崇祯命令退朝，曹化淳等大臣们走光了，才最后一个人回到内宫，洪九等人已经等他多时了。
曹化淳也不理他们，径直走到太师椅前坐下，白胖的脸上尽是虚汗，洪九急忙走过来，殷勤的递过一个白毛巾。
曹化淳将毛巾放在脸上，敷了一会儿，然后起来擦了几下，脸上气色好了一些，将手巾递过来，洪九上前接住。曹化淳道：“和你说了多少回了，这些小事，下人做就行。你也是锦衣卫提刑千户，别降低着自己的身份。”
洪九道：“给公公做事，是我的福份。什么身份不身份的，哪敢用这个说事？”
曹化淳摇头道：“听你这话和我分明也有些生份的意思。在内宫之中，我比你大，但没人的时候，你总还是我师弟。”说到这里，脸上突然浮现了一层久难见到的温情。“还记得我们当年在青城山学艺的事吧，咱们学成武艺下山，也本想报效国家，博个封妻荫子的功名。可惜世道沦落，人心不古，咱两人投军没两年，因为揭露了上司虚报军饷之事，功名不但没能博取，还遭人陷害，险些身入大狱，结果呢，我逃出来一气之下进宫做了太监，你就落草为了寇。”
洪九拱手道：“属下怎敢忘记。当时若非公公机警，洪九早就在军中被人灭了口。今天若不是公公提携，洪九也可能早已经死在官军的刀枪之下了。”
“你这个说的倒也没错，”曹化淳感慨地道：“世道险恶，从入宫第一天起，咱家就知道，一个人活的要变通，不能太直了，要是缺少警醒机变之心，就一天也活不了，所以进了宫这几十年，咱家也是天天违着良心，过着生不如死的生活，这才千年媳妇熬成了婆。也亏了我在这里了，要不是我一力提拔，以你的身手和本领，没准也加入了李自成、张献忠这些流寇的阵营，成了一名反贼了。那咱们就成了永远的敌人了，人之命运，其实只在一念之间啊。”
洪九一脸感激之色，声音都有些哽咽地说道：“公公说的极是。所以为报公公之恩，我洪九粉身碎骨自当无悔。”
曹公公疲倦地挥挥手道：“一家人不说两家话。你只要记得，只要是你是个人才，咱家都会给你们出头之日。咱家其实最需要的不是奴才，而是人才，咱们大明最需要也是人才，不是奴才。”说到这里，眼前浮现了几个人的样子，禁不住嘴角泯出一丝冷笑，道：“咱大明其实有的是人才，只不过，是不是能分得清哪些人是奴才，哪些人是人才，那就要靠眼力了。咱大明缺的就是这些有眼力的人。”说到这里，又转个话题：“那个人怎么样了？”
洪九道：“已经安排到后宫里了。”
“她是不是还在寻死觅活儿？”曹化淳道：“野性难驯样儿？”
“她没有。这个女人很聪明，到属下手里后，什么话也不再说了，基本上是让做什么就做什么。”
曹化淳点点头道：“识时务！看来这人有那么大的名气儿，也不是浪得虚名的。这人若是个人才，能为我们所用，那真是事半功倍。”接着又问：“田国丈怎么样？”
“不碍事。田国丈是在喝醉的情况下被她用钝器打伤头部，幸喜此女手劲较小，没伤着要害。”
曹化淳道：“好辣的女子！得好好调教，看来田国丈调教她是有些难度的，得咱家亲自出手了。那个吴三桂今天在朝上看了我，装得没事的样子，但咱家一眼看出，他心里虚的很，若我猜不错的话，这一时半刻他也该过来了，这人倒也是人才，但他的人品啊，”说到这里鄙夷的哼了一声：“咱家是半个眼睛也看不上的。”
正说着，门外有人报，吴三桂求见，洪九道：“公公神机妙算，他果然来了。”
曹化淳冷笑一声，命人传进来。不一会儿，一个小太监领着吴三桂进来了，吴三桂进屋就拜，叩头道：“曹公公，罪臣吴三桂前来领罪，得罪了公公，请公公处置，千刀万剐，三桂甘愿受之。”
曹化淳装出一副大惊失色的样子，走上前拉住吴三桂道：“吴将军这是怎么说的？这不是要折杀咱家吗？你是边关大将，朝中栋梁，你今日拜了我，这要传出去，这僭越之处，皇上知道了还不砍我的头？”
吴三桂道：“三桂行事不慎，确有该死之处，请公公降罪，三桂决无怨言。”
曹化淳道：“哪里哪里！吴将军言重了。”两人推推搪搪，做足了表面工夫，才在洪九的“劝解”下，各自归位。等大家做好后，曹公公命人上茶，吴三桂端起茶来还要陪罪，曹化淳摆摆手道：“不要再多说了，我知道你是为何而来。都是一场误会，不知者不怪吗？你也不要太计较了。咱家不是小肚鸡肠之人，不会抓着这个事不放。”
