数年后，拓跋守寂离世，唐朝追授其为灵州都督，他的孙子拓跋乾晖担任银州刺史。
唐咸通十四年（公元873年），拓跋乾晖的孙子拓跋思恭占据宥州，自称刺史。此时的大唐王朝已经衰弱不堪，摇摇欲坠，犹如病入膏肓的患者，自顾不暇，连加封刺史这样的朝廷大事都顾不了。
唐朝末年，唐僖宗荒废朝政，民不聊生，饥荒四起，天下大乱。
唐乾符二年（公元875年）五月，濮州人王仙芝自称天补平均大将军，率众起义。山东冤句人黄巢招募数千人响应，转战河南十五州，起义军逐渐壮大，有数万之众。乾符五年（公元878年），王仙芝战死，众义军推举黄巢为领袖，号冲天大将军，年号王霸。黄巢率起义军南下，转战江西、浙西、浙东，进入福建。
眼见起义军发展壮大，如狂澜席卷，唐朝江河日下，唐僖宗发布诏书，令诸道节度使起兵勤王，进剿起义军。
唐乾符六年（公元879年），黄巢率军进入岭南，攻克广州，起义军声势空前浩大，众至百万。当年十月，黄巢率军北伐，进入湖南，沿湘江而下，经鄂州东行，渡长江、过淮河，进军淮北，称率土大将军，不久改称天补大将军。唐广明元年（公元880年），起义军攻克东都洛阳，沿途慰问民众，市井晏然。同年底，攻克潼关，进入京城长安，民众夹道欢迎。起义军向群众宣告：黄王起兵，本为百姓，非如李氏不爱汝曹，汝曹但安居无恐。
黄巢称帝于含元殿，国号大齐，年号金统。
唐中和元年（公元881年）三月，唐僖宗仓皇逃往蜀地，关中大乱。
宥州刺史拓跋思恭接到鄜延节度使李孝章传来的朝廷诏令，立即率一万八千骑兵出征，与李孝章设坛共誓征讨起义军，立即进兵武功。随后与泾原节度使程宗楚、秦州经略使仇公遇、鄜延节度使李孝章、河中节度使王重荣会师，同盟起兵，传檄天下。
唐僖宗得报非常高兴，突然想到拓跋思恭不是朝廷的正式节度使，义存邦国，救大唐于水火之中，应加封晋爵。于是，下诏封拓跋思恭为左武卫将军，全权统领夏州、绥州、银州节度事宜。拓跋思恭得到了夏州、绥州、银州的统治权，雄心倍增，率领党项骑兵，与黄巢起义军军开战。
黄巢一看唐军势大，不能困守，决定放弃长安，率军撤走。
程宗楚恐诸将分功，率本部乘夜入城抢掠。黄巢知唐军不整，且诸镇不相联系，引兵杀回。程宗楚孤军奋战，死于乱军中，唐军溃败。黄巢率起义军复入长安。
清晨，探马奔进拓跋思恭大帐：“报节度使大人，黄巢起义军复入长安，程宗楚战死。”
拓跋思恭连忙去见李孝章，告知战情。二人遂率军驰援，在王桥与黄巢起义军遭遇，两军混战，唐军不利，死伤甚众，四散败逃。
拓跋思恭得到忠武军节度使周岌，昭义军节度使高浔连收复邓、华诸州的消息，又与李孝引军进屯渭桥，在渭河北岸结寨，以逼长安。黄巢派遣中书令尚让、东面行营都虞侯朱温帅率二万骑兵拒敌。
朱温乃黄巢手下第一大将，宋州砀山人，武艺高强，有勇有谋。
两军隔渭河对峙。拓跋思恭派遣弟弟拓跋思忠率千余精骑挑战。
拓跋思忠一身武艺，箭法高超，绝世无双。他向对岸看了看，拿起强弓，从箭囊里抽出一支响翎箭，搭箭拉弓。响翎箭和着风声飞出，“嘡”地一声炸响，响翎箭正中渭水桥上的铁鹤！
“好箭法！”起义军大惊，众口称赞。
看着射进铁鹤胸脯的长箭，朱温大吃一惊，“好厉害的家伙，好厉害的箭法，这箭是对着铁鹤射的，要是对着我射的，我就被穿透了，命即休矣。当避其锋芒，以谋取之。”
他立即下令，“撤军。”
此时，正值渭河枯水季节，渭河西段水流不深，两岸是丘陵地带，地势起伏，沟壑纵横，河道与山峡相间。
朱温指挥大军，有步骤地撤军，并设下伏兵。
拓跋思忠望见朱温撤军，哈哈大笑，冲着对岸高呼：“朱大帅，我也没射你，你跑啥呀。有能耐你撒马过来，你黄巢军第一大将不过如此，一箭就吓跑啦。”
党项将士欢呼起来：“朱温，朱温，一箭就吓晕！”
朱温不予理睬，命令将士：“迅速撤军。”
拓跋思忠将腰刀一挥，对部下道：“追击，别让朱温跑啦！”
他一马当先，率领千骑踏着河水冲过去。党项骑兵呐喊着，英勇追击，冲进埋伏圈。顿时，伏兵四起，杀声震天。拓跋思忠虽然箭法高超，但短兵相接，混战之中无法射箭。他连同一千骑兵全部战死，无一生还。
朱温令旗一挥，乘胜反击。拓跋思恭听见喊杀声，心想不好，正要指挥大军增援，只见朱温大军洪水般滚滚杀来，将拓跋思恭的人马团团围住，拓跋思恭仓促应战，一万七千骑兵无力抵抗，败退到富平。
各镇勤王的节度使见党项军败退，都以师老兵疲为由，不敢进兵，驻足观望。
