李德明见辽使横眉怒目，心中一颤，心想西夏与宋朝恢复良好关系，惹得辽国恼怒，遣使来责问。
“夏国主听宣。”辽使大声道。
李德明起身，恭敬地站立。
大辽国圣主诏谕夏国主：
甘州回鹘阿萨兰部背叛大辽国，已遣魏国公萧惠征讨。诏命夏国主
点集蕃众遣之西出，以会辽军。钦此。
“臣接旨。”李德明的心落了底，不是责问，乃是命出兵。再看辽使，辽使面色凶横。“请上使回禀圣主，德明定亲自领军协助辽军。”
“好。”辽使微微一笑，面色依然冷峻。
于是，李德明率三万骑兵，会合辽军。
萧惠指挥辽夏大军进攻阿萨兰部，阿萨兰部据城抵抗。城池三日未克。
值此攻城的关键时刻，辽国探马来报：“禀国公大人，阻卜部反叛。”
萧惠大惊，遂命撤军。李德明也领军返回。
甘州回鹘可汗夜落纥见辽夏联军进攻阿萨兰部，心中惊恐，担心辽夏来攻，派遣都督安信为使，去宋朝京师朝贡，请兵增援。
李德明得知后，十分恼怒，甘州回鹘和宋朝联合抑夏，使西夏腹背受敌，五次进攻甘州未果，不能就这么偃旗息鼓。于是，命一队人马拦截甘州回鹘使者。
夏军在甘州回鹘使者必经之路上等待。甘州回鹘的正使安信已经偷偷过去了，只有少数随从来到，夏军将其拦截，全部斩杀。
抢掠甘州使者也不解李德明心头之恨，仍然耿耿于怀，恨透了夜落纥。迁都兴州以后，万事停当，国运隆兴，加之宋夏安宁。他想：现在是拔掉甘州回鹘这根毒刺的时候了！
派谁领兵好呢？李德明的脑海里出现三叔李继瑗、老将野利仁荣、儿子李元昊的身影。三叔李继瑗作战勇猛，但缺少谋略。野利仁荣是西夏的老臣，有勇有谋，但年事已高。儿子李元昊呢？他陷入沉思。
李元昊性格雄毅，多大略，圆面高准，身长五尺有余，十多岁时，就长成为一个相貌堂堂的男子汉。自幼苦读兵书，精通兵法。特别喜爱《野战歌》和《太乙金鉴诀》，出门随身携带，不论走到哪里，有时间就学习研究。他还是一个多才多艺的人，晓佛学，善绘画，通蕃汉文字，案上时常放着法律书籍，以供学习。
少年的李元昊喜欢穿长袖绯衣，头戴黑冠。每次出行时，胯下雪龙驹，身配雕翎箭。两名旗手开道，从卫士卒举着青色的伞盖，百余骑兵在后护卫，俨然威武的将军。
李元昊不仅雄才大略，还很有见地。有一次，李德明派遣使臣到宋朝用马匹换取物资，因换回来的物资不合李德明的心意，一气之下，就将使臣杀了。李元昊劝谏父亲：“我们党项族是马背上的民族，战马是我们的立族根本。用战马去换不中意的东西已经是失策，本末倒置，父王还杀了使臣，今后谁还肯为我国所用呢？”
李德明见儿子有如此见识，开始器重他，意欲立为太子，有意识地培养。
李元昊对父亲向宋朝称臣的行为越来越不满，数谏其父勿臣于宋。
李德明想看看儿子有何见地，就告诫他道：“父王用兵多年，打打杀杀，久战沙场，已经疲倦了。再者，我族穿了三十年的锦绮衣服，这都是宋朝的恩惠，我们不能忘恩负义啊。”
李元昊听了这话，不以为然：“穿皮毛衣服，以畜牧为业，这是我们党项族的习性。英雄之生，当王霸耳，怎么能只为了穿锦绮衣服呢？！”
李德明心里十分高兴，儿子有如此英雄气概，后继有人矣。他面上不动声色，心里道，不能只听儿子嘴上说得激昂慷慨壮志凌云，纸上谈兵条条是道，还要看真本事，还要看行军作战的实际才能。他想给儿子一个锤练的机会，于是下定决心，派李元昊征讨甘州回鹘。
李德明找来李元昊，对他道：“元昊，父王派你去征讨甘州回鹘，给你五万骑兵。”
“是，父王。”李元昊给李德明行个党项礼，“父王，儿臣一定不辜负父王的期望。但儿臣有一个要求，请父王考虑。”
李德明知道儿子会有要求，就道：“你说吧，只要父王能办到就答应你。”
李元昊道：“父王，儿臣不要五万骑兵，只要五千骑兵。”
“什么？”李德明一愣，“你只要五千骑兵？”
李元昊回答：“是父王，儿臣只要五千骑兵。”
李德明依然愣怔地看着儿子，“我西夏每次出兵甘州回鹘，皆为几万大军，都是失败而回，你只带五千骑兵，这仗还用打吗？”
“父王所虑是对的。”李元昊看着父亲：“儿臣认为我们和回鹘作战失败的原因，主要有两条。”
