“嗨，爱丽丝·唐宁小姐！这一位该不会就是‘便士’沃恩先生吧？终于盼到你大驾光临了！”
在来者搭话之前，沃恩就明白这名男子是副仪典长“帅哥”纳许。不过，这并不是因为沃恩的观察力特别出众的关系。
原因在于一眼看去，就能看出这名男子洋溢着吸引异性的魅力，加上他本人似乎也对此有所自觉，因此在服装和仪态上加强了这部分的氛围。
三角帽上别了个巨大的饰针，外套和背心都敞开了前方的扣子，让衬衫的蕾丝、背心上的装饰、外套的装饰扣金线刺绣全都露了出来。他的身前被无数装饰堆叠了起来，看起来就像是在胸口上开满了无数鲜花。
他的鼻子硬挺，有着深深的轮廓，眼神虽然给人极为狡猾的印象，但就连这部分都成了他魅力的一环。整体来说，他看起来就像个帅气的浪荡子。
“贵族版的奇斯”，沃恩不禁如此想到。
在来到适合交谈的距离后，沃恩察觉他远比自己高大许多。男子首先稍稍弯腰，拥抱了爱丽丝一下。
“爱丽丝小姐，你可有好好享受巴斯的夜晚？用过餐了吗？那张桌上放了些水果塔，不如就让我去为你拿来吧？”
在交谈的过程中，纳许的手臂一直环在爱丽丝的腰上。以单纯的打招呼来说，这样的表现显得有些过于热情，但他的动作却给人一种粗枝大叶的感觉。这肯定也是“帅哥”纳许吸引女性的技巧之一吧。
爱丽丝微微红起脸庞，摇了摇头说道：“是的，我渡过了很愉快的一天。我已用过餐点，您的好意我心领了。”
在爱丽丝露出不悦的表情之前，纳许便适时地抽离了身子，接着他向沃恩伸出了手。
“‘便士’沃恩，我是理察·纳许，请多指教。”
他在“便士”和“沃恩”之间空上一拍的说话方式，真是奇怪的腔调啊──沃恩这么想着，同时握住了他的手。
“不过，我真的很高兴你能前来，沃恩，我非常喜欢你，由于你迟迟不来，我差点就要写信给你了呢。”
纳许的发言让随侍左右的两名女子咯咯娇笑。
“听起来真是下流~”
“喂喂，我的甜心们，这虽然算是爱，却是一种敬爱，你们应该能理解吧？”
“竟然说我们是‘甜心们’！真是的，你到底有多少颗心呀！”
“想确认看看吗？嗯，总之，我今天想和这位稀客聊聊，只能等下次再让你们确认了。我想聊些男人间的话题。”
“果然听起来很下流呢~”
即使被纳许以粗鲁的动作赶开，女子们依然是带着笑容离去。
原来如此──他重新对纳许的第一印象加了点分。
以初次见面的对象来说，“沃恩”这种称呼显得有些过于亲昵，但纳许肯定是观察过沃恩之后，认为他喜欢这种不带矫饰的称呼，所以才会用这样的口气与他攀谈。就沃恩所见，纳许对于爱丽丝和其他人的态度皆有不同。之所以会在姓氏和名字之间做出空档，为的就是在测试沃恩的反应，看他喜欢何种称呼。
看来巴斯的副仪典长的位子似乎不太好坐，并不是只要把自己打扮得光鲜亮丽即可。
纳许看着沃恩，将左手伸入口袋，抽出口袋的左手握着一个刻有精致花朵图案的鼻菸盒。他用力握了一下鼻菸盒后，将之交到了右手。他以将鼻菸盒在手里转了一圈后，便带着笑容望了过来。
“沃恩，为了纪念我们的初次见面，该谈些什么话题才好？要聊工作呢？还是要聊玩乐？”
沃恩苦笑了一下，朝着近处的空桌走去。
“反正到头来还不是都在讲同一件事。”
“的确，毕竟大部分的执政者，都和拿别人的钱和物品下注的赌徒没两样。”
沃恩和纳许隔桌对视，而这样的局面自然吸引了众人的目光。投来的视线多是女性，站在沃恩身边的爱丽丝像是有些待不住似的缩起了身子。
纳许将鼻菸盒放到桌上，拾起了扑克牌。沃恩一边打量着纳许洗牌的手法，一边爽快地开口问道：
“下注金要怎么算才好？”
这里是舞会会场，客人也以上流人士居多──但沃恩只是个庶民，纳许也并非上流阶层，想估量出合适的赌金并不容易。
在洗好扑克牌后，纳许将牌堆放到了桌面的中央。他再次拾起鼻菸盒，使之在手里不停打转，并问道：
“我想想……不如就用个比较特别的赌金吧，‘输掉赌局的一方，要老实地回答胜者一个问题’──你觉得如何？”
“……你有什么目的？”
“也没什么，若只是拿我们出得起的金额对赌，想必也只会让围观的各位感到失望。况且沃恩，比起金钱，现在的你更想要情报吧？”
总觉得有股与仪典长宝座之争有关的气息──但在沃恩开口回问之前，纳许就继续把话说了下去。