吴三桂说声多谢，从袖口中拿出一个布包，道：“公公大德，令三桂惭愧之余，更是心悦诚服。这几日回来的仓促，也没有什么合手的礼物进献，这里有些许意思，是家父特意嘱托的，请公公笑纳。不敢有劳公公原谅，只盼公公能允许小人将功折罪，多做些事补偿，三桂也就心满意足了。”
曹化淳道：“你也太客气了吧，咱们还用得着这个吗？”使个眼色，洪九将包拿了下去。吴三桂见他收了银票，心里也踏实了一些，正想说点谦逊话就告辞，但还没等开口，曹化淳却又阴阴一笑，道：“自古美人爱英雄，那也无可厚非。这陈美人见了吴将军的风姿，一时心仪，咱家也理解；吴将军见了美女，产生怜惜之心，更是在情理之中。现在吴将军英雄救美之事，已经传遍京师，咱家倒以为，这舍身一救，倒也一举两得，若是以做生意做个比方，吴将军做的这一担生意，那是没本钱套来的大彩头，真是令人自叹不如啊？”
吴三桂听了这话心里一惊，急忙拱手道：“三桂不知公公此话的用意，但请明示，以闻其详？”
曹化淳道：“药王庙内，将军救了才子，又救了佳人，结果是复社上下，对将军有口皆碑，而陈美人更以将军为当世英雄。田宅之内，将军二次出手相救，这份大德，更令美人折服。将军是赚了口碑又赚了人心，所以我才说，这真是一举两得。”
吴三桂听了这话，全身发冷，头皮发麻，急忙离座，向曹化淳深深一揖道：“公公误会了，三桂只是一时冲动，其实并无此等深意——”
“哎呀！”曹化淳将手一摆，阴阳怪气地说道：“将军不必着急。其实咱家对将军一直是青眼有加的。将军之人品，咱家还不清楚吗？我今天和将军透个不该说的话，今日一早起来，咱家翻开奏折，发现举荐将军的折子数不胜数，而这其中，最有文采的莫过于钱谦益大人和黄宗羲大人的，这两位大人，据说都是什么复社的领袖，在朝野在民间全是响当当的人物，大人能让满朝清流如此高看，看来这国家栋梁之任，将来非将军莫属。咱家还正想着，择时去看看将军，将来也没准，还要靠将军您提携呢？”
这一番话连噎带损，把吴三桂听得脸上直冒汗，急忙拱手道：“三桂能有今天，一切都是拜公公所赐，三桂粉身碎骨，亦无可回报。请公公放心，以后有用三桂之处，尽管吩咐，三桂决无冒犯和轻视公公之意。”
“哎呀，你看你，一说又急了。”曹化淳走下来，亲切的拉着吴三桂的手道：“其实我一直念你是个人才，在皇上面前多有举荐。现在你和洪大帅联手，这是国家的幸事，咱家也替皇上高兴啊。不过——”他将脸凑到吴三桂耳边，低声说道：“国家重任，系于一身，那些儿女情长，我看将军也要放一放了，若能重整山河，壮我大明天威，不用将军说话，咱家自然会为将军争一份公平，说一句公道的。”
吴三桂惶恐地说道：“谢公公美意，谢公公大德。”
曹化淳哈哈一笑，道：“将军明白了就行了，那这就请回吧。一会儿咱家要去宫里见皇上，就不久留将军了。”
吴三桂惶惶恐恐，行礼道别。曹化淳看着他的身影远去，脸上的表情渐渐严峻起来，洪九在一旁说道：“公公教训的好，把这厮吓得没尿了裤子？属下看着都解气的很！”
曹化淳摇摇头道：“错了，你以为他真怕我？”
洪九道：“我看他吓得满脸淌汗，那还不是怕吗？”
曹化淳冷冷说道：“你只是个武夫，还是不懂人心啊。这姓吴的父子两人，这心眼都深着呢！他们全会演戏。吴三桂以为跑我儿这来，说两句好听的话，装几下可怜和害怕，就骗得过我？真是太小看咱家了！哼，他心里其实一点都不怕我，这个人，他就没什么可怕的人。”
洪九恍然大悟道：“公公，刚才他是装的？”
“岂止是刚才，他几天前就开始装了。在药王庙里，他装成好汉的模样，替什么小吴公子出头，你以为他真是路见不平？那是他早就从吴公子的话头里听出来端倪来了，他这是向复社买个好，博个好名声。后来没想到他出头得罪的人，竟是魏胖子的人，又想上我来找个靠山替他挡着，昨天他老子来找我，就是为这事来的。却又没想只一夜间，他又为了陈圆圆，得罪了我，今天他自己又来这装孙子，忽悠起咱家来了。这父子两人，是一路货色，人品不正，迟早是个祸害。”
“祸害？”洪九挠挠头，道：“那怎么办？要不属下寻个事端，拿了他们？”
“不能拿！皇上现在倚重他们。咱家也倚重他们啊！”曹化淳深沉地说道：“有兵有权，有勇有谋，这就是人才啊。面对这样的人才，魏胖子都不计嫌，咱家又有什么必要与他们为敌？咱家现在需要人才，也要奴才，这大明江山，有时要奴才，有时要人才，但不管人才奴才，咱家都要攥在手里，才能玩得转。这大明江山也才能玩得转。”（未完待续）