萨兰卡山脉，一段分割索利斯王国与米海尔公国的边境山脉，但从公国成立至今这条山脉的就一直属于两方的争议地区，虽然这条山脉的东西两侧已经成为了双方的法理领地，但山脉本身却成为了双方争抢的对象。除了这条不算长也不算高的山脉其自身蕴含着不少物产之外，最关键的便是两方都像争夺下来山脉中的那座连同两国的关隘，因为这个不怎么起眼的关隘可是附近唯一一个贯通山脉东西侧的道路，换句话说这里可是一个具有战略性质的关隘。
关隘本身是一条巨大的隧道，据说是千年前由某个矮人族挖掘出来的矿场，所以这条隧道也并非只是一条单纯的通道，内部四通八达的分支连接着数个资源丰富的矿区，所以某种程度上来说，这个关隘的经济利益也不低于军事价值。自从米海尔公国独立之后，两国之间进行争夺关隘的所属权的纷争从未停止过，但对于索利斯王国方面卡来说却只是嘴上说说罢了，毕竟除了最初由索利斯王国方面的征讨米海尔公国战斗之外，其余的时候有关这座关隘的争夺战斗一直都是由诺斯克公爵方面与米海尔的边境军团来进行的，并且两边的所有停战谈判中都没有将关隘的战斗划入协议中，这也就导致了这个地区常年处于征战的地步。
在过去的几十年中，这座关隘一直都没有任何一方可以长期占有，因为这座关隘可是一条隧道，而隧道可是有两头的。通常两方军队只是各占据一个出口然后发兵在隧道内部不断地靠短兵厮杀来相互蚕食对方的占领区，而这种绞肉机一般的做法在过去的岁月中一直都是王国的诺斯克公爵方面占据优势，毕竟公国那边的人口实在是没法和王国这边相比较，并且诺斯克公爵还会花钱购买南方的兽人奴隶来消耗米海尔一方的重步兵，这便导致了大多数时候都是诺斯克公爵这边占据的资源更多一些。
但这种情况直到5年前才被打破，因为那个时候米海尔公国的唯一魔法机构瑞文堡终于培养出了公国的第一批的魔法师。虽然这批魔法师并不是很正式，他们使用的魔法也不如正统的魔法师多，但至少他们比正统的魔法师更加擅长于战斗，而这批魔法师被米海尔公国方面称之为“魔法兵”。魔法兵们可以穿着铠甲拿着利刃与敌人厮杀，并且他们最擅长的就是在厮杀的时候用魔法来辅助与压制敌人，特别是在某些狭长的隧道中魔法兵所发挥出来的威力完全可以以一敌十。
米海尔公国方面借助魔法兵们的优势瞬间就将诺斯克公爵的所有步兵全部扫出了整个萨兰卡关隘并独占了这里所的资源，同时他们还利用从玛利亚堡中学会的炼金术加固了诺斯克方面出口的要塞设施，这种强化要塞让后来诺斯克公爵以及其他索利斯王国派来的军队花了数年都无法攻陷。
从那之后整条隧道的资源就全被米海尔公国方面单独占有，大量的高品质矿产源源不断的输送到了后方的玛利亚堡进行冶炼，这不但给公国创造了大量的财富同时也让公国的重甲步兵数量翻了一倍，这些事情当然会让王国方面的贵族们咬牙切齿，但面对一个久攻不下的要塞大家也是无可奈何。从那之后，重新攻下萨兰卡关隘就成了当代的诺斯克公爵博森·诺斯克的心头病，并且这一病就是十几年，对于刚刚迈入中年诺斯克公爵来说，他做梦都想要攻下那座魂牵梦绕的关隘，或者说至少攻下属于诺斯克的那一侧，为此他不惜将自己的宅邸迁到了这座边境的亚罗要塞中，并且每天他都会登上要塞的最高处观望远方的那座显眼的山脉要塞来以此让自己“卧薪尝胆”。
今天的清晨，诺斯克公爵再一次登上了要塞的最高瞭望塔的阶梯，但这一次他却没有了往日的消沉，反倒是身着礼装一副英姿飒爽的姿态带着自己的长子，也是诺斯克公爵的继承人布莱顿·诺斯克来到了瞭望塔之上，并且随行的还有一众官员以及一位画家，因为今天公爵将会在瞭望塔上举办某种仪式，而他们需要画家将这个情景画下来流传后世。