黄巢起义军右军知事孟楷得知拓跋思恭的驻地，率军偷袭富平。拓跋思恭猝不及防，被杀得丢盔卸甲，狼狈逃窜，带着残兵败将回到了夏州。
拓跋思恭不甘心兵败，整治部队，训练军兵，上表请求讨贼。
唐僖宗接到拓跋思恭的表奏大喜，立即下诏赐党项军为定难军，授予拓跋思恭为定难军节度使，命其出兵勤王，讨伐黄巢起义军。赠拓跋思忠宥州刺史，在渭阳修建祠堂纪念。
拓跋思恭见皇上派特使专程下诏，喜形于色，心中思忖：既然皇上这样看得起我，我不能有负皇命。于是，又率八千精骑出征。
宰相王铎见诸道节度使无心征讨起义军，发奋请行。唐僖宗命王铎为中书令、诸道行营都统，诏令夏、绥、鄜、延诸军集结讨贼；授拓跋思恭京城南面收复都统、检校司空同中书门下平章事。受王铎节制。拓跋思恭得诏心中欢喜，率定难军进兵渭桥，与起义军频频交战。
唐僖宗得到战报大喜，进封拓跋思恭为四面收复都统、京兆尹知事。命其随从检校司空、河东节度使李克用调遣。拓跋思恭率定难军连败起义军尚让、黄揆两军，进兵渭南。又与李克用部将杨守宗、白志迁合兵，进攻起义军，一日三捷，起义军败退。官军向京城进兵。
唐中和二年（公元882年）六月，朱温率领三千军马，进攻丹州和延州，又向同州进军。同州刺史米逢弃城逃走，遂占据同州。黄巢封朱温为东南面行营先锋使，同州防御使。朱温再进攻西关，战败诸葛爽，在涑水河破唐将王重荣数千骑。
河中府三十艘军粮船到达夏阳，朱温派遣军兵抢夺。军粮关系到夏阳唐军的生死和军心，王重荣不敢怠慢，亲率唐军三万营救。朱温惧怕，命军兵将粮船凿沉。王重荣见军粮被沉，十分恼怒，遂将朱温人马围困。
朱温被困，派兵向黄巢求救。时任黄巢大齐政权的左仆射兼军容使孟楷，竟将求救文书压下，不向黄巢禀报。朱温非常着急，内无粮草，外无救兵，三千兵马多次厮杀，伤亡减员，已无力对抗唐军。又见黄巢起义军势力消减，形势紧迫。于是，他杀了监军严实，率部投降王重荣。
王重荣非常器重朱温，报以朝廷。唐僖宗大喜，封朱温河中行营诏讨副使、右金吾大将军，并赐名全忠。次年，又封为宣武节度使，命其和沙陀部首领李克用联兵进击黄巢。
黄巢见唐军来势凶猛，于唐中和三年（公元883年）四月再次撤出长安。
诸镇唐军自光泰门进入京城。拓跋思恭率定难军一马当先冲进城，然后表奏朝廷：微臣拓跋思恭收复长安！
躲在蜀地的唐僖宗得到收复都城长安的捷报，大喜过望，跪在祖宗的灵位前，痛哭流涕地禀奏：“苍天有眼，列祖列宗有灵，保我大唐江山永固，万代不衰。我可以回到祖宗打下的长安城了，对得起列祖列宗了。”
黄巢撤出长安后，率军进入商山，沿途抛弃珠宝黄金。唐军不顾将令，争夺财宝。黄巢命孟楷为先锋，进攻蔡州。唐军守将秦宗权战败投降，起义军又进兵围攻陈州。节度使赵犨率军顽强奋战，大小数百战，三百天没有攻下陈州。起义军在华西兵败，孟楷被俘，遭杀害。黄巢撤陈州之围，向汴州挺近，转战山东。
拓跋思恭跟随李克用和朱温追击。唐朝大军追到，黄巢腹背受敌，在王满渡遭到包围，众多将领投降唐军。黄巢屡战失利，退到泰山狼虎谷。后面唐军紧紧追击。
黄巢见无路可走，对外甥林言道：“我欲讨国奸臣，洗涤朝廷，事成不退，亦误矣。你取我的头献于天子，可得富贵，这个好处不要让别人得去了。”
林言跪倒，痛哭着道：“舅舅起义兵，是为穷苦百姓。今虽败，可整军再战。舅舅你快走，外甥掩护。”
黄巢见林言不动手，对着青天高呼：“今生虽败，来生再战！”说完，割喉自刎。
林言见黄巢自杀，抱着舅舅的尸体痛哭，也横剑自杀。唐末农民大起义，在唐军的疯狂征剿中失败。
唐僖宗回到长安，召见拓跋思恭，微笑着对拓跋思恭道：“爱卿果然不负朕所望，救江山社稷于危难之中，平难有功。卿家世居关内道夏州之地，朕就封你为太子太傅、夏国公，夏州、绥州、银州、宥州，全部归爱卿统辖，卿家世守此地，贡职不绝。”
拓跋思恭跪在朝堂上，感激涕零：“微臣谢陛下，吾皇万岁，万岁，万万岁！”
唐僖宗欢喜：“先皇曾经赐爱卿先人拓跋赤辞国姓，朕再次赐你国姓。从今往后，你就不要再姓拓跋了，要姓李。”
拓跋思恭回禀道：“微臣谢陛下国姓的恩赐，我们家族从此不再姓拓跋了，而姓李。微臣也不再叫拓跋思恭了，而是叫李思恭了。”
“好好好，李思恭，好。”唐僖宗大喜，连说了几个好。“爱卿回去以后，好生镇守封地。朝廷如有召唤，爱卿不要推诿。”
李思恭伏在地上立即磕头：“请陛下放心，朝廷如有召唤，微臣一定马不停蹄，肝脑涂地为大唐效犬马之劳。”