“我对这座城镇无所不知，无论是做工优秀的服装店、手艺美味的餐厅，还是佳人云集的妓院……哦，这个对你来说似乎不需要。”
沃恩稍稍眯起了双眼。
显而易见地，纳许在这样的状况下掌握了极大的优势。光是在他拥有副仪典长这个有实权头衔的当下，沃恩就只能当一个任人鱼肉的弱者。纳许若是真的有加害沃恩的意图，就不会刻意提出“以情报取代金额”这种对沃恩来说安全许多的提议了。
倒是纳许为什么要以情报取代下注金呢？
‘换句话说，纳许有想从我身上打探的讯息，他想打听和我有关的事──想当然的，他想问的就是我究竟是站在哪一方吧。’
虽然不清楚纳许对沃恩如今的状况掌握了多少，但他似乎还没有要认真除掉沃恩的意思。至于他不愿动手的原因，就目前来说还是不明。
“哎，听起来确实挺有意思，但要怎么保证做出的确实是‘老实的回答’？”
“那还用说，当然是向神明发誓了。”
纳许以只有沃恩看得见的角度眨了下右边的眼睛，他大概是在知道沃恩的信念之一是“不祈祷”的前提下，刻意对他开这个玩笑的。
“况且，根据我听到的小道消息，‘便士’沃恩不是善于识破他人的谎言吗？那不就没问题了？”
老实说，“识破谎言”这个说法并不准确。
沃恩擅长观察他人，所以能在一定程度上推测出他人的心理和说出口的话语的真实性。不过，这顶多只能算是推判表情和动作的功夫，并不代表具备着百发百中的精确性，他甚至还遇到过演技过人的赌徒，害自己吃足了苦头。
“……好吧，你要是接受的话，我没意见。爱丽丝，你如果没事干的话，可以去那边跳跳舞。”
爱丽丝露出了担忧的眼神看向沃恩。她似乎在判断沃恩刚刚那句话究竟是“要离开也行”的意思，还是“待在这里”的意思。过不多时，她向纳许寒暄了一句后，随即朝着正在跳舞的人群走去──而她的判断是正确的。
想从沃恩的表情读出情报并不容易，但若是爱丽丝在身边的话，沃恩就得担心爱丽丝的表情泄漏情报的可能性了。
沃恩原本以为纳许会再补个一句话，但他只是喜孜孜地目送爱丽丝离去。
“既然今天有观众在场，那就挑个规则简单的猜大小来玩吧。”
猜大小是规则最为单纯的扑克牌游戏──先从牌堆翻出一张牌，让表面朝上，接着玩家们要猜测下一张翻开的牌比前一张大或是小，并下注赌金。等所有人都宣告完毕后，便会再次翻开牌堆，依照结果给予奖金。
沃恩补充问道：“那我们哪一方做庄，哪一方当玩家？还是说干脆不设庄家，我们同时下注？”
“我觉得同时下注的玩法挺有趣的。”
“那就这样定了。不过，如此一来，就会出现两人获胜，或是两人落败的状况。”
“要是双方获胜的话，就让彼此询问一个问题，至于双方落败的话……就一笑置之吧。”
就这么办吧──沃恩拿起了桌上的牌堆，以粗率的手法洗了几次牌。首先让纳许混过一次牌，沃恩再接过洗牌，这应该能让双方对牌堆动手脚的机率降到几近为零。
“最后，决定一下游玩的总局数吧，这种游戏玩久了总是会变得无聊。”
“有道理。那就设成五局如何？”
五局。其中既有可能询问五次，也可能会被询问五次。
认为超过或是低于这个数字都不太合适的沃恩，最后还是点了点头。
“好啦，开始吧！”
纳许干劲十足，从牌堆的上方翻出了第一张牌。
方块6。
“……”
若单纯以概率来看，赌大会显得合理得多，如预料的那般，纳许这么做出了宣言：
“我猜大。沃恩，你呢？”
然而，这回拿来对赌的是情报。
‘若是如此，那贸然取胜或许有些操之过急。我想知道的是纳许的意图，但若只是想知道此事的话，也不见得非赢不可。看来得避免在不清楚对手意图的状态下提出不该问的问题。’
沃恩装出用心思索的模样，在让人感到不自然之前──
“我猜小。”
简短地如此宣告道。
纳许稍稍抬起了眉毛，手上也传来了“啪”的一声。他的左手用力握住了鼻菸盒，在将鼻菸盒交到右手后，以左手伸向牌堆。
“不愧是名人，一开始就这么强势啊，那就开牌吧。”
出现的牌是黑桃K。
纳许夸张地出声大喊，沃恩则是轻佻地耸了耸肩。他知道周遭传来了一小阵嘈杂声。
纳许窥探起沃恩的双眼。以男人来说，他的睫毛还真长──沃恩冒出了这般念头。
“这样，第一题就这么出吧。各位先生女士，你们意下如何？这位可是名声盛极一时的‘便士’沃恩。在场的诸位之中，想必有不少人想与他同桌共席吧。”