一行人登上了刚刚被打扫干净的瞭望塔后，礼仪官们便开始给公爵大人穿戴盛装，同时长子布莱顿也开始被人伺候着穿着仪式铠甲，而在这时候还有不少侍女们正在用鲜花与红毯来装点观望窗口附近并以此来达到某种美感。
等到众人都布置完成后也已经是一个小时之后了，但在场的所有人都不觉得繁琐或者疲惫，反倒是每一个人的脸上都洋溢着亢奋，尤其是诺斯克公爵本人，他兴奋地脸上红光满面，简直就跟喝醉了似得让人觉得有些担忧。
做好一切准备后，盛装的诺斯克公爵来到了东侧的观望窗口前，他在几位礼仪官的指引下摆出了一个英勇的姿势伸手指着远方山脉，而那里正有一个十分显眼的要塞建筑。
“我的儿子！那个地方！曾是我们的领地！”诺斯克公爵凝视着那座要塞说道。
“是的，我记得。”公爵长子布莱顿穿着厚重华丽的铠甲慢慢的走到了公爵面前回答道：“我曾品尝过那里产出过的花蜜，也成穿戴过那里铸造出的铠甲，我们的家人佩戴过那里出产过的宝石，我们的勇士也曾在那里狩猎过美味的角鹿。那里曾是我们诺斯克家族的宝库……”
“是的！我的儿子！但卑鄙的叛徒从我们的手中夺走了那座宝库……”说着，诺斯克公爵便转身拔出了自己的佩剑。这可是诺斯克家族的传家之物，也是代表着家族权柄的仪器，所以只要布莱顿接过了这柄剑那就等同于他已经算是正式的诺斯克继承人了。
由此可见，这是一场决定公爵继承人的仪式，虽然正式成为公爵还需要国王的敕封命令，但这并不妨碍公爵领内部的权力交接。反正公爵就只有布莱顿一个儿子，并且索利斯王国的继承法可是长子继承，也就是说诺斯克公爵的头衔只能是由布莱顿继承。
面对着父亲双手捧过来的家族长剑，布莱顿也向着公爵虔诚的单膝跪地，并且也慢慢的向着那柄长剑伸出了双手。以此同时跟在布莱顿后方的几个礼仪士兵与侍女们也都跟着跪了下来，至于随性的官员们虽然不需要下跪，但也跟着摘下了各自的帽子并躬身行礼，而站在他们不远处的画家便赶紧开始用画笔勾勒画面。
虽说这场花哨的仪式已经演练过多次了，并且交接长剑这个动作也是礼仪官们选定的画面，所以当仪式进行到这一步的时候大家都会保持不动的姿势等待画家作画。但让所有人都保持不动可不是什么容易的事情，尤其是众多官员和贵族们的身体可无法让他们支撑这么久，所以当画家勾勒完画面之后他们就会由自己选定的仆人来阶梯众人保持姿势。
当然这时往常的做法了，但这次的情况有些特殊，所以公爵大人和布莱顿都不同意找替身而是自己亲自保持动作让画家作画。而由此导致了其他的官员与贵族们也不好意思找替身，只能硬着头皮跟着公爵在那当模特。
不过在场人员也并不是全都要被画进画中，至少除了仆人们之外还有几个华丽衣着的人正饶有兴趣的待在画家的身后看着他作画。他们之中为首的是一个十分年轻的小伙子，看似好像还比布莱顿要小几岁的样子，感觉就好像刚刚成年似得，脸上也没有任何的胡须甚至还有些肤白俊美的年少美感。
他正是索利斯王国的第二王子，阿莱多·索利斯。也是诺斯克公爵的侄子，布莱顿·诺斯克的堂兄弟。
阿莱多正观看着画家作画的时候忽然听到了后方的阶梯处传来了不和谐声音，一阵急促的脚步声打乱了这里的宁静美感，所以包括公爵在内的所有人都不免像楼梯口处瞪了瞪眼。而年轻人一开始也是如此，他不悦的转头看了看楼梯口，但意外的却发现对方竟然是自己的部下，一位看似有些妩媚的女子。阿莱多尴尬着对众人表示歉意后便赶紧离开了原地走了过去，因为他认定了自己的部下不会这么不懂事，所以这么着急来一定是发生了什么要紧的事情。
