李元昊见到张元和吴昊一愣。二人脖子上索着铁链，竟然满脸欢笑。若是换了别人，早就吓得泪水横流，浑身战抖，甚至跪倒求饶。
李元昊威严地问：“你二人是宋国的人，入大夏国为何不避朕的名讳？”
张元冷冷一笑：“姓尚未理会，何必理会名字？”
李元昊闻言竦然，惊异地看看二人，亲解铁锁。“二位先生怠慢了，请坐。听臣下禀报，二位先生在酒楼写下诗篇。朕看过了，确有雄心壮志冲天豪情。特意命人将二位请来。”
二人没道谢，毫不客气地坐下。
李元昊道：“请教二位先生，何为国之道？何为兵之道？”
张元道：“国之道有多项，利民、营商、官吏等都是为国之道。重中之重为利民。所以，国之道首要在于民，民，国之本。民如水，国如舟，民能载舟亦可覆舟。”
李元昊点点头，又问：“何为兵之道？”
吴昊道：“孙子曰：‘兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。夫未战而庙算胜者，得算多也。未战而庙算不胜者，得算少也。多算胜，少算不胜，而况于无算乎？’孙子所言的‘算’就是计，就是计策，就是谋划，兵之道在于计谋。”
李元昊心中佩服，看看二人：“我党项人骁勇善战，却不善攻城。请问，如何以对？”
吴昊道：“以我之长击敌之短，方可制胜。党项人骁勇善战而不善攻城，若作战，就不要攻城，而将敌军引出城寨，或结阵攻击，或设伏围歼。”
李元昊点点头，又问道：“两军对阵，一军强一军弱，然强军却败而弱军胜，是何原因？”
张元道：“强军败是其阵无锋，弱军胜是其阵有锋。无锋者，即前锋没有攻击力；有锋者，即前锋攻击力强。两军相遇，且兵力地形相当，必用强锋攻击，是临阵取胜之道。”
李元昊心中更加佩服，右手抚在心窝上，深施党项礼：“听闻二位先生指教，茅塞顿开。元昊愿留二位先生为正副军师，在身左右，时常聆听教诲。不知二位先生意下如何？”
张元和吴昊没想到李元昊这样礼贤下士，站起身来，抱拳作揖。“谢陛下看重，士为知己者死，我二人愿为陛下肝脑涂地，大展宏图。”
三人正谈间，侍臣报：“禀陛下，宋朝大军向金明寨进发。”
“朕知道了。”李元昊对二人道：“宋朝派大军欲夺回金明寨，请问二位军师，如何用兵？”
张元回道：“陛下，金明寨深入宋境，驻军的给养和辎重都需派兵护送，必造成拖累之势，如昔日宋之灵州。以在下愚见，应撤出驻军。趁宋军进攻之机，佯败而退，引宋军进攻，我军设伏歼之。”
李元昊道：“好计好计，就依军师之计。”
金明寨南距延州四十里，本为延州屏障，西夏驻军后，像一个巨大的铁钉子钉在延州旁边，时刻威胁其安危。这让安抚副使范仲淹十分不安，多次上表朝廷，请兵收复。宋朝命鄜延路钤辖张亢，都监王达率大军会合延州军兵进攻，收复金明寨。
张亢和王达率军向金明寨进军，离寨十里安营扎寨。
王达对张亢道：“将军，夏军作战勇猛，并据寨坚守，攻取金明寨非经血战不可得。以麾下愚见，围城应留北门，以少军攻击。夏军见到北门兵弱，有可逃之机，必不死战，而由北门逃窜。我军即可减少伤亡，也能速取金明，以免延州争功。”
张亢道：“都监所言极是，又合于兵法，我等出兵定要为朝廷立功，不要延州小觑。就依你所言，待攻城之时，你带少量军兵进攻北门。夏军开寨门突围，你佯做不敌败退，等夏军出城，你率军返回进城。”
王达一抱拳：“是，将军。”
二人计议已定，延州兵马都监周美奉知州范仲淹之命率延州军赶到。
