。活阎王被四姨太哄得晕头转向，瞅着大洋马不在身边就往四姨太房间里钻。四姨太一改过去的清高，去庄园各处转悠，给一妻五妾陪笑脸，和庄丁招呼，装作好奇的样子问这枪叫啥，那枪叫啥，厉害不厉害，能不能打死人。庄丁们被她身上散发出的亮丽光彩和芳香气味迷住了，争先回答她提出的问题。她不动声色，把庄园里明枪暗枪地枪夹道枪摸得清清楚楚，回到桃花店画了草图，当晚四季红来，约定两天后的四更时分，她做内应，约定好联络暗号，偷偷打开第一道第二道寨门。活阎王的庄园有三道门，四姨太说，她已经买通了看门的一个庄丁，许诺事成以后让他上铜峰当头目，享受荣华富贵。三位当家的对拿下庄园信心百倍，独有小能人心生疑虑，到底四姨太可靠不可靠？能不能顺利打开两道寨门？活阎王的心眼多，不会像四姨太说得恁么简单，恐怕还有内情。四季红有些不高兴，说四姨太是苦命人，受够了折磨，想逃离活阎王，肯定不会说瞎话。小能人知道四季红领会错了，解释说，不是不相信四姨太，而是有些秘密她不知道。赛秦琼说，到了节骨眼上，顾不了恁多了，只能硬着头皮砸。一颗瓤劝大架子不用下山，他带领弟兄们砸窑。赛秦琼执意要亲自下山，为碎去的弟兄报仇，他决心很大，连很少下山的小能人也带在身边。
前半夜，人马陆续出发，潜伏到离五龙口六七里地的山沟里，半夜时分下起了雨加雪，地上结一层冰，极滑，弟兄们的衣服淋湿了，结了冰，身子一动，咯吱咯吱响。赛秦琼鼓励弟兄们坚持，许诺打下五龙口后，马蜂子①尽吃，辣水子②尽喝，挑榔子③，除了四姨太，活阎王的妻女姐妹都可以放排子。弟兄们听说能放排子，来了劲头，不嫌冷了。
五龙口藏匿在黑暗之中，像看不见底的黑窟窿，活阎王庄园旗杆上亮着宝连子④，在风雪吹打下若隐若现，闪烁如鬼火。约摸过了子夜，赛秦琼让小白鹤带人去探听消息。小白鹤带领二十个弟兄进了村庄，溜着墙脚挪过去。转过一个墙角，皮子喘了⑤，“汪汪”的声音在夜里十分响亮，整个五龙口都听见了。几个人有些慌张，性急的李大胡子抽出花帽子要点，小白鹤急忙拦住，不慌不忙地迎着叫声走过去。皮子一面呜呜一面往后退，退到墙角站住了，突然跃起扑过来，小白鹤眼明手快，狠狠打出一拳，正中皮子的脑门，皮子那声没有来得及发出的呜呜声咽了回去，重重地摔在地上。
庄园一道门里面是长工、庄丁和骡马住的地方，第二道门是几个姨太太、炮头住的地方，活阎王在第三道门里住，活阎王要哪个姨太太陪夜，哪个姨太太才能到三道门里住。大洋马来了以后，一直霸占着那地方，哪个姨太太也别想在那里过夜。大洋马喜欢舞枪弄棒，成了庄丁头目，夜里带人巡视，发现庄丁打瞌睡不轻饶，庄丁们格外小心。大洋马把防务搞得井井有条，活阎王对她更宠爱了，把她当成最忠实最得力的保镖，到哪里都带在身边。今晚特别冷，风很大，房顶上的哨兵立不住脚，隔一会到寨墙上看看，连忙躲进屋里去了。小白鹤他们伏在距寨墙百十步的地方观察一会，约莫快到四更天了，让人回去报信，让赛秦琼带领人马过来。
庄园外一圈有五丈宽的护寨河，两三人深，门外有吊桥，河水里结了冰，小白鹤踩着冰过了河，抬头看看院墙足有三四人高，围一圈铁丝网，铁丝网上挂牛铃铛，风一吹叮当响。寨墙四周建有炮楼，炮楼之间除了有寨墙连接，还有房顶和独木桥相通，形成纵横交错的通道。山林宽被打死后，对各山寨震动很大，没有杆子敢招惹五龙口了，活阎王清静了好一段。到了寨门前，小白鹤让人迅速去几个枪眼前守候，一有风吹草动就往里面射击。从火力分布图看，寨墙下面有几处对外的枪眼，隐蔽，不易被发现，和寨墙上面的火力形成交叉。小白鹤在门楼边等了一会，听见里面有轻微的脚步声，趴在门缝对着里面小声说：“鸟语花香。”这是四姨太与四季红约定好的暗号。
“山清水秀。”里面说。
“杜鹃声声。”
“松涛阵阵。”