“什么事这么急？”年轻人皱了皱眉头问道。
“殿下，‘密谋者’死了……这是‘兄弟会’的人带回来的消息。”女子从自己袒露的胸口处抽出了一张皱巴巴的信纸递给了年轻人。
阿莱多听到“密谋者”死亡的消息后稍微惊呆了一会，随后他眯着眼悄悄地注意了一下周围的人，并且同时他身边的护卫们也都下意识的开始警戒四周。但随后阿莱多很快就回复了面带笑容的样子并慢慢的伸手接过了那张信纸，而与此同时女子竟然又把信纸塞回了自己的胸口处，只露出一角并向前挺了挺胸。
这种挑逗的行为引得阿莱多无奈的苦笑了一声，但他还是不慌不忙的把手伸进了女子的胸口中并轻轻的抽出了那封信。王子拿出了信件之后递到了鼻前稍微嗅了嗅上面的气味，随后拆开了信纸并淡淡的说道：“注意下气氛，莫拉娜。如果你忍不住了的话我们可以回去再……”
阿莱多说着说着忽然面色凝重了起来，同时周围的所有人也都注意到了王子殿下的心情似乎非常糟糕的样子，所以就连刚才尝试挑逗王子的密探头子莫拉娜也收敛起了自己的妩媚，瞬间换成了一副严肃冷漠的样子怪怪的站在了原地。
阿莱多看完信后将信件折了起来并递还给了莫拉娜，不过由于王子没有没有说明所以她也不敢随意观看，而只是淡淡的问道：“殿下……发生了什么？”
王子稍微摇了摇头，然后重新回归了充满朝气的笑容模样。他重新走到了公爵众人面前礼貌的鞠了一躬，然后对着公爵众人致歉并表示自己有些事情要去处理，随后在公爵本人首肯之后他便保持着笑容带着自己的部下离开了瞭望塔。
王子走出瞭望塔之后并没有急着走下城墙，而是带着众人漫步走到了附近的一段没什么卫兵站岗的位置才停住了脚步。
“费达这个该死的蠢货！他简直死有余辜！”阿莱多依然保持着笑容和姿势，但嘴中却用着完全相反的狰狞语调说道：“他在公国那边发现了一个潜在的隐患，但他不但没有成功消灭隐患反倒还浪费了一个咒术师，最后竟然还让对方抓获了所有人并且还识破了他的身份……若不是混在他队伍中的兄弟会探子将其灭口的话说不定他还会泄露更多的秘密。”
“殿下，需不需要我在加派一些兄弟会的探子……”莫拉娜担忧的上来问道：“如果您下令的话，我可以亲自去……”
“不必了。”阿莱多转身继续笑着拍了拍莫拉娜的肩膀并说道：“阴影兄弟会还不成熟，依然需要你的引导，这件事你就交给其他人去处理吧，但不需要继续针对对方，秘密监视就行了。”
阿莱多的称赞其实莫拉娜并不在乎，但刚刚王子拍自己肩膀的时候却是给自己发了一个十分隐晦的暗号，这不由得让莫拉娜面色一红，但她很快就回复了严肃的样子并做出了回应。
“殿下，对方是什么人？”莫拉娜保持着严肃的面容问道。
“自己看吧……”阿莱多指了指莫拉娜手中的那封信然后说道：“你的这个密探很不错啊，据说他直接混入了公国的军队中，并且他在前不久还差点接触到了克莉斯小姐本人……这手段，可比密谋者那群废物管用多了。我看是时候解散这个老古董，把剩下的资源全都让给阴影兄弟会好了。”
“哦，那还真是谢谢殿下您的恩惠了。”莫拉娜谦逊的做出了回答，然后便不慌不忙的打开信纸观看。但没过多久她也皱紧了眉头并担忧的问道：“殿下，对方也有火枪……是不是我们这边泄露出去的？”
“未必，这种技术又不是特别复杂，再说公国那边的炼金术师可比王国这边强多了。”阿莱多摆了摆手示意对方不要担心。
“但是，殿下，这个技术可是您教给他们的……”莫拉娜仍不放心，她非常担心内部出现的叛徒，所以仍然想要好好筛查一遍。