李德明看看李元昊，“你说说看。”
李元昊对父亲道：“我们每次征讨甘州回鹘，都是大军千里出征。粮草、器械、备用马匹、随军民夫等，整个出征大军阵容浩大，行动必然迟缓，劳师远征是用兵之大忌。甘州回鹘，却以逸待劳。两军之胜败，显而易见。这是败因之一。”
李德明点点头，没想到儿子年龄不大，竟有如此真知灼见。“好，说得好。你说，继续说。”
“我大军兵临城下，必然引起回鹘的重视，因此必然重兵相对。无论是数量上还是质量上都胜于我军。这是败因之二。”
“嗯。”李德明深深地点了一下头，没说什么，等待儿子说下去。
李元昊又给李德明施一礼，“父王，儿臣只带五千骑兵，必然引起回鹘的轻视，骄兵必败。而且，儿臣所要五千骑兵，并不是一般的骑兵，要以一当十。请父王允许儿臣，在西夏大军中挑选，然后进行训练，再择日出征。”
“好，好，就依我儿所请。”李德明非常振奋，“父王就任命你为征西大将军，派族叔李山遇协助你。”
李元昊兴奋地：“是，父王。”
于是，李元昊在西夏三十万大军中挑选精兵。他制定了精兵的标准，一是作战勇猛，二是有兄弟没有从军，三是没结婚，四是父母健在。这样的将士可以没有后顾之忧，在战场上视死如归，英勇拼杀。
宋天圣六年（公元1028年）初夏之际，晴空万里，熏风和煦。旌旗招展，军容威武，五千虎狼之师，英勇绝伦，真有气吞山河之势。
李元昊骑在白马上，对将士们激昂地道：“将士们，我们就要出征啦。兵之大忌是千里出征。我们面对的是以逸待劳，守家在地的强悍回鹘。胜算在彼，不在己。甘州地势平坦，城墙坚固。我军既无优良的攻城器械，又无法用奇兵与战。我军将士欲要战败回鹘，只有一个办法，那就是浴血勇战，活着回家！”
众将士齐声回答：“浴血勇战，活着回家！”
“好，我们一定要有必活的信念，要有必胜的勇战！”李元昊巡视一下大军，大声道：“将士们，我们是百里挑一的战神，我们是西夏大军的灵魂。此战，我们要打出西夏大军的威风，让甘州回鹘和各国看看西夏的虎狼之师！”
众将士高呼：“虎狼之师！虎狼之师！虎狼之师！”
李元昊大手一挥：“虎狼之师，出征！”
甘州位于河西走廊腹地，丝绸之路南北交汇点上，南枕祁连山，北依合黎山、龙首山，黑河横穿全境。从夏商到春秋战国时期，先后有羌、西戎、狄等少数民族居住。西汉元鼎六年（公元前111年），分武威置张掖郡，取“张国臂腋，以通西域”之意。治所在觻（读lu路）得（今甘肃张掖西北）。晋改名为永平。十六国时，北凉沮渠蒙逊建都于此。西魏时，废帝三年（公元554年），改张掖为甘州，因城内甘泉遍地，泉水清冽甘甜而得名。甘州之称自此开始。隋朝设张掖郡，唐朝复为甘州，其后各朝皆以此为名。
李元昊率军向西进发，大军渐渐进入沙漠腹地。
湛蓝的天宇下，是一望无际的大漠，浩瀚、雄浑、神奇，呈现出斑斓的色彩，赤橙黄绿青蓝紫，仿佛一幅美不胜收的画卷。连绵不断的沙丘沙梁，犹如凝结的浪涛，起伏错落，柔美的沙线展现着非凡的神韵。
五千铁骑踏动苍茫大漠，沙尘滚动，更显征程的雄壮。
前方出现一片天蓝色彩，一个湖泊出现在大军面前。湖水清澈湛蓝，四周沙丘起伏，似沙浪滚滚，景色奇伟壮观，令人心旷神怡。
将士们不由自主地欢呼起来。李元昊勒住战马，站在湖岸边，欣喜地看着湖泊。这个长生天一样颜色的大湖，像一只美丽的天鹅飞落在苍苍茫茫的大漠上，给无边无际的沙漠带来了勃勃生机。
李元昊对身边的将士道：“此湖像只天鹅，我们就叫它‘天鹅湖’吧。”
族叔李山遇笑了：“天鹅湖，好美的名字。”
将士们欢呼起来：“天鹅湖，天鹅湖！”
夏军在天鹅湖畔饮马造饭。休息过后，继续上马西行。大军穿出大漠，绕道凉州，越过石羊河，沿着秦汉时期的古长城前进。五千铁骑晓行夜宿，神不知鬼不觉地包围了删丹土城，一举攻克，全歼回鹘守军，迅速封锁了所有道路。
删丹城距甘州不过百里，大军在此修整。第三天四更造饭，全体将士饱餐一顿。五更出发，涉过山丹河，以迅雷不及掩耳之势来到甘州城下。