狄青进京后，范仲淹心中惦念，不久朝廷传来公文，廷议狄青无罪，诏命带兵出征南蛮。悬着的心放下了。他想起狄青临走所言，遂召集属下议事。
范仲淹对众将道：“自白豹、金汤两城陷于西夏，李元昊下令修复，守御更加坚固，犹如二虎卧在身边。我朝大军常出其地，无险可据，无地可依。日前狄青将军建议修复马铺废寨。本州命纯祐和赵明将军负责修复马铺寨。”
二人站起，对范仲淹抱拳：“谨遵太尉鈞命。”
纯祐乃范仲淹长子，字天成，年方二十，不应科举，誓随父戍守边关。得令后，与赵明领一队人马到马铺废寨查看。
马铺寨坐落在一片山丘之中，背依青山，寨西如断壁高耸，近滨华池河，前面平缓，临后桥川口。此地可谓险要，在宋夏的数次战役中皆遭战火，遂废弃。
二人围绕废寨查看，土夯寨墙，有的地方坍塌，有的地方仍在。寨内荒草丛生，断壁残垣，几座房屋较为完好。
二人查看完回府复命。
范纯祐对范仲淹禀报：“禀父亲，马铺废寨在白豹金汤二城之南，离二城约有六十余里，正当二城要冲。废寨寨墙尚存，少处坍塌，此寨可以复建。”
范仲淹大喜，遂命纯祐和赵明领军三千民夫一千，修筑马铺寨。又命柔远寨和安疆寨守军，加强警戒，随时增援。又嘱咐二人：“我军修城，西夏会得到情报。李元昊惧扼其冲，必以兵相争。你二人切记：与夏军战，战退即可，切不要追击，以筑城为要。城寨既筑，李元昊无奈也。”
二人领命，率军赴马铺寨修城。范纯祐下令先筑寨墙，不分昼夜，轮班而做。军民奋战，寨墙眼见就要修复，探马报西夏大军渡河而来。
范纯祐命快马通报柔远寨和安疆寨，速派兵增援。命副将领民夫进寨墙上防守，与赵明领三千军于寨北开阔处布阵。
往利山南率白豹城五千军兵前来。范纯祐见夏军立足未稳，立即发起进攻。往利山南挥军厮杀，两军你进我退，我进你退，战了半个时辰未见胜败。就在此时，西南方响起杀声，一支宋军杀过来。往利山南大惊，急令撤军。两股宋军合成一股，追杀夏军，追出五里之地，范纯祐鸣金收兵。
往利山南败了一阵，赶紧向兴庆府告急。
李元昊接到告急文书，与张元商议。
张元奏道：“马铺寨正对我夏人出入之地，宋军若修完马铺寨，扼守要冲，犹如掐住咽喉，又可拒金汤白豹二城，切不可使其修复。”
李元昊道：“朕当亲自率军攻杀修寨军民。”
张元道：“陛下亲征，大事可成。陛下可先在华池河南岸设伏兵，以一军进攻佯败，引宋军追击，将其歼灭。”
李元昊点头称赞：“好，军师之计太好了。朕出征，军师留京城镇守。”
张元施礼：“臣遵旨。”
李元昊遂率军两万，奔赴金汤白豹二城，合兵三万，向马铺寨进兵。先命房当皆雄伏兵于华池河岸边芦苇丛中，命往利山南叫阵诱敌。
此时，马铺寨寨墙已修筑完毕，寨门坚固。
宋军在寨墙上望见夏军势众，黄罗伞盖之下有金盔金甲者，知道是李元昊亲率大军，有胆怯之意。
范纯祐见状，朗声激励将士：“夏军虽多，但都是乌合之众，李元昊多次被我军杀得丢盔卸甲，不足畏惧。我等奋勇杀敌，定能战败夏军。”
范纯祐与赵明率二千军兵迎敌，一千军兵和民夫上寨墙据守。