暗号对上了，小白鹤等待里面开门，却没有动静了，他的心绷紧了，试着推推，推不动，大门足有一拃厚，摸上去像铁板，又硬又凉又笨重。又过一会，大门艰难地裂开一条缝，他往里推，很沉，路通带领几个堂将扁身进去，帮助推门。小白鹤几个人进去了，紧接着，赛秦琼带领大队人马像潮水般拥进去，兵分几路，一路奔二道门，一路上寨墙占领炮楼，另一路直扑庄丁们的住处。扑向庄丁住处的人马每人身后插一把大刀，用片子插，用“挺子”①刺，不声不响地干掉了睡梦中的庄丁。一道门里活做得漂亮，但是，就在大伙以为一道门里庄丁被消灭干净的时候，意外出现了。一个庄丁去茅房蹲坑，出茅房时恍惚听见有动静，蹲下来细看，见有人，叫道：谁？！不远的东南风见情况不妙，飞奔过去准备插了他。那庄丁很机灵，见有人扑过去，撒腿就跑，大声叫喊，不好了，有人杀进来了！炮楼上的庄丁听见叫喊声，向下面张望，黑茫茫，啥也看不见。李大胡子眼疾手快，一枪把撒尿的庄丁点了，响亮的枪声划破寂静的夜。
人声枪声顿时响起来，乱糟糟一片。
赛秦琼带领人马刚刚进入二道门，明枪暗枪地枪夹枪和炮楼、寨墙上的枪同时响起来，火力交叉压下来，没有死角，几个堂将被摞倒了，很多人被火力压制着，动不了身。上寨墙的杆子转了两圈还没有找到入口，负责上墙的小白鹤急得团团转。活阎王设计寨墙费了一番心思，寨墙入口多数开在二道门和三道门里面，一道门内只留一个入口，开在隐蔽的地方，外人找不到。小白鹤命令搭人梯爬上房子再上寨墙，人梯还没搭起来，枪响了，人纷纷倒下去。回头再看，小白鹤惊出一身冷汗，刚才还看不出特别之处的墙角、房基处，伸出了不少枪，凶恶地喷着火舌。四姨太画的图纸还有很多暗枪地枪夹枪没有标出来。小白鹤下意识地回头看身边的墙，生怕突然冒出一条枪。有些庄丁和炮头原来当过杆子，有真本事，反应快，枪法准，铜峰弟兄猝不及防，纷纷倒下。正在这时，三道门里最高的房子屋山口伸出一挺机枪，哒哒地射起来，二道门和一道门里的开阔地暴露在机枪下，杆子被压制着，站不起身。按照图纸来看，那座房子应该是活阎王住的地方，火力最为凶猛，恰恰是这个枪眼没有标出。打枪的是大洋马，她边打边号叫，像被激怒的猛兽，她对铜峰有不共戴天之仇。
此时，赛秦琼才明白，又一次低估了活阎王，小能人的担心不无道理，弟兄们被压制得抬不起头，难以形成反攻合力。他平躺在地上，冷静地观察，琢磨撤退的办法。雪下大了，雪片落在脸上凉得很。突然，身边有了异样的响动，只见石板下面的砖头掉下一块，从里面伸出一个黑洞洞的棍子，枪管！赛秦琼吃一惊，庄园里到处是枪，赶快撤出去，恋战久了伤亡更大。他不敢怠慢，扭身滚过去，拽着枪管往外拉，里面的人死死抱着，拉不动，他对着枪眼里连放几枪，拽出长枪，用枪托捣掉砖头，暗堡赫然出现在面前，他命令道：“上天①！”几个堂将顺墙角准备往房子上爬，刚一直身子，被点了。赛秦琼大声命令说：“风紧，松人，勾抓踢杆子！②”
“妈的，踩� �子。”一颗瓤抬手一枪，把顶子③上的一个庄丁点了。“松人！”赛秦琼说。一颗瓤大呼：“松人！”向瞭望塔上冒火的地方点射，庄丁应声倒下去，对方火力暂时被压下去，他对赛秦琼说：“挑。”赛秦琼要让一颗瓤先走，一颗瓤不容分说，对着赛秦琼屁股跺一脚，赛秦琼不防备，踉踉跄跄奔出去，招呼弟兄们后撤。一颗瓤趴伏在石板下面，向各个冒火的地方点射，一枪一个，弹无虚发，压下去几个火力点，庄丁本以为石板下的暗堡是自己人，反应过来后，火力一齐压过来。一颗瓤点射几枪后，连忙换地方。大架子带领弟兄们逃了出去，一颗瓤又喊道：“‘罩顶’①踩条子。”趁枪声稀落下来的间隙，急忙带领弟兄们回撤。枪声再次密集起来，一颗瓤连连点掉几个庄丁，又喊几声踩条子，确定弟兄们都撤了，从脊梁后面拔出另一把花帽子，来个就地十八滚，边滚边双枪射击，一溜烟跑出了一道门。庄丁们不敢追击，蜷缩在庄园里射击。
赛秦琼恨恨地骂：“妈的，活阎王，早晚非扒了你的皮！”
回山寨后，清点人数，碎了三十三个弟兄，赔上了老面瓜、小豺狗两名头目。（未完待续）