春节，继宗回乡。他已长高一头，愈象“板眼多”的漂亮妈妈：稍长的脸，浓黑眉毛，挺直鼻梁，高挑身材，再配上合身的长袍，活脱脱一个英姿俊逸的白面书生，在个子不高的朱家，鹤立鸡群了。
罗秀才正在朱门撰写春联，玉兰帮父展纸磨墨。她已身材高挑，像朵兰花，洁白清纯，一见继宗，满脸绯红，呼一声“继宗哥”，从此低头不语，眼睛却不时瞟下继宗。
族长想考孙子学业，请罗秀才出题。罗秀才刚四十，浑身暴筋露骨，当即放下长锋斗笔，伸伸瘦长酸腰，说：“要得！‘温故而知新，可以为师矣。’先考楹联，上联，东西南北求学宜崇儒，贤侄，你对下联。”
继宗随口应答：“君臣官民鉴古方识今。”
“要得。对仗工整，联意贴切，颇符题旨。”
玉兰立即鼓掌：“继宗哥，对得好快。”
“还考一条，再难一点。”族长说。
罗秀才头摇一圈，说：“朱门门朱乎非朱也龙腾朱兴。”
继宗即答：“龙兴兴龙哉是龙焉朱跳龙门。”
罗秀才大喜：“大伯要的就是如此下联啊。上下联最后二字并列，又是‘龙兴朱门’匾额。此对联之朱指朱姓，而非槽门下联指朱色，意趣不同。贤侄，你要跳龙门了。”
接着，罗秀才翻开《孟子》之《离娄上》，说：“贤侄，先背一遍，再逐句讲解其意。”
可能玉兰在场，继宗心有旁鹜，初始，背得结结巴巴。罗秀才马上看出端倪，他没责怪贤侄，倒是朝女儿一声吼：“你滚出去！”玉兰脸一红，捂着眼跑出堂屋。朱族长拉不及，叫老太婆去追，罗秀才一挥手：“莫管她，下回不准她来了。”
朱老太道：“要不得，要不得，我们一家都喜欢玉兰。”
果然罗玉兰一走，继宗朗朗背来，不打结不断顿，一口气背完。罗秀才忘掉此前不快，脸色转晴，和朱族长对视一眼：“再讲文意，”
“孟子说，就是有了离娄那样的眼力，公输班那样的技巧，如果不使用圆规和曲尺，也不能画出正确的方形和圆形；就是有了师旷那样的听力，如果不借助六律，也不能校正出五音；就是有了尧舜那样的治理之道，如果不施行仁政，也不能管好天下。……”
罗秀才转眼看看朱族长，一脸赞赏。朱族长自然笑眯了眼。
罗秀才问：“你们学宫内，何人执教？”
“许教习。”
“哦，许德良先生，光绪八年举人，学富五车之才子呀。难怪，贤侄学得如此扎实丰厚。师高弟子强啊！”罗秀才拍拍继宗肩膀，“贤侄，发奋攻书，前程似锦。”
族长听着，热泪盈眶。
不经意中，学宫课程修完。结业前夕，川省学政巡来学宫，对生员院考，凡获一二三等共四十人，方准送省乡试。结果榜布，继宗获取一等，乡试资格取得。倘若一旦中举，朱门即见“龙脊”，金龙腾出，指日可待。
第四章备考举人
如今，朱门家境日上，早超预期目标。土地百亩有余，分布乡内乡外。尤其后来，目标开始翻番。向他借银钱的，典土地给他的，给他当长工的，不乏。朱族长六十有八，不再过问农活，只管当家，偶尔买点田土，佃出收租。“二五八”逢场，场场必赶，场上镶满他那双大脚印。四个儿子依然干着实事，不当甩手少爷。大儿永忠跟父亲一样，农活能手，虽然过半土地佃出，剩余五十多亩，除雇一位长工，全是他和四弟及老少家人自种；老二永孝操起石匠手艺，雕錾刻塑，样样精通，常被庙宇富绅请去，已成职业；老三永仁出外做生意，走南闯北，颇有收益。四位弟兄，各得其所。唯一未达目标：继宗成龙。十六岁的继宗已回乡下，备战三年一次的省城乡试。上次乡试去年八月，下次就是后年八月，仅十九个月，争分夺秒了。全家为他暗暗使劲。
此时，族长依然普通长衫装束，毫无乡绅架子，上得街来，直奔拐弯处的《悦来茶馆》。他今天既要聘请秀才帮孙子温习，还要买些猪肉回去，壮壮孙子那条豆芽身子，若果累垮，我的天爷，那还得了！
茶馆前面临街，后面靠岩，俯临涪江。往日，朱族长总爱邀上罗秀才，对坐窗口，天南海北，趣闻世事，摆上半天。有时，罗秀才还去码头，听来重庆消息，讲给他听，直至金乌西坠，方才乘兴归家。所以，天下大事，胸中装之。
“朱大爷，早！上楼坐！”茶馆吆师迎上来，忙着掸去族长蓝布长衫上尘灰。
