第十八章：寄人篱下
蒋兴福进得内宅，与夫人如此这般说了甄邦贤情况，瘫坐到椅子上，犹豫不决，一时倒没了主意。他有意避开甄邦贤，需要一点时间冷静一下，仔细权衡利弊，并与夫人商量，看看夫人有什么不同的看法和意见，在此种事情上，往往女人看得比男人更为透彻。
蒋兴福征询夫人意见：“夫人认为这甄邦贤是留，还是不留？”
夫人姓王，自从嫁给蒋兴福后就成了蒋王氏，一切听从蒋兴福的安排，眼下蒋兴福征询她的意见，她一时哪里能够决断，反问蒋兴福道：“老爷一向是有主意的人，今日反倒征询我的意见，我自然是以老爷的意见为意见，老爷说留就留他下来，老爷说不留那就让他走人，不过就如此打发了他，似乎于情于理有点说不过去。”
“是呀是呀。”蒋兴福在客厅里不停地踱来踱去，就像关在笼子里的一只猴子。
蒋兴福左右为难地说：“他父亲在世时于我有恩，兄弟相称，看在他父亲与我昔日的情分上应该留他，给他最大的帮助，使他学业有成，将来说不定真是个出人头地的人物，我也好告慰昔日的兄弟。但我们之间曾有口头婚约，如今俩孩子都长大成人了，到了谈婚论嫁的年龄。留他下来，不免面临尴尬境地。看他如此寒酸，衣不蔽体食不果腹，我哪里能忍心将女儿嫁与他，这不是拿女儿往火坑里推吗。如此便如何是好呵！”
蒋王氏问：“他提到婚约之事了吗？他明说是来投亲的吗？”
蒋兴福说：“哪到没有，婚约之事他只字未提。”
蒋王氏说：“看来他们母子还是聪明之人。他既然未提婚约之事，依我看老爷还是留他下来为好。留他下来，一则老爷内心得以宽慰，自责之心也可了结，我们偌大的酱园原本不多他一人吃饭。房子也是现成的，不用让他与伙计工人同住，厢房间壁放什物的小屋收拾一间出来让他住，随便找个轻松活儿与他，让他一边做活一边读书，看他日后能否读出个名堂，再作道理。如不留，老爷心中纠结，传扬出去，人们在人前背后也会指指点点，埋汰我们不近情理。留下他老爷的兄弟之情也还了，心里也会轻松愉悦，人们还会赞扬老爷重情重义。”
蒋兴福沉吟着说：“如此好是好，只是他成天在眼皮底下晃，我家女儿已到出阁年龄，作媒的人也不少，他在跟前，会不会坏了好事？”
蒋王氏说：“他未提婚约，证明他不知，或者知道了也不说，说明他没有底气，自己也知道配不上我家女儿。他不提，我们也不说，只当根本没有这么一回事。如他不知天高地厚，向我们提出婚嫁之事，老爷可随便找个理由赶他出去。明年就是乡试之年，若他能在乡试中考个名次，求得一个说得过去的差事，婚嫁之事可以重新提起。老爷以为如何？”
蒋兴福考虑再三，说：“乡试还有一年余时间，只是这一年余时间内，为女儿作媒的人如何回复。总不能每人都说女儿年岁还小，稍大些再作道理。其实十八岁已经不小了，该是出嫁的年龄了。”
蒋王氏说：“一年时间还是耽搁得起的。用女儿耽搁一年时间为代价，了却你的兄弟之情，也算替你还了心愿，日后女儿出嫁你给她的嫁妆丰厚一点也就是了。”
蒋兴福终于停下脚步，一击手掌，说：“就这么定了，我们出去接待他一下吧。既然留下他，我们还是做得客气一点为好。”
甄邦贤在店堂里坐得屁股都麻了。桌上茶碗里的茶水凉了，甄邦贤的心里更凉，心里寻思看来投靠蒋兴福是落空了。蒋兴福迟迟不归，一去不还，把他一个人凉在店堂里，依他的脾气早就拂袖而去，但考虑到母亲的一再叮嘱，硬是有泪往肚里咽，一忍再忍。正当他忍无可忍之时，蒋兴福夫妇步入店堂。