和我这种市井小民有什么好赌的啊──沃恩虽然想这么吐嘈，但也明白赞同纳许说法的人们占了多数。
“不过，想结识‘便士’沃恩并不容易。他不仅是多忙之身，同时亦非舌粲莲花的性格。所以说，沃恩，能告诉我目前与你同宿一处的同伴名字吗？”
纳许降低了眨眼的频率，让沃恩明白这句问话带有弦外之音。
“……原来如此。”
沃恩嘀咕了一声，稍稍抬起了视线。
‘有一点可以确定的是，纳许还不打算积极地将我除掉，也就是说，他还停留在不确定我站在哪一方的阶段。’
这样的意图从“打听沃恩的同伴”的这个问题即可得知。换而言之，纳许想知道的，是沃恩的身旁是否有威布斯塔派的成员存在。
头痛的是，威布斯塔的女儿朱莉安娜确实待在沃恩的身边。
‘要是纳许问这个问题还有其他目的……能想到的大致有两种状况。
状况一──假设纳许还不知道”朱莉安娜在我身边”这件事。
在这样的状况下，纳许在乎的就纯粹是威布斯塔派的成员是否在我的身边，那告诉他朱莉安娜在我身边就是不智之举。毕竟在说出口的瞬间，对方就有可能将我视为威布斯塔阵营。’
为了争取时间，沃恩拿起了桌上的玻璃杯尝了一口。
‘然而，轻率地说谎同样有危险，毕竟识破谎言也不是我的独门专利。’
沃恩识破谎言的本事，是他迄今的人生历练所练就出来的，同理可证，眼前的纳许也相当有可能具备着同样的本事。
如果被识破的话，沃恩恐怕就会被纳许视为敌人了。
‘状况二──假设纳许已经知道了朱莉安娜在我身边的事实。
在这样的状况下，纳许‘还不确定我站在哪一方’的心境就至关重要。换而言之，纳许很清楚威布斯塔的为人，认为‘就算朱莉安娜在我身边，我也不见得就等于加入了威布斯塔那方’。
在这样的状况下，我若是没将朱莉安娜的存在据实以报，会被看成什么样的人物？
隐匿了与威布斯塔派的成员的关系，却又刻意接近纳许。就算说得客气一些，也是个十足十的可疑人物。换作是我的话，肯定会把这样的家伙视为内奸。’
就结论来说，“告知朱莉安娜的存在固然危险，但秘而不宣也同样危险”。
‘饶了我吧…………’
沃恩放下了葡萄酒杯，像是让话语在口腔里打转似的咂嘴。
“成员有我、我雇用的佣人莉拉、在那边跳舞的爱丽丝·唐宁、她的佣人菲莉、马车的车夫，还有一个名叫朱莉安娜的小鬼。”
“朱莉安娜？这名字还真可爱，她是你的什么人？”
“天晓得，我是在她受伤的时候捡到的。由于她连家住哪里都不知道，我只好暂时收留她一阵子，但她什么也不说，所以我也是一无所知。你如果愿意的话，我还真想立刻把她丢给你照顾啊。”
沃恩的嘴里吐出了不至于算是谎言的话。
无论是朱莉安娜受伤，还是没仔细打听她的来历都是事实。威布斯塔仅是用“女儿”来形容她，而朱莉安娜也不晓得“爸爸”的名字。
沃恩以全无虚假的内容，表露出“收留了朱莉安娜这个来路不明的孩子，让自己感到头痛”的现状。
甚至把“感到头痛”强调成了“头痛不已”。
纳许的眼角漾出了皱纹，让沃恩看不出他对于这样的回答做何感想。
“‘便士’沃恩不仅实力高超，似乎还具备了过人的美德啊。继帝都之后，你又救了一个女孩子，难道说，爱丽丝小姐也是被你拯救的一员吗？”
“我是个很普通的人，你这么说未免有高估我之嫌，但赌徒说起来也不是什么冷血无情的凶恶匪徒，扮演骑士营救落难女孩的这点浪漫情怀，我终究还是有的。”
在说出口的瞬间，埋怨随之朝着他砸了过来。那些声音的来源并不是外界，而是沃恩的内心。待在沃恩记忆里的几名女孩子，正怒气冲冲地吼着“你哪有资格这么说！”
沃恩怀着几分自省的心情，环绕起四下。
‘有件事我弄明白了。我就觉得他讲话的方式和使用的手段怎么会这么拐弯抹角……’
只见感到有趣、或是以置身事外的态度眺望两人的宾客们就站在不远处。
‘他是不得不这么做，而这也是帅哥‘纳许’的弱点吧。这家伙的支持者是容易喜新厌旧、耽溺享乐的贵族，但这些贵族们只是来此地旅游的，而且成员并非固定，经常性地出现交替。换句话说，若是想持续性地获取支持，他就得用尽手段吸引众人的目光。’
所以他会把话说得夸张做作，用上排场浮夸的手段。若不通过这样的对决满足观众的好奇心和八卦的心态，纳许就无法采取行动。