“我只是给他们提供了一个思路罢了……好了，这件事你先不要操之过急，先派人监视对方就行了。而且这位密探不是说了吗，因为费达的不当处理，让原本中立的对方站在了我们的对立面，所以他估计对方很可能会来北面参与这场战争……”阿莱多转头目视城墙外面的军营说道：“她有枪又如何？说到底也不过是一个人，我这里可有一万人的火枪兵，如果她真要和我为敌的话，我完全可以用子弹把她淹死！”
“我明白了。”莫拉娜冷静的点了点头，然后也跟着王子殿下的目光看了看要塞外部的那座大军营。
那里正聚集着一共三万人的军队，除了勉强凑够3000人的骑兵与10000人的轻步兵之外，剩余的全部都是王子殿下训练出来的新式兵种，而他们的武器方面则是全部都配备了威力巨大的火枪，甚至还有2000门滑膛炮组成的炮兵队伍。至于兵源方面则有些不尽人意了，因为这其中从南方购买的奴隶就占了相当一部分，毕竟训练新兵这种事情其实还是秘密进行的，现在除了公爵领的人之外，王国里面根本就没有人知道阿莱多有这么多的私兵，所以阿莱多也只能秘密的从南方奴隶贩子手中购买奴隶来填充兵力，当然在奴隶队伍中也不乏存在着一些异族。
这些火药武器的威力莫拉娜自己可是深有体会的，甚至在刚刚接触到这些东西的时候她还产生过一些恐惧感。传统的步兵的铠甲面对这些火器基本上就跟纸一样脆弱，而就算是自己这种刺客也没有把握能够在在火枪列阵面前幸存下来，而之所以这么说则是因为她面对弓箭的时候可以做出相应的反击，甚至毫不夸张的说莫拉娜其实可以看清楚射出去的箭矢的，毕竟徒手抓住飞射的箭矢这种事对于刺客来说可是一种必修课。但如果换成了火枪的话就完全不同了，她看不见也挡不住这些弹丸的攻击，尤其是那些被架在大轮子拖车上的滑膛炮，在她的眼中估计就算是王国的两大骑士团的所有骑士一起上都无法挡住那种排山倒海一样的轰击。
旧时代就快要过去了，今后能够与之抗衡的恐怕就只有魔法了吧。而刺客对于魔法师来说可是一种绝佳的抗衡手段，并且阴影兄弟会也正是为此而建立的，排开正面交战，潜藏在阴影中的利刃可是魔法师们最害怕的东西。
看着军营中那些在阳光下明光烁亮的火枪火炮，在场的所有人都充满了必胜的决心。在莫拉娜眼中，哪怕这次征战的开战借口只是夺取萨兰卡要塞，但大家都十分有把握直接进军山脉另一侧的巴尔平原并攻下米海尔公国那引以为豪的北方要塞玛利亚堡，届时在根据殿下的计划，鲸吞米海尔公国北方领土，然后在两年之内蚕食掉整个米海尔公国，恐怕到时候索利斯国王的头衔就算是送到阿莱多面前恐怕他也未必会想要了。
这种想法可不单单只是莫拉娜和阿莱多的部下们才会有，实际上作为阿莱多支持者的诺斯克公爵一样信心满满，所以他才会拿出自己家族的老底来供养王子训练军队和制造火枪火炮，并且还不惜代价的把诺斯克家族所有的兵力全部调过来参与到这场“必胜”的战争当中。
当然了，老公爵顾及亲情是肯定的，但抛开亲情和对于财富的贪婪之外，他真正看重的其实是这个过去一直都很不起眼的侄子隐藏的野心，同样目前追随第二王子殿下的很多部下也根本就不知道，实际上阿莱多还真的看不上索利斯国王的这个头衔。
阿莱多也扒着墙垛俯瞰下方的大军，他此刻豪情壮志的对着西方的王国首都的方向伸出了手，在目光所及之处的所有土地都呈现在了自己的手掌中，他不经意的咧嘴笑了笑。
“一个王国算什么……这个世界的人类王国可是有7个呢……国王的头衔再怎么高贵……也高不过皇帝！”说罢，阿莱多攥起了拳头。
“是啊，腐败落后的七国纷争是时候该结束了……”莫拉娜站在阿莱多的身旁信心满满的说道：“我相信殿下一定会成为人类历史上的的第二任皇帝！”
“皇帝克伦威尔……”阿莱多砸了咂嘴自语道：“这个称呼的确配得上我。”