“你叫什么名字？”沙迦看着单膝跪在阶下的年轻人，他带伤的身体仍在微微颤抖，似乎随时可能倒下去。
“仁慈的殿下，我的名字叫以撒·诺澜。”
“只是以撒·诺澜？”
“是的殿下，我们家族并非世袭贵族，只是因为过往的军功和特长在罗耳曼尼亚获得军职。”
“我对于此有所耳闻，你们一族在驯养飞行魔兽方面确有独到之处。起身吧，来，扶他坐下。”
“感谢殿下。”
“以撒，你率众投诚是为了什么？你的父兄都是帝都空行部队指挥，负责拱卫帝都安全。论地位，说是国家栋梁不为过；论职责，实打实的要害职能。”
沙迦双眼低垂，无论表情还是话语都没有任何情绪波动。以撒的冷汗沿着后脊滚落，不过几句话的功夫已经弄湿了衣服。
“回禀殿下，我的父兄族人都信仰天空神，也是因为天空神的祝福而掌握驯服飞行魔兽的技艺。近几年来，圣辉教在帝国和默顿的支持下疯狂扩张，甚至开始强迫民众皈依。我们既不是帝国十三柱的分支，也不是地方豪强贵族，同时因为拱卫帝都的职责而成为众矢之的，饱受与圣辉教有关人士的攻击。
不知是谁，恶毒地将我嫂子的画像送到暴君默顿案前。默顿色心难捺，强拆他们夫妻不成便下令强夺，指使奸臣控告我父兄谋逆反叛。暴君默顿以我一家性命要挟嫂子就范，却又在她面前将我父兄磔杀。
我因为年轻位低仅仅是被软禁在兵营，父兄的旧部于心不忍秘密告知详情，在灭族大祸来临前私放了我和部分族亲。我们劫飞行坐骑趁夜疾行，终于落在奇美修利亚境内。只希望殿下能庇护族亲，他们养护驯服空骑的技艺应该能为王国做出贡献。
帝国想必不会善罢甘休，以撒·诺澜不求得免，请用我的人头来平息帝国追索，能与父母兄妹地下重逢也是我的幸运。”
沙迦本想出言拒绝，也应该拒绝，但是这个十几岁的年轻人眼中毫无半分犹豫和胆怯，这份勇气与决绝又让他心生怜悯。
你最大的弱点就是太过仁厚，这不是上位者应有的心态。
这是当年他的师父，圣达尔“无灭行者”给他的评价。
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新兵阿什利自从结束新兵训练后就一直很郁闷。原本出身契卡亚行省的他家里并不富裕，自幼丧父后母亲带着他和一对弟妹靠着原本在莱尼城里曾祖母那一辈留下的旧屋和当街的小小店铺过活。
但是自从城主宣布旧城改造后，他们一家只得到十几个德朗作为象征性的补偿，然后被驱离到“新城”的土地上面。城区里面的那些旧区被统统推平，由拉翁商行收购并且兴建成了新的商业生产贸易区和娱乐服务区。
所谓的“新城”不过就是在原本的城市周边开拓的荒地，远离市区而治安混乱，缺乏必要的配套设施。这里的居民都是穷困平民，以往的生意也完全无法展开。
为了养活弟妹减轻家里的负担，原本在皮匠店做学徒的阿什利虚报了两岁，报名参加了新兵征召。正式参军后不但家里可以减税，而且如果自愿派驻偏远地区的话还能得到不错的军饷待遇。
他虽然如愿得到了一个偏远驻地的名额而且落实了待遇，但是真正到了驻地才发现这样的待遇确实是“物有所值”，因为——
他被分配到莽山的边防军驻地。
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“莽山十万山，一山套一山，抬头不见天，低头拧衣衫。”
这句俗话生动地表现莽山的特点：山多、雨多、极为潮湿。坐落在奇美修利亚西部边境的莽山山脉呈东北西南走向，最远两端相距近七百矩。发源于大陆北部、途经罗耳曼尼亚帝国的大陆第四大河流摩摩里江经由山脉中段的地门峡流入奇美修利亚境内。再加上莽山将由此北上的海洋气流几乎完全堵截，所以整个森林终其一年几乎都在下雨，即使雨水稍有停息，也是云雾缭绕不见天日，用当地人的话说“湿的都能浮起来”。