两军厮杀起来。范纯祐一马当先冲入夏军，奋勇拼杀。将士受到鼓舞，呼喊着冲向夏军。夏军虽众，却攻击无锋。夏军渐渐支持不住，向华池河败退。赵明率军追杀，范纯祐急令收兵。
赵明领军返回，对范纯祐道：“大公子，我军将士斗志昂扬，夏军败局已定，为何鸣金收兵？”
范纯祐问：“将军可忘记家父的嘱咐？”
赵明回答：“末将没有忘记太尉大人的嘱咐，但末将见夏军不似佯败。如夏军再来挑战，一战可胜。”
范纯祐道：“李元昊多次战胜我军，此次亲自率军来攻，岂能一战即败，定有埋伏。我与将军领命的职责是修筑寨城，如中敌军埋伏，兵败寨毁，你我有何面目回见知州大人？”
赵明道：“大公子所言极是。”
二人回寨，一边拒敌，一边加紧修建内寨。
李元昊虽然亲征，将士用命，无奈范纯祐不中计，又有柔远寨和安疆寨援兵，设伏歼灭宋军的意图落空。眼见马铺寨修复在即，心中着急，决定放弃张元设伏歼敌的方针，决计拥兵死战，攻下马铺寨。
夏军又如往常一样，在马铺寨前摆开阵势。范纯祐和赵明登上寨墙，只见夏军满山遍野，列阵以待，心中暗暗吃惊。
范纯祐与赵明商议：“请将军率兵坚守城池，我领兵出城迎战，乘机派人向柔远寨和安疆寨求援，并向庆州告急。我定死战阵中，绝不进城。将军不管我军战况如何，都不要出寨救援，也不可开寨门，放败军进寨。”
“不可，万万不可。”赵明极力反对：“大公子，你身为主将，不可以身试险，让末将出城迎战，一定血战到底。大公子率领军民，在寨墙上守寨。”
“不行！”范纯祐坚定地道：“我身为知州大人的公子，岂可大敌当前退缩，对不起家父为国之忠心，更对不起皇上的重任。”
赵明焦急地力谏：“公子乃金枝玉叶贵胄少府，岂可身没乱军中，就让末将出寨迎战吧。”
范纯祐高声道：“人皆平等，岂有贵贱之分。受命于父，不辱父命。将军切记，不管我出现何等情况，绝不能出寨！你一定要坚守城寨，等待援军。”
“是，大公子。”赵明流下了泪水，单腿跪向范纯祐：“大公子珍重！”
范纯祐率二千军出寨，列阵迎敌。他看看将士们，高呼：“将士们，有志儿郎当保国卫民，血撒疆场！随我杀敌！”
说完，范纯祐挥剑冲向宋军，将士们热血高涨，大呼“杀杀杀——”如一股洪流涌进夏军。夏军也是凶猛彪悍之师，两军杀得人仰马翻，天昏地暗。范纯祐身中数伤，血染战袍，仍顽强奋战。宋军虽然英勇，无奈夏军数倍，渐渐支持不
住。
赵明在寨墙上眼见宋军败象已露，急得挥舞长枪，恨不得越下寨墙，杀进夏军。他牢记范纯祐的命令，不敢贸然出寨。
范纯祐见夏军中一员战将英勇无敌，宋军迎战即溃，趋马迎去。大喝一声：“请问将军高名。”
“西夏洪州监军使往利山南是也。”往利山南迎住范纯祐。
二人正在厮杀，背后一枪，突然刺中范纯祐左肩，“啊——”他大叫一声落马。往利山南挥舞钢叉奔来，对着范纯祐挺叉就刺。只见一名宋军飞身迎住，钢叉深深刺进那名宋军的胸膛。
几名宋军拽起范纯祐，扶上战马，往寨门奔跑。范纯祐大喝：“拨转马头，随我杀敌。”
军士道：“大公子，你身负重伤，快回寨。”
范纯祐高呼：“大敌当前，岂能退缩，为国尽忠，死又何憾！”说着用力拨转马头，又杀进夏军中，众将士身受鼓舞，英勇扑向夏军。
