脚下传来的触感突然变得坚硬嶙峋，艾绫等人放慢了脚步。这林子里的古怪事物太多，现在任何的变化都会引起他们的警觉。
那些追击的虫子和不明正体的阴影似乎在林子里徘徊不去，却不敢继续朝着这边追过来。或许是觉得追击无望，那一直在他们头顶转悠的黑影终于落在地上。
艾绫丢出最后一支燃着的火把，借着微弱的火光勉强看到了那个东西的部分样子。
那是只长了巨大翅膀的蛾类魔兽，脑袋上没有可怕的大嘴，只有几条肉鞭一样的口器，末端还有轮状分布的钩齿。
虫兽的大小难以估量，只知道远远大过火光所能照耀范围。在它起飞时，隐约看到身后拖着四条几乎等身长的绒毛触肢，弹跳的虫子们纷纷朝这几条长尾巴上弹去，稳稳地挂在那里。
巨虫拍打着翅膀，掀起的气流将地上的火把吹熄。就在光明消逝的瞬间，艾绫脚下轻勾，大块岩石带着金色斗气砸向怪虫腹部。
黑暗里传来了接连撞击和树木断裂倒塌的声音，似乎艾绫的攻击伤到了那只虫子，但仍然不影响它飞行移动的能力。
“呼，那家伙不敢追上来啊，还以为今天要喂虫子了。”扶着霜音坐下后，龙手脚摊开就往冰凉的石头上躺，也不管突出的石头硌得人背疼。
“我们这是在哪里了？”艾绫冒着被林中生物袭击的危险释放出金色的斗气用来照亮四周，发现他们现在身处洞口附近。
原本巨大的洞口因为常年流水侵蚀已经塌了半边，但仍然有二三十亚矩高、超过百步宽。洞中有细小的水流渗出，从石下缓缓流走。就在洞口显眼处，一个明显是人为涂画的标志吸引了她的注意力。
“这上面写了啥？”龙看了半天也没看出个头绪，这图案相当复杂，并不像是单纯指示方向的符号。
“应该是……人名和日期，还有些我看不懂的信息。”霜音体内的麻痹感渐渐消退，终于可以起身活动了，“这里到这里，这是人名，比如这个，苏菲，这是个常见的女性名字。下面这里是日期，这个写法也是奇美修利亚常用的写法，唔，应该是三天前。
下面这些我就不太明白，应该是某种缩写。可能是有人进洞前留下的信息，如果发生意外，随后赶来救援的人可以根据这些信息确定他们的营救路线。”
“这林子里还有其他人？能深入到这里的估计是有相当水平的强者吧。”
“应该是吧，不过如果这个箭头是表示他们进去，但没有相反的箭头，他们应该还在洞里。”
“我们要去看看是些什么人吗？”艾绫对强者有着天然的竞争欲。
“额，最好……还是不要吧。这些人专门来到这里恐怕是另有目的，未必希望别人撞破；而且在这个洞穴里呆了三天还没出来，很难说他们是不是遇到了麻烦。连刚才那些怪虫都不愿靠近这里，里面有什么还很难说。”霜音冷静地分析着眼前的情况。
“稍微看看就好，就进去看眼就走。反正那东西未必走远了，你们也都需要恢复体力，一时半会我们也不会离开这里。我自己进去看看就好了。”
“带上这个。”看无法说服她，霜音抽出细若无物却异常坚韧的丝弦系在艾绫左腕，“这是循踪弦，如果遇到危险我会从弦线震动上知道，而且你回来的时候也可以循着丝弦回来。要是四刻之后你还没有回来我们就去找你。”
“知道了知道了，不会有事的。”
艾绫找出备用的火把点着，独自走进了坍塌的洞口。洞口附近极为高大宽阔，但却没有什么活物的气息，脚下都是大块的岩石，湿滑的岩石表面相当难走。
起初还是向下延伸的岩洞，在艾绫的双脚接触到阴冷的碎石地面后便是尽是平坦。这里的积水形成了小腿深的浅塘，只能在露出水面的石滩间跳跃前进。