“罗秀才没来？”他径直走到前窗问。
“先前，他女子提起两包草药上楼来过，见你不在就走了，怕是她爸爸又病了。”
朱族长“哦”了声，锁紧眉头。
“朱大爷，还是泡两杯蒙山茶吧？”
“先泡一杯清茶，等他来了再泡杯蒙山茶。”
所谓清茶，刚从树上摘下没经过炒制之叶，清香原味，价廉物优，颇受本地欢迎。至于“扬子江中水，蒙山顶上茶”，那是待客上品。吆师一笑：“朱大爷还是那么俭省。”
“喝本地茶，要得。”朱族长说罢，递一铜钱。吆师笑嘻嘻接过铜钱一看：
“哟，还是光绪十六年四川省造，新钱新钱。”
族长一撩长衫，坐在靠窗的木椅上，目光却往窗下睃巡。依岩而曲的街道上，赶场的农人开始多起来，背背篼的，挑竹篓的，抬滑杆的，端着水烟袋找人吸的，拿着耳勺找人掏耳的。场口外三五条小路上，成线的人流仍往街里集结，没谁怕挤怕吵而退。
今天族长还要找两个佃客。两佃客住在场西边，与朱家方向相反，两者相距十里。三年前，朱族长在那里买下二十几亩水田，佃给二人租种，可二人欠租一年多，他亲自出马，催过几回，依然没交，一气之下，差点牵走佃客肥猪，当然，他没如此下贱。今天，他守在窗口，要是看见他们买肉打酒，非当场扣下不可，不然，都象他们赖租躲租，日后如何收租？
吆师上前：“朱大爷，中午呢，还是喊面馆送面？加盘回锅肉嘛。”
平常，朱族长爱请罗秀才吃午饭。一碟卤肉，四两烧酒，两钵肉丝面。如今这般，也算鸟枪换炮，要在早年，饿着肚皮回家，若有剩饭，刨进肚皮，将就吃了，免烧柴禾。
朱族长头也没抬，本想说“不加”，却改口说：“你等下。”
原来窗下的人群中，正走个他找的佃客，手里果真提一块肉。他来不及和吆师再说，挽起长衣往楼下一阵快跑，吆师一怔，也跟着跑。他冲进人群，一把拉住那佃客提肉的右手，怪笑一声，道：“嘿嘿！喊你交租，你说莫钱，买肉吃，你就有了。”
佃客看是朱大爷，定下神来，想抽出右手，哪知当石匠的朱大爷手如铁爪，动弹不得。
他陪笑道：“朱大爷，肉是我赊的，实在莫得钱。”
族长一声冷笑：“嘿嘿！我孙子要考举人，也想吃肉，帮我赊点。”
“硬是我赊的呀，我儿子大病一场，想吃点肉，你放了我嘛。”佃客哀求，差点给朱族长跪下。围观众人纷纷帮佃客求情：“放了他嘛，朱大爷。”“朱大爷，你还希奇一块肥肉？”
恰巧这时，罗玉兰走进人群，立即证实：“朱公公，我看见他赊的，他说的实话。”
朱族长的脸顿时红到耳根，如同丢开火炭，马上松手，甩了两下，问：“那，去年的租谷好久还清？”
“朱大爷，打完谷子我就还。”佃客抽出手，也甩几甩，看来还痛。
朱族长本想再问一句“还不清哪么说？”看见身边玉兰，他再没勇气，脸不知往哪搁了。倒是罗玉兰给他解了围，说：“朱公公，我正要再上楼找你，爸爸请你去一趟。”
“要得，要得，我也要找你爸爸。”朱族长迅速溜出人群，不敢回头，刚才实在太下贱了。随罗玉兰朝场外走，他一直低着头，也不好意思开口问。
此时，从场上归来的朱族长走进槽门，穿过长廊，直到《禹王殿》前。他习惯地站立殿前，恭敬作揖，默念几句，再右拐进巷道。刚出巷道，大黄狗从厢房跑来，摇头摆尾。他摸摸黄狗头，朝孙子书屋看去，雕花窗开着，静悄悄的。族长问：“他没读书？”
“小声点，他在读。”朱老太小脚快步，走出厢房答道，见他两手空空，又问，“没买肉？”
“你就晓得吃，像猪！”族长正在火头，虎着脸回击。场上当众丢丑，还给玉兰看见，他哪有脸再去买肉，只好空手而归，此刻，正好朝婆娘发泄。
朱老太不依，含沙射影：“是我想吃还是哪个‘好吃狗’想吃？这么大一家人，二十张嘴巴，没一个不想吃肉，你最喜欢。”
“老子莫钱！”朱族长继续吼。
老太放低声音：“小声点，给孙子买肉的钱也没有？”朱族长自知理亏，不再还嘴。
