让周波感到幸运的是：今年生产队所摊的河工任务没有他。原因有二：一是今年只是由公社组织的“小河工”，人数少，生产队只出六个人；二是今年周波年龄刚达到上河工的年龄，是上河工的最初年龄。按生产队的规矩：刚上河工的人接着最后一名排。
有天，周波对刘建彬说：“建彬，我可能要出去十天半月的”，刘建彬关切地问：“到哪儿？”，周波说：“今天早上大对我说：年初到山北农场拾草去得迟了，头茬草都被别人拾过了，拾的都是三茬四茬的。今年想早点去，已经向孙大爷请假了，要我准备好拾草的东西，时间就在明后天”。刘建彬知道，只要是拾柴禾，孙大爷就会准假，这已经成为生产队不成文的规定，因为“旱改水”后，稻秸不经烧，家家都缺几个月的柴禾。本来刘建彬年初就想和周大爷、徐二哥、胡本仁他们一道去的，由于爸爸舍不得他吃苦和家里离不开而没有成行。可今年家里有娘在，他就可以放心家中的二个弟弟了。他盘算好了，今年一定得去：一方面可以减轻家里负担，更重要的是他从来没有拾过草，只听别人说如何艰苦，他就是想去锻炼锻炼，要不怎么敢在别人面前自信：“我也拾过草！”。
在征求爸爸意见时，刘建彬深感爸爸爱子之情，爸爸不愿刘建彬多吃苦，但刘建彬是势在必成铁了心的，最后爸爸只好以磨练刘建彬意志宽慰自己作了让步。
吃晚饭时，刘建彬对娘说：“娘，后天我和周大爷、周波到山北农场拾草，家里和二个弟弟您就多辛苦了”。
娘问：“你爸同意了？”。
刘建彬说：“上午我和爸说了，同意了”。
娘说：“你没有出去过，要和周大爷他们在一起，别一个人放单。也不要多拾，估计够烧到麦收时就回，家里你放心，有我呢”。
听了娘这番话，刘建彬心里真的很感动，也很踏实，心语说：家里还是有娘好啊。
外出拾草要准备的东西很简单：一个耙子，一个镰刀，二根绳子，一条扁担，这是拾草的工具；生活用具：一双筷子，一只碗，一床被子，一条毛巾，外加与周大爷共用的一个瓷盆一口铁锅；吃的：五斤大米，十斤山芋干，四棵大白菜。
在准备吃的时候，刘建彬本想只带三斤大米和十斤山芋干的，而娘“硬是”往米袋子里多塞了二斤。
第二天晚上，刘建彬与周大爷商量什么时候动身，周大爷说：“鸡叫头遍我叫你”，刘建彬有点不解地问：“为什么起这么早？”，周大爷说：“山北农场离我们这儿大路一百多里，走小路也有五十里，不早走，晚上就要挨冻了，只有早走，到那儿当天拾些草挡挡风，才能好睡觉呀”，刘建彬这才知道为什么到山北农场拾草的人都是起五更的。
当晚，刘建彬不知是什么原因就是睡不踏实：要么睡一会就觉得时间到了，要么就是做梦起床动身了。
可就在他迷迷糊糊睡着的时候，周波轻轻地喊：“建彬，起床了，该起床了”，他连忙起床，这时，娘已经将饭煮好。
周大爷和刘建彬挑着所带的东西和周波摸着黑走着，开始时，刘建彬觉得担子不重，可远路无轻担呀，走着走着，三个人就换着挑，在黑夜里前行。
太阳接近正南时，他们踏进农场地界，刘建彬感觉农场的地真大真宽阔，成片的麦苗绿油油的，庄子看上去没那么拥挤，而是相隔好几里地才有一片房屋。据周大爷说，这房屋是营房。
可让刘建彬感到纳闷的是：这里没有像他想象的那样遍地是杂草，他问周大爷：“周大爷，这儿的草也不多嘛，我原来以为这里遍地是草呢”。
周大爷回答：“那能遍地是草呀，地里是长庄稼的，沟里才长芦苇和草，芦苇都让部队收了，草就给我们这些人拾烧锅的”。
刘建彬又说：“这沟里也没什么草呀？”。
周大爷说：“我也正奇怪呢，可能有人比我们还早，我们再向北走走看看”。
他们向北又走了四、五里，看到了拾草的人了，周大爷说：“今年拾草的人提前了，可能都吸取了去年的教训”。
又走了二三里，周大爷说：“不走了，就在这儿拾吧”。
于是他们放下担子，周大爷负责做饭，周大爷找来三块石块支起铁锅。
刘建彬和周波就沿着田沟用镰刀砍几寸长的芦苇根，用耙子搂草。
刘建彬此时心里才觉得发怵：本来以为农场到处都是杂草，一搂就一耙子的，可现在……
他们三人拾到太阳点地时，周大爷负责做饭，刘建彬和周波负责捆草，一个草捆都是二米来长，重百来斤，可他们三人一个下午才拾了一个草捆。这下三人犯愁了：气温越来越低，西北风也越刮越紧，这一个草捆怎么能挡风御寒呢。
还是周大爷有经验，他主动到在他们西边早来的拾草人那儿，一会就过来叫刘建彬和周波去搬草捆，他们搬了五个草捆，用自己拾的和借来的草捆搭起草窝，北、东、西各放一个，上面放三个，下面用些杂草做垫子，三个人爬进草窝，刘建彬和周波二人一个被窝，周大爷一个人睡在靠近草窝门口。
虽然白天走路和干活，可三个人都没有睡意，不但刘建彬没有想到这儿草是这么少，就连周大爷也觉得还是比别人迟了一步，周大爷说：“要是能拾第一遍，用不了一星期，就能拾够烧到麦收了”。可现在的情况不容他们乐观，一个人恐怕十天都不能拾一平车草。本来周大爷预计五天三人能够拾三平车的，可现在三人简直就是拾芦苇叶，连芦苇根都很少。
刘建彬心里难受，周波心里着急，周大爷心里也不是滋味。（未完待续）