水里能照见白色的小鱼，它们没有眼睛，游泳的姿势也十分随意，有的肚子朝天，有的脑袋直冲水底，甚至还有一边游一边打转的家伙，看来在黑暗里，哪个部位朝上并没有太大意义。
脚步声在这岩石大厅里回荡放大，更是显得四周寂静如死。继续前进洞壁洞顶上出现了微微的幽光，艾绫感觉到有什么东西在四周快速地移动着，但火光反而让她难以看清远处的黑暗角落。
她猛地一甩火把，火光瞬间熄灭只剩下暗红的余烬，但只要再次甩动火把就能重新燃着。
原本微弱的幽光现在显得十分明亮，那是串串如珍珠悬吊或明星闪耀的蓝白冷光，从洞顶到脚旁到处都交织着着坠落的星辰微光，仿佛升上了漆黑的夜空置身在银河中，触手可及那些闪烁的星辰。
“等会要叫龙下来看看，他肯定会喜欢的。”
艾绫用手指轻轻触动那些亮点，发现是粘稠冰冷的胶滴被穿在蛛丝一样的细丝上。那些胶滴不断散发出冰冷的蓝白色光芒，却不知道有什么作用。
身边的“星网”突然一闪，有什么东西快速朝着她的手指扑了过来。艾绫向后跳开顺手甩亮火把。闪耀的星网在火光下看起来就像是沾了水的蛛网平凡无奇，而某种浑身包裹在黏液里的多节褐虫正朝着她张牙舞爪。
“这又是什么鬼虫子！”
艾绫现在恨透了任何虫子，今天只要看到虫子都没有好事。她抬脚踩过去，那虫子却哧溜从她脚下溜了出去，然后沿着那些丝线迅速滑移消失在洞壁缝隙里。
“原来这是它们捕食的地方。”艾绫想明白这些光只是用来引诱其他生物靠近的把戏，而那些虫子则利用黏液在这上面快速通行，于是小心翼翼避开这些蛛网般的东西前行。虽然那虫子并不大，但难说会不会有毒液或是其他奇特的本事。
离开了山洞前厅，里面便是蜿蜒崎岖的各式溶洞，无数的洞口和岔路让人应接不暇，要不是霜音的循踪弦她今天一定会在这洞里迷失方向。
艾绫只挑那最宽阔高大的岔路行走，路上看到些零星的脚印踪迹和人类停留的痕迹，但却没有看到那些先前进来的人。
洞穴深处传来奇怪的脚步声，似乎是好几个人在行走，但有着诡异的节奏。那脚步走走停停有些犹豫，但一旦开始走动又极为整齐，像是有人在洞穴里列队前进。
“请问，有谁在那里吗？我是路过的旅行者，看到你们留在洞外的标记，一切都还好吧？”艾绫朝着声音传来的方向喊话。那脚步声突然被刀砍断般消失。
就在艾绫奇怪的时候，急促的金铁相击声从洞中传来，听着活像支全副武装的重甲军队在跑步前进。
“跑！快跑啊！”突然有惊叫从黑暗中传来，声音中带着哭腔。
几个身影跌跌撞撞从洞穴深处狂奔而来，而身后的的黑暗里泛着微光的怪眼巨口朝他们进逼过来。落在后面的人脚下一滑，被那身后的黑暗巨兽“碾”过消失在黑暗之中。
艾绫心中也是一惊，但她没有立刻转身逃跑，而是抬腿踢出十字形金色斗气刃劈向充塞洞穴的怪脸。
“残影·断罪！”
“轰隆隆！”
那黑暗中的巨脸被十字斗气刃击中后一阵扭曲。通道里传来轰鸣，那张巨脸受伤后缓缓退回了无边的黑暗之中。
“那东西……”艾绫想起进入森林前村子外那些画着妖魔鬼怪的石板，其中最中央那个笼罩在黑雾里的六眼妖兽，正是这样眼泛凶光的巨大怪脸。
“快跑啊！”那几个几乎崩溃的人哭喊着跑了过来，拉着艾绫的手就往外跑。当他们攀上洞口的石块时，看到警惕的龙和霜音，才终于一屁股坐倒在地抱头痛哭。
过了好一会，他们终于稍微冷静了些，立刻抓着艾绫的手连声道谢，然后恳求艾绫能和他们同去解救被魔兽抓走的同伴。