莽山（当地人也称莽林）一直都是奇美修利亚边境防卫的薄弱环节之一，由于其地形复杂，气候湿热，蚊虫疾病肆虐等等原因，某些地区难以派驻大部队，而且如果有人经此潜入，茫茫大山总能钻到防守的空子。
所以派驻在此的边防部队永远都是精英中的精英，或许他们并不擅长平原上的阵地攻防，但是丛林野战、生存能力、偷袭埋伏和小团体遭遇战绝对是大陆最强的部队。但是当阿什利看到他的派驻地的这些 “雄狮爪牙”、“绝对无法替代之人”的时候，下巴几乎都要砸到脚背上了——
面容严肃的老头子队长
一脸市井大叔样的中年副队长
两个整天为了头发是卷发好还是直发好而斗嘴的活宝（他们相互取了绰号“炸毛狗”“顺毛鸡”）
一个无赖（这不能怪阿什利，毕竟他的绰号就叫“混子”）
没事就东翻翻西找找弄来奇怪东西当晚餐的炊事长
每天都在感叹太潮湿的斥候和他的猴子
除了修整生锈腐朽装备就没有其他事可做的后勤官
负责做每日诸事记录但是超过三个月的记录一定会被蛀虫啃光的书记官
所有人无一例外都带着一股浓重的土腥味，仿佛那无处不在的霉斑一直深入到他们的骨头里面。和想象中的士兵完全不同，每个人身上完全感觉不出那种配得上“雄狮爪牙”称号的彪悍或是杀气，看上去完全就是一群普通的山民，甚至更加沉闷无聊。他们的盔甲和武器总像是挂在一个人形架子上一样一晃一晃的，虽然训练和巡逻的时候也都有模有样，但是就是有一种奇怪的不协调感。
呼吸着浆糊一般的空气，新兵阿什利的一天往往是从炸毛狗和顺毛鸡起床时的相互嘲笑发型中开始的，斥候结束了夜间警戒倒头便睡，而炊事长总能在不知什么地方不知什么时候用不知什么东西做出热腾腾的饭菜，而混子，他是除了阿什利之外资历最浅的士兵，所以只能欺负欺负可怜的新人，指派他一些无聊的修补活计然后从他盘子里抢点吃的。
除了炊事长之外阿什利最喜欢的人应该就是副队长了，可能是因为他有一个跟阿什利差不多大的儿子的缘故，他总是很照顾这个可怜的新人。其他几个人则各行其是，阿什利几乎都没有和他们有什么交谈。
这样无聊而平淡的生活一直就这样持续下去，而度过了最初的适应期后，阿什利也乐得这样呆下去，反正家里的生活有军饷支撑着，他在这莽莽丛林里也完全不需要什么花销，每个月还会有定期巡查和补给的两拨人来看望他们，捎带一些上级命令和家里的信件。或许就这样熬完五年兵役，然后回去找个工作成家，实在不行也可以继续在这里待下去像队长他们那样，阿什利的生活就这样一天天溜了过去。
圣历六七三年花月十六日 夜
阿什利终于通过了新兵期，开始像其他士兵一样开始执行日程勤务了，但是仍然要跟随其他小队成员一起以免出错。今晚轮到他和队长值守上半夜，来到平日放哨的树屋，尽管四周一片黑暗，他们仍然盯着夜色下的丛林，搜索着任何的不寻常之处。
披风帽檐上不断有湿气汇成的水珠滴落，两人小声地有一搭没一搭说着闲话。阿什利听着老头子不知第多少次提起他的小孙孙，似乎他上次见到自己的孙子已经是多年以前了，估计现在都长成半大小子了。
尽管每次回去吃好喝好有热水软床，但没有令人毛骨悚然的丛林夜啼和冰冷的水汽，没有硌人的床铺和蚊虫侵扰，老头子总是无法安然入睡。由于不能点灯生火，阿什利也看不到队长脸上的表情，是不能享受天伦之乐的惋惜，还是习惯了丛林生活的解脱？
队长的声音像是被刀劈断一般打住，阿什利回过头去，只看到一双放着幽光的眼睛朝向另一个方向。
“阿什利，去把大家叫起来，动作轻一点。”队长小声命令道，“快！”
阿什利听出队长语气不对，赶紧滑下树屋，尽可能轻而快地跑向驻地。没想到等他到驻地的时候，所有人都已经披挂完毕。斥候身边的猴子已经不知所踪，阿什利知道那只从小被他养大的猴子现在肯定已经去四处查探去了。