张亢对周美道：“围攻金明寨时，请周都监领本部兵马进攻南面，我和王都监进攻东西北三面。”
周美不知张亢和王达已有计议，遂答道：“愿听从将军调遣。”
于是，宋军围住金明寨。
此时驻守金明寨的西夏将领是洪州监军使往利山南，他接到李元昊的密信，做好了撤军的准备，只等宋军前来攻寨。
宋军围困金明寨数日后，发起攻击。攻寨很激烈，只有北门攻势稍弱。往利山南传令开北门突围，夏军从北门杀出。王达佯装不敌，夏军且战且退。王达率军返回，进入金明寨。
收复金明寨的战报传到朝廷，君臣欢呼，重赏张亢王达和所部官兵。宋朝对张亢和王达的嘉奖让周美很不服气，同样出兵作战，却让他二人抢了头功。
周美对范仲淹道：“太尉大人，此次收复金明寨，麾下以为有些蹊跷。”
范仲淹问：“有何蹊跷？”
周美道：“以夏军的战斗力来分析，这次收复金明寨是乎过于容易。好像是夏军有意撤出。还有，作战部署时，张钤辖命我进攻南面，他和王达进攻其它三面。据探马报告，北门作战并不激烈，而夏军从北门败退。这里面……”
“周将军，不要有所怀疑。”范仲淹打断周美的话，“无论此战是否有蹊跷，能收复金明寨就是我朝的胜利。”
“是，大人。”周美见范大人这么说，也不好再说什么。他知道他的范大人为人心胸坦荡，从不计较个人得失，于是转了话题。“大人，麾下以为，夏人收降李士彬，攻占诸多寨堡，其势正旺，虽然退出金明寨，势必复来。金明寨正当要冲，几经争战，寨墙破损，防御能力下降，若不赶紧修葺，有复失之虞。”
“周将军说得对，本州也在考虑这件事。”范仲淹对周美道：“本州就命你驻守金明寨，治军和修复等诸事，皆交给将军。”
周美对范仲淹一抱拳：“谨遵太尉令。”
往利山南率军退到洪州地界，张元等人在城门前迎接，有百姓在道路两旁观望欢迎。
往利山南下马，健步走到张元面前，深施党项抚胸礼。“禀报军师，末将率驻守金明寨军兵撤回。”
张元道：“将军与将士们辛苦了，回营休息。三天后请将军到兴庆府文德殿议事。”
“遵命。”往利山南对身边副将传令：“命全军将士回营休息。”
三天后，往利山南来到文德殿，面对李元昊跪倒磕头，“臣，洪州监军使往利山南叩见陛下。”
李元昊道：“爱卿平身。”
“谢陛下。”往利山南又磕了一个头，站起来。
李元昊对往利山南道：“此次全军撤退，将军劳苦功高。”
往利山南右手抚胸：“禀陛下，这仗打的窝囊，我军将士斗志昂扬，正要杀他个宋军人仰马翻，陛下却让臣撤军。金明寨好不容易打下来的，怎么拱手还给宋朝了？”
李元昊道：“既然将军不愿意，朕就命你率军进攻金明寨。”
往利山南一听，立即精神倍增：“是陛下，臣一定率军再打下金明寨，让宋军看看我西夏的利害。”
李元昊看着他：“朕让你打金明寨，不是让你打下来，是命你再打一个窝囊仗，只许败不许胜。”
“什么？”往利山南一愣，粗声粗气地道：“陛下，我夏军所向之处，战无不胜，攻无不取。如今，张军师和吴军师到来，怎么就打败仗？而且，没出师却要往败里打，臣不解。”
李元昊不以为然地道：“爱卿有何不解，事情摆在这，以前打胜仗，是张军师与吴军师没来，现在打败仗，是张军师与吴军师来了。”
“陛下……”往利山南吃惊地瞪着李元昊。
满朝大臣无论是文臣还是武将，都在心里笑话皇上是不是脑袋出了问题，聘请二位专打败仗的军师。他们斜着张元和吴昊，满脸鄙夷的神情。
张元和吴昊心安理得地站在班位最前面，毫无愧色。