蒋兴福热情地哈哈大笑，对甄邦贤招手唤道：“来来来，贤侄快来，这便是你世伯母。”又说，“不好意思，让世侄久等了。女人就是这副脾性，我说世侄不是外人，不必麻烦，她说见客不能随便，世侄又是初次登门，非要梳洗打扮一番，你看让世侄久等了。”
甄邦贤慌忙起身，又是一躬到底，口称：“拜见世伯母，给世伯母请安！”
蒋王氏笑容满面，拉着甄邦贤一只手，上下打量，称赞道：“好一个英俊的小伙呵，只是稍稍瘦弱了一些。不碍事不碍事，以后这里就是你的家，多多吃饭，自然便会渐渐丰满起来。”
蒋兴福笑哈哈说：“罗嗦罗嗦，店堂哪里是叙事的地方，还不快请世侄到客厅叙事。”
蒋兴福夫妇一人拉着甄邦贤一只手，步出店铺后门，穿过长长的酱园，向后面住宅客厅走去，热情亲热，就像见到了久别重逢的亲侄子，看得店堂里的大伙计小学徒呆了，暗道日后千万不可得罪了这位侄少爷。
客厅坐定，蒋兴福说：“邦贤世侄，日后你就在酱园做事，不必清洗生菜，也不必翻晒酱缸，你只需给帐房先生打个下手，帮着记记帐什么的，比如今天从酱园搬进店铺多少坛酱菜，都是些什么菜。又比如今天卖出了多少坛酱菜，都是些什么菜，笔笔记清便可。其它事你不用操心，也不用插手，只管用心读书。”
蒋兴福又说：“你不必与伙计们挤住一起，厢房间壁我吩咐人给你收拾出一间小屋，你独住，以便读书，灯烛笔墨我会为你备齐，你只管用就是了。”
甄邦贤万没想到蒋兴福竟是如此豪爽亲热，心想父亲生前没有留下什么，与蒋兴福的关系是他最大的财富了。甄邦贤感激涕零，一一答应。
蒋兴福笑道：“你以后可与店堂大伙计一起用饭，他们的伙食稍好一点。今天就不必了，我设家宴招待世侄，为世侄接风。”
饭桌上一共五人，除甄邦贤外，还有蒋兴福夫妇、蒋兴福儿子蒋家贵，以及蒋家贵妻子蒋李氏。蒋兴福夫妇热情劝酒搛菜，蒋家贵夫妇冷眼旁观。甄邦贤不敢饮酒，菜虽丰盛，为表斯文，他也不敢大啃大嚼。甄邦贤心中纳闷，一家人聚全，唯独不见蒋家小姐，她到哪里去了呢？甄邦贤年轻见识少，殊不知，这是蒋兴富有意安排，因有婚约，怕小姐在场引起尴尬。往后的日子里也是如此，甄邦贤要见一面小姐难，小姐要见一面甄邦贤也不易。
甄邦贤不知，其实小姐蒋家凤已经见过他了。刚才蒋兴福与夫人在客厅商量时，正好蒋家凤有事找夫人，看见父母正在议事，似乎与自己有关，便停下脚步在屏风后偷听。听得自己婚事如何如何，又听得甄邦贤如何如何，大致弄清了事情起因与现况，不禁脸热心跳。待甄邦贤进入客厅，她又在屏风后偷窃一眼，匆匆回房，心中翻江倒海般澎湃。
甄邦贤每日只是记记帐，轻松简单。帐房先生起先还提防着他，以为东家请了自家侄儿前来助他，待他熟悉后便会接替他做帐房先生，到时自己只能卷铺盖走人。待他弄清了事情原委，知道甄邦贤只是寄居在此，为读书而来，心里放松了，对甄邦贤也就客气起来。再加东家授意，甄邦贤记帐也只是做做样子，不求他做了多少，每每干了不多一会，帐房先生就会让他住手，催促他回房读书。
甄邦贤一人在蒋氏酱园，蒋兴福夫妇看似关心，但总有隔阂，店中伙计工人也不熟，人家又以为他是侄少爷，提防着他，没有真心朋友可以无话不谈，心中冷落自卑，所以大部分时间独自呆在房中读书。
一次甄邦贤在帐房中扫地，发现地上有一块散银，足有五钱之多。甄邦贤不知如何办为好，只得捡起来放到桌上，正好帐房先生进来，甄邦贤说：“先生我在地上捡到一块散银，不知何人所掉归还不了，放在您桌上了。”