确实，朱家虽然信佛，但除朱老太吃素外，都喜欢与本家“老猪”过不去，一个个喜欢大块吃肉、大根啃骨，吃着碗里望着锅里，每到“二五八”逢场，即便他没银钱，屠户也要赊给他，老族长总要提块鲜肉回家，漂亮儿媳大展家常厨师手艺，盐煎肉、蒸肘肢，炖猪蹄，蒸烧白，汆圆子，一天一个花样，全家吃得笑哈哈，只是，继宗有时不知“耸食”，常常吃得拉肚，害得漂亮妈妈半夜起来换裤子擦被子。
“砰”地一声，书房门开，继宗风火一般冲出，头上辫子飞起老高：“婆，有肉吃？”其实，他是故作夸张，见公公虎着脸，一伸舌头，挺身站定，却不敢抬头。
朱族长马上和颜悦色，说：“孙儿，你要考举人了，考中就要当官，哪么还象猴儿？”
朱老太替孙辩解：“人家读了一天书，让他耍下嘛。”
“滚回屋去！”朱族长吼着，他回过头，又对欲回屋的孙子和颜悦色，道，“‘学而时习之’嘛。罗大伯考过几回，晓得哪么应考，我去请他帮你温习，你要听话。”
“公，我晓得。”
次日，罗秀才来朱家，给继宗专讲乡试考题内容和重点问题，再没带上玉兰。
继宗在学宫作廪生时，许教习已讲过乡试有关程序和规矩。乡试分正科考试和恩科考试。正科考试一般逢子、卯、酉年，秋季八月于各省省城贡院举行。遇朝廷寿诞登基等庆典，还增开恩科。主持考试之正副主考官须经朝廷主考特派。凡经科考合格之秀才，方可应试。考试三场，每场三日，以四书五经为题，考试八股文、策问、试帖诗三科，取中者为举人，第一名称解元。举人数额，大省可百，中小省七八十或四五十不等。考中举人即可赴京参加会试，摘取进士桂冠，即使会试不第，亦可经拣选或大挑入仕，乡试通过者即已取得做官资格。无论乡试还是会试，考题和答案皆以南宋朱老夫子朱熹的《四书章句集注》为准，不管考官出何考题，用何方式，答案皆在朱老夫子对“四书”的诠释里，万变不离其宗，只要把《四书章句集注》弄深弄透，记住要旨，自会左右逢源，得心应手，若又符合考官意愿，十之八九成矣。
此时，罗秀才说：“八股文试题中有种‘截搭题’，就是在“四书”中随便取相连两句，取前一句几个字和后一句几个字相搭成句，作为一个试题。举个例，有‘我非生而，以求’一题，乃是取于《论语，述而篇》，‘子曰，我非生而知之者，好古敏以求之者也，’两句截搭而成。还依不同截取方式，有长搭、短搭、有情搭、无情搭、隔章搭分。”
继宗屏声静气听着，目不转睛。
罗大伯继说：“你看罢题目，先要找出题目出于何处，再把那段文章默诵出来，根据那段文章之意，及你之感受体会，开始破题，点破题义要旨，要讲哪样意思，越是接近孔孟本意越好。接着承题，就靠你平时对‘四书’之烂熟程度了。非读得滚瓜烂熟，没有捷径可走。”
继宗眼睛亮了，频频点头。
罗大伯再道：“当然，最难的还是八股文。其实那个八股无非是写文章之次序，不外乎开篇布局，展开论述，收尾总结。首先，你破题要破准，决不能错，不能含糊，必须鲜明清楚；“四股”展开议论，必须论据可靠有力，论据无非是孔孟圣人所言所行，必须选准选精；论述必须充分，议论必须讲道理，以孔孟言行说明题旨。还有文词要求。所以，要做好一篇“八股文”不容易啊。况且，考官出题，虽然不出“四书”，可他们刁钻古怪呢，偏偏出些怪题偏题，让你意想不到。你不把《四书集注》读熟懂透，哪里得行！难就难在，格式一律，不得稍变，后四股中，每段又都有两股互相比偶，各股之间又须以固定词连接，不得有变，字数严格控制，这就是高难之处了。只有靠你平常多写多练，熟能生巧，没有捷径可走。故此，全靠贤侄发奋刻苦，别无它法。”
继宗听罢反倒抬头笑了。意为：刻苦发奋，不成问题。
老族长在旁，仿佛完全听懂，插话道：“孙子，记住罗大伯的话。”
罗大伯还告诉他，四川乡试贡院在成都皇城坝，就是三国刘皇叔即位登基之地。明朝末年，张献忠占领成都，就在此建立大西国皇宫。满清一时未攻克成都，便在已攻下的保宁，建立川省省城，科举考试亦在此举行，所以至今保宁存有贡院。后来张献忠逃离成都，把皇城烧个精光。直到满清康熙十几年，川省省城才由保宁迁回成都，在皇城坝荒场上前半头，修起了而今的贡院。
继宗听得入迷，大气不出。（未完待续）