“今晚森林很吵闹啊，有什么东西过来了。”斥候低沉的声音幽幽地从角落里冒了出来。
“你们都感觉到了吗？”队长已经从后赶来，看到阿什利在手忙脚乱地整理装备，“阿什利，先别急，摸清情况再说。”
“鲁诺，你带米切尔和菲洛尔去查探，看看到底是什么东西在惊扰山林。”
副队长点了点头，带上炸毛狗和顺毛鸡转身消失在黑暗中。
阿什利望向无边的黑暗，却听不到任何声音。他知道这些长期驻守的士兵们早已对森林了如指掌，一点点异变都能引起他们的注意。是帝国吗？还是什么魔兽？我要上战场了吗？会死吗？家里人会怎么样？刀呢？头盔怎么老往下滑？各种念头突然充满他的脑子，和森林中特有的湿腐气味纠缠在一起挥之不去。
副队长三人和斥候的小猴子前后脚回到驻地。副队长身上的气势突然变得深不可测，当他走过身边时，阿什利感到一股浓浓的战意不断地从他身上辐射出来。
“是帝国啊……”感受到这不寻常的战意，已经不用多说什么了。
看着猴子在地图上叽叽喳喳跳了一会，斥候抬起头来看着众人。
“左龙口山隘、白云岭还有顿兹涅河三个方向，三股敌人数量都极为庞大。其他各部边防驻守也都已经开始行动了。”
“嗯，我知道了，”队长点了点头，转向副队长。斥候摸出一把坚果，递给小猴子，静静地看着它手忙脚乱地往嘴里塞果仁。
“顿兹涅河方向具体人数不明，但绝不少于一万人。以伍为单位分散推进，身手都相当不错，前进速度很快，没有发现辎重队、骑兵或是大型器械车辆。”
“这样啊……阿什利，点火！三堆赤焰火！”
“是……是！”
阿什利急急忙忙跑到信火台，这是一个安置在一片被清理出来的开阔处中央的简陋石质平台，上面用片石砌起五个方型火塘，盖着防水布罩。
当有敌军偷袭时，为了最快速度传递信息，便会点燃火塘，用来向其他莽山驻军传递信息。每个驻军点都有各自的侦察守备范围，当点燃第一个火塘，说明有一万或以下的敌人出现在守备范围内，每多点燃一个火塘，代表着在一万敌人基础上增加至少一万敌军数量。
红色火焰代表轻装突袭，而撒入铜土粉产生的绿色火焰代表是配置完备正规部队，而放入莽山白嘴鹦粪便产生蓝色火焰代表特殊兵种，例如魔兽军团、咒士军团，飞行部队等等。而当敌军数量超过五万，或是来犯部队实力极为强大、对王国产生极大威胁的时候，则一种特殊的光盐会被投入火焰，释放出极度耀眼，甚至可以照亮夜空的白色强光。当收到烽火传信后，莽山内各驻守部队会联手发动袭击，阻止敌人前进直到王国主力驰援。
阿什利抖抖索索点起火把，正要塞进火塘却又失手掉在地上。他向前一扑想要抓起火把，火把却又咕噜咕噜从他手边滚开。阿什利急得都要哭了，就在这时屁股上却挨了一脚，回头一看，混子正一脸不爽地看着他。
“臭小子，冷静点，没什么可怕的。”
混子的声音有些颤抖，很显然阿什利不是唯一一个紧张的人。阿什利咬了咬牙，一把握住火把尾端，用力捅进火塘里。很快，三堆赤红的火焰冲天而起，而莽山之中也陆续亮起了星星点点的火光。
战士们盖好火塘，收拾装备就绪，队长和副队长两人也做出了决定。
“我们前往东北方顿涅兹河小河口和附近小队会合进行阻击，左龙口和白云岭那边让肖、玛尔和其他小队去操心好了。”
阿什利绷紧了身子站在后面，死死捏着刀柄。队长眼中闪过一丝不忍，清了清嗓子继续说道：
“阿什利，你带着这份情报前往莽山前要塞通报，我刚刚写下了我们所知的信息，你立刻带到前要塞，让他们向后要塞和王国发出警报。如果你在路上遇到其他小队，记下他们的信息一同带到。”
阿什利听到这些，身子不由得一松，但立刻被心中涌起的耻辱与罪恶感包围。
原来我他妈的这么没种，听到可以自己逃命，居然……废物！废物！