“别慌，别慌，”艾绫递给他们一小瓶酒，好让他们喝了冷静下来，“你们是什么人，为什么会在这个洞里？你们的同伴被魔兽抓去难道还活着？”
“我们是……”
在永夜森林南边，也就是星海城的东边有座叫做门德萨瑟尔的城市。那里本来不是什么出名的地方，直到两代奇美修利亚王之前，王国决定在那里集中招揽来自王国和大陆的贤者能人，成立了各种各样的研究设施和文化机构，门德萨瑟尔才成为了人们口中的“智慧之城”。
加上近几年许多学者受到帝国的迫害和战火牵累，纷纷来到相对和平稳定的奇美修利亚，也被安置到了那里。
研究者们往往会组织与专业相关的实地考察，而这几个被怪物追赶的年轻人则是门德萨瑟尔的博瓦特贤者门下。
他们研究的课题是奇美修利亚的栖息物种分类和统计，这次的任务便是来到永夜森林进行他们的分类学调查研究。一路上依靠他们的专业知识和经验，顺利来到了这个山洞，但在洞里却遭到了可怕虫兽的袭击。（“又是该死的虫子！”艾绫心里想。）
加上刚才被捕捉的同伴，已经有三个人落入了虫兽魔爪。如果离开森林去寻找救援，即使运气再好回来也只能为他们收尸了。
看到刚才艾绫的身手，他们觉得有她的帮助加上之前对洞穴的调查资料，可以在不惊动太多魔兽的情况下就出被抓的同伴。
“这根本就是无谋之举，是溺水之人不顾一切抓住身边事物的行为。”霜音连连摇头，“不知道要对付什么，也没有任何准备，你们却要求我们跟着你们进到未知山洞的深处去营救三个不知生死的人。
连六个人都几乎没能逃出来，就算再多三个人，又能怎么样呢？”
三名学者痛苦地相互看了看，他们知道这样的要求已经是强人所难到无理的地步，但是事关三个同伴的性命，无论如何他们都要尽最大的努力。
他们扑通跪在地上苦苦哀求，同时拿出这几天的记录描述着洞内的生态系统和实际情况。
“如果是如他们所描述的群居大型魔兽，加上有时间限制的人质拯救，这大概是什么等级的任务？”艾绫回头问霜音。
“根据魔兽的数量和实力以及环境危险程度，任务等级可能差别会很大，但看样子不会低于金级。”
艾绫沉吟片刻，最终拿定了主意。
“我们去营救你们的同伴也不是不可以，不过你们要将这个任务作为精金级指定任务交给我们，毕竟我们是佣兵，不是做慈善。”
“是的，这是肯定的，我们现在就可以写下委托契约，至于手续和报酬等离开森林后我们会结清的。”
三人千恩万谢急忙写下委托，然后就拿起火把准备在前面引路。
“先等等，不要这么急，你们的伤要处理好，否则很容易引起魔兽的注意，而且我们要知道尽可能多的信息才能去救人，所以你们要把知道的关于洞穴里面的情况都说出来。”
霜音打开了随身的包裹拿出药物绷带，
“我们虽然也想尽快救人，但鲁莽深入不仅救不到人，还会把自己的命搭进去。”
虽然万分焦急但霜音的话却难以反驳，三人只能抓紧时间恢复体力，龙和霜音则在旁帮他们处理伤口。
进入永夜森林的六名学生中有四名男性两名女性，领队的是学生兼助教巴布提斯，副领队是比他小两岁的苏菲。这两人是导师博瓦特贤者门下较为年长的学生，为人负责认真也具有常年野外考察经验。
他们带领另外四个学弟学妹从永夜森林外围开始进行物种观察鉴别采集实习，由于实习进展比较顺利所以一行人决定深入永夜森林进行计划外的考察，结果在山洞里绘制地形路线和观测溶洞生态的时候遭到了洞穴深处的巨蛛的袭击。