两军你来我往，杀得极其惨烈。就在此时，柔远寨和安疆寨援兵到，如潮水
涌向夏军。宋军士气大震，范纯祐率宋军猛扑夏军。夏军前后受敌，支持不住，纷纷败退。往利山南和房当皆雄拼力保护李元昊杀出重围，逃回白豹城。
兵败马铺寨，李元昊心有不甘，又无计可施，遂遣人回兴庆府，陈述战情，再施良策，以备再战。
张元接得战报，书写一函，封入锦囊，交付来人返回。
李元昊看罢张元的密函，心中大喜，依计而行。于是，命房当皆雄率五千军兵向西布阵，抵挡柔远寨和安疆寨援兵；命往利山南率兵五千，绕到马铺寨后山，待两军厮杀起来攻城；自率二万军兵寨前叫阵。
两军休战月余，马铺寨已修复完毕，寨墙高耸，宽阔而坚固，寨内房屋也修建完工，宋军养精蓄锐。范纯祐的枪伤也好转了，赵明不胜欢喜。二人在寨墙上巡视。探马飞奔而来，在寨前叫门。宋军放下吊桥，打开寨门，放探马进寨。
探马登上城头，一抱拳：“报公子，西夏大军已离城二十里，杀奔马铺寨。”
“知道了，再探。”范纯祐对赵明道：“西夏大军休整一个多月，此来定有一场恶战。请将军守城，我出战。”
赵明道：“公子枪伤刚刚愈合，不宜上战场，让末将出战，公子守城。”
范纯祐摆摆手：“我还是那句话，我是知州大人的公子，临阵退缩，怎能服众。将军不必争了，还是我出城迎战。将军切记，不要出城，只要马铺寨在，我军就是胜利。”
夏军离寨五里立阵，宋军出寨迎敌。
夏军一将出阵高叫：“大夏国主请宋军主帅说话。”
范纯祐出马阵前，“我就是，李元昊有何话讲，速来搭话。”
李元昊勒马出阵。范纯祐见对方金盔金甲，身后有黄罗伞盖，知其必是李元昊，高声道：“李元昊，你乃宋臣，其祖世代忠良，你却僭越帝号，人神共愤，天地同诛。”
李元昊微微一笑：“天下非宋一家，帝王非赵祯一人，有土有德者，皆可称帝。朕敬重范太尉内刚外和，性至孝，为官忠厚清廉，爱民如子，泛爱乐善。朕知你是范太尉长公子，甚喜爱，不忍加害。如能弃寨而降，朕绝不用兵。”
范纯祐哈哈大笑：“你是痴人说梦，我乃大宋忠良，岂能投敌。你撒马过来，我与你决一雌雄。”
说着，范纯祐挥剑催马，直奔李元昊。李元昊没动，抽出宝剑。夏阵中一将冲出，挥枪迎住，二人厮杀起来，两军也杀到一起。
往利山南率军绕到马铺寨后。寨西是悬崖峭壁，寨墙垒在绝壁上，寨下是华池河。寨东和寨南山坡起伏，寨墙随坡而筑。
往利山南见寨墙高低错落，却不利攻城，又不敢违令，只得下令攻城。将士抬着云梯，冲向寨墙，云梯长度不够，只得返回，砍伐树木，接绑在云梯上，再次攻城。将士奋力将云梯搭在寨墙上，往上攀登。城上梆声突响，宋军刀枪齐挥，夏军纷纷掉落墙下。夏军数次攻城都失败。
范纯祐和宋军虽然英勇，寡不敌众，渐渐败退。突然间，杀声响起，宋军援兵到。夏军伏兵突起，从后面包围宋军援兵。范纯祐和宋军将士左冲右突，也冲不出包围圈，一各个倒下，宋军败局已定。
就在危机时刻，西南方响起惊天动地的杀声，庆州援兵到。范仲淹和王仲宝率五千轻骑驰奔而来。五千宋军轻骑如狼似虎，猛扑夏军，夏军抵挡不住，纷纷败退。
范纯祐高呼：“众将士，随我活捉李元昊。”
“活捉李元昊，活捉李元昊，活捉李元昊！”