见头篇大通的，只得取了。至后来理出一卷，卷面是未冠。看他头篇大概，清新隽逸，加了数一圈。去看梅花诗是：
寒香护惜几曾夸，且攘芳菲落尽花。
窃爱夜深眠月露，甘心末世对烟霞。
淡妆素服凭谁赏？高髻危栏只自嘉。
只有东风能解意，瑶台吹上占魁华。
文宗圈上两行，竟欲取为批首。及至后来，看到第一束卷子，内中有一卷，卷面是幼童。头篇文字，比前卷更好。文宗加了密圈，批道“字字人情。”去看梅花诗，原来有三首，其一：
白玉堂前种有年，东风吹上百花先。
含美人拟双珠蚌，放萼朝披五色烟。
日映文章肠欲见，科登幽素士加怜。
他时尚用调商鼎，赖此春华一夕妍。
其二：
群芳次第及华年，赢得开时我独先。
姿艳颗思占鼎甲，标高势欲上凌烟。
香分月桂羞他晚，节傲风松觊我怜。
寄语江城弄笛子，休将五月落春妍。
文宗看完第二首，便拍案连声叫妙。又去看第三首：
竹友松兄待有年，相逢常得在春先。
寿阳妆额娇宫禁，驿使逢君寄陇烟。
范氏谱成知种美，宋家赋就使人怜。
有时纸帐偕君卧，知己相看韵较妍。
文宗看完，只管摇头作圈，摇个不住。想道：“越中看如此奇童，方见得山**上，千岩竞秀，万壑争流。不然，不但为本道所笑，即山川亦且笑人。”意欲举笔加圈，见烛光不明。
将手去撮烛花，手疼一放，烛花竟抛在卷子上，烧得通红，连连扑灭，只剩了两页白纸。文宗顿足太息，呆看了半晌，懊恼了片时，无计可施。忖道：“此子才高命蹇，为之奈何。只得把一首诗的未冠，做了第一名。以后胡乱填了，发到府间。折号出案时，诸绶是批首，南斌竟无名。南斌一气，几乎气杀了。
想道：“诸绶既是第一，文宗之眼不差。难道我的卷子，休抹坏了。或者有割窃之弊，也不可知。”随即到礼房去看新生的卷子，只见抄神童诗的也进了，抄千家诗的也进了，那不叶韵的、不成韵的都进了，愈加气愤。忖道：“红纱罩眼，颠倒豪杰，文场之常。但未有如此错乱者。”又想道：“比如古时，唐朝应制，到天子殿前赋诗，那中状元的诗，也不过如此。如今便考了案首，做了秀才，气味也只有限，何况又抹杀了。”
愈想愈气，闷闷的踱了回来。路中见街坊上有许多古画摊着，立住看时，内中有一幅张仙打弹，画得容貌堂堂，作张弓放弹之状。南斌心中一时触发起来，忖道：“文字功名，谓之缰锁。
便成就来也不耐烦。古人中如班仲升，投笔封侯，立功异域。
那些吟七言做八股的酸学，究竟了老班，只好伸颈乍舌。何不如精习弹射，日后可以经文纬武，驰骤皇都。”就买了这幅张仙画，又去买了弹弓，归家走到书房边，见窗前这几株梅树，开花过期，已将谢了。触物伤情，因而哀哀切切的，哭个不了。
颖氏到书房解劝，越劝越哭。哭到三日，也还不止。颖氏对南旸道：“梅郎性癖耽花，向有痴情。今又因功名不遂，竟成颠子。倘有不测，你我何如？何不送他到南庄，舒畅几时。”南旸甚喜，当日就着工人与书童，送南斌到南庄住下。此庄，周围到是溪水，溪外是池塘，塘上一边栽柳，一边栽梅。墙门上有一匾额，是“小瀛洲”。进内一路，是曲径花栏，处处有亭台点缀。周围约有百亩之基，四时花卉俱佳，院子甚是精确。
画堂前有一匾额，是“万花谷”三字，前后俱有月池，池内种莲花，池边栽凤竹。所以轩前对联是：
竹影播疑君子至莲香动似美人来
其余花卉，因前七月二十三日，被**淹坏了些，不比已前繁盛。南斌到庄，把经书文字，置之高阁，单把古今的梅花诗集为一部，不时吟咏，俱依韵和他一首。名为《玉人楼》。
一面将张仙打弹图挂起中堂，香烛供奉。除看花饮酒赋诗之外，就到后园学习弹技。如此多年，不知不觉，弹技竟精工矣。不料外边世事变更，李自成把京师都破了。南斌也只是在庄快活，置之不闻。又是三年，弹技更精了。（未完待续）