帐房先生作恍然大悟状，拍着额头说：“哎呀呀，幸亏是你捡了，刚才我在此盘点银俩，准备交给东家，总觉得好似少了一点，一时查不清楚，没想到掉在这儿了，否则还正说不清楚了。多谢多谢！”
甄邦贤不知，缺少处世经验，那是蒋兴福授意帐房先生的有意试探。帐房先生将此事禀报了蒋兴福，蒋兴福频频点，道：“知道了知道了，孺子可教孺子可教也！”
月底关晌，甄邦贤得月钱。蒋兴福特意关照，稍许多加了一点。甄邦贤得钱后心中挂念母亲，向帐房先生告假后，匆忙回风湖湾。他在镇街上割了半斤猪肉，买了一小袋米，扛在肩上心急火燎往家赶。回到家中，母亲自是欢喜，煮好饭菜，将肉夹到甄邦贤碗中。甄邦贤又将肉夹回母亲碗中，说：“我在蒋家每日三餐都能吃饱，酱菜尽管吃，每日晚间都有小荤，三日一大荤，母亲不必牵挂。”甄邦贤母亲甚为欣慰，不免又细细叮嘱一番。甄邦贤回店后帐房先生又向蒋兴福详细禀报了。蒋兴福目睹甄邦贤一片孝心，心中不免产生怜惜，生出了几分欢喜。
蒋家饭桌上，蒋家贵吃着饭独自嘿嘿发笑，众人都拿眼睛注视着他。蒋家贵说：“整个店里，原本只有帐房先生穿长衫，其余人俱都短装，现在偏偏甄邦贤也穿长衫。你穿就穿吧，可笑那件长衫又破又旧，衣襟和袖口上都打了补丁，而他却还宝贝得什么似的，像金丝玉衣一般，每日清洗后折叠得方方正正，压在枕头底下。他就每天穿着这件旧长衫在店堂里晃进晃出，昨天他自己多事，硬要帮着伙计搬酱菜，不提防下摆挂破了老大一块，心疼得眼泪都快要掉下来了，你们说可笑不可笑！”
蒋家凤端着碗正在慢嚼细咽，听了哥哥的话，心中不免升起无限酸楚，真是马善被人骑，人穷被人欺，忿忿不平地抢白：“哥哥这话说得没有道理了，人家穷衣服少，能够每天清洗干净已然不错，怎可平白取笑。哥哥衣服多，何不送他几件，也让他有个替换。”
蒋家贵说：“凭什么，我的衣服凭什么送给他，他又不是我真的兄弟。他穷与我有什么相干，我看他也难有翻身的日子。”
蒋家凤心里不高兴了，沉下了脸，将碗重重地蹬到桌子上生闷气，不再吃饭。桌子上一声闷响，众人都觉意外，吃了一惊。蒋王氏看看女儿，又看看蒋兴福，向蒋兴福呶了呶嘴。
蒋兴福斥责儿子：“休得胡说，衣服好坏有什么打紧。哪个像你，衣来伸手饭来张口，一天到晚无所事事，你倒是也帮着搬几坛酱菜，帮着扫几片地呀。不许你再奚落邦贤世侄，他好多地方值得你学习。”
蒋家贵不服，说：“他有什么值得我学习的。你们看他那读书的样子，我们读书都在书房里，偶而也到野外山水之间抒发情感，他倒好，整日呆在小破屋里，要么呆坐在那把小破木椅上，要么仰在床上靠着那个破铺盖卷，闭着双目念念有词，跟个小和尚念经似的，一付倒霉相。将来哪个女人嫁了他，也跟着倒霉。”
蒋家凤气得眼泪都快下来了，哼了一声，站起身离开餐桌，拂袖而去。
蒋兴福看了看女儿背影，重重地拍了地记桌子：“放肆，有你这么埋汰人的吗！读书姿势各有不同，何必强求。你姿势好，你倒是写出几篇好文章来呀，我看你就是个绣花枕头，外面光鲜里面一包草！”
蒋家贵的妻子蒋李氏拉了拉蒋家贵衣袖，示意他收敛一点，千万别惹公公生气。
蒋兴福心里沉沉的，他想儿子轻浮，而女儿却每每帮着甄邦贤说话，她是没有见过甄邦贤的呀，也不知道婚约的呀，难道哪里走露了风声？似这般下去，以后要看管得紧些，千万别惹出什么乱子。
蒋兴福回房后对夫人说：“夫人呵，这一年时间我们要多多用心了！”（未完待续）