公元169年，是为大明王朝最后一个皇帝崇祯继位的第二年，此时的中原大地，正是群雄逐鹿、国家板荡、人民流离的时刻。大明王朝经过二百多年的风雨，积疾难返，日渐衰落，辽东劲敌后金（满清）国虎视耽耽，渐成大患，中原各省则是流寇四起，战火不息，内忧外患，一并而发。这从人们的行为举止都可以看得出来，已是十二月临近年关的季节了，北京城内，人人却仍如惊弓之鸟，惶惶栗栗，全无过年的气象。
这一年的冬天，来得也比以往更早。自十月开始，竟然就下起了小雪，此后两个月间，雪就时常会抽冷子下了起来。到了十二月，天冷得更有些异常了。这一天傍晚，雪又下了起来，朔风吹处，细雪飘飞，街上冷冷清清，行人寥寥，一片银白掩映于微黯的天气里，分外肃杀。
北京东城区一带，雪下得似乎更紧一些。沿着一条小巷，空旷的路面上，有一顶小轿突然在雪中出现，吱吱声音中，小轿渐行渐近。抬轿的是四个壮汉，轿的周围则还有八个人屏身静气，矮着身子跟着行走，这八个人着锦衣，佩腰刀，穿黑色的皂靴，虽然强壮，但行走却杳无声迹，且沉默寡语，一看就是练家子。他们护卫的这顶小轿外饰是用锻面铺就，里层装有厚厚的棉胆，外面虽有风雪，但遮掩严密，人坐进去就如同躲在温暖的棉被里，一丝凉气也渗不进去。
有两个路人见这仗势，颇为好奇，窃窃私语：
“看这架式吗，像是宫里的人？”
“废话，在东厂胡同，不是宫里的人，敢这么直来直去？”
“我猜轿里的人准是个公公…..”
轿中有一声轻咳，带刀的锦衣卫士立刻欺身上前，向说话的方向怒视，目光如刀锋凌厉，把两个路人吓得当场呆立，不敢行进。
轿里有个苍老的声音轻轻说道：
“算了，还有正事，别和路人为难了。”
锦衣卫士对着轿子躬身道：“路人无知，惊扰了公公大驾，奴才失职！”
轿中人依然轻声轻气地说道：“咱家从来不与草民斗气。既然知道他无知，就更不用一般见识了。几位辛苦，快点到那地方，见着那蛮子，咱们也好早点回家。”
锦衣卫拱手道：“是。恭听曹公公教诲。”
轿子在东厂胡同绕了几个圈子。东厂胡同位于王府井大街之上，西至东皇城根南街。明永乐十八年，明成祖朱棣在这里设立东厂署，从那时起，老百姓私下把这地方称为东厂胡同。
东厂这个组织，尽人皆知。永乐时设它的目的是刺探“谋逆妖言、大奸大恶”之事，但是在百姓与满朝文武心中，大奸大恶这四个字，多半还是如数奉还给它为妙。东厂的职能在刑部、大理寺、都察院三法司之外，办案的基层人员称为番子，直接受提督太监统领，只听皇帝一人之命，可不经过审讯调查就能随意抓人，权力之大，无可比拟。
轿子在一处大宅子外停了下来。这宅子外边平淡无奇，并不巍峨，但门口却涂得黑漆漆的，看起来却深不可测，两个巨型石雕狮子立于两旁，龇牙怒目，一块写有“明察秋毫”的长方型牌匾高悬在房顶，森然之气尽现。而在这块匾的左侧，还有一块并不大的黑匾，并不醒目，但是上面写的两个字却令人看了无不心惊胆颤——“诏狱”。
诏狱也是东厂的特产。这里关的人，多半原来都是朝中的权贵，一旦犯事，就被番子拿来拘在这里，日夜刑拷，追赃讯问。落在番子们的手里，想活着出去太难了，即使侥幸不死，也要丢半条命，这已经是尽人皆知的事实。
轿子在这里停下，带头的锦衣卫想发话，轿中的人说道：“不必扰了他们，我们直接进去吧。”
轿帘掀开，轿中人从里面走下来。但见他四十多岁年纪，慈眉善目，面色白净，严寒天气，也不见他穿棉衣，只一身粗布衣裳，除了顶上的冠帽看着有些富贵，其他方面也瞅着平凡无奇。
“好雪！”他轻轻用手在空中拂了一下，抓了一把雪花在手心，“也不知这是祥瑞，还是确有些冤情，你怎么看？”
被他问话的锦衣卫不敢多说，只低头道：“公公明察，公公说什么就是什么，奴才只听公公的话。”
公公叹口气，道：“不说话的都是聪明人啊！这满朝文武，聪明人是越来越多了。连你们这些小崽子们也想玩他们这一套了？只不过，你们的话原本就没什么金贵的，他们却是大明的臣子，他们都不说话，都在这里玩小聪明，这天下，还不就乱了去了。”
他的话音刚落，门口闪出了一个牢头模样的人，出了门就一跪在地，也不管地上积雪湿透，磕头如捣蒜：“奴才该死，不知曹公公老祖宗驾到，有失远迎，请老祖宗赐我一死！”
曹公公呵呵一笑：“你不该死。这牢子里的人，该死的多了，不该死的也有不少，你这就死了，他们怎么办？起来吧。咱家只问你一句，对那个人，你们动了刑否？”
“回公公，遵您嘱咐，小的们等得手痒，也不敢动刑。”
“让他们再痒几天吧。这刑吗，谁也不许先动，动了的，仔细我砍他的手。”
一行人径直向诏狱里走去。这诏狱在外面看着不起眼，但一进去，你就会发现里面原来又深又长，黑糊糊的，只有一些微弱的灯光，勉强可照亮地面。牢头在前面拿着一个气死风灯，在前面引路，众人穿过一个长长的通道，向下拐了一个弯，里面的光线渐渐就亮了起来。
“将灯灭了。”曹公公低咳一声，声音几乎低得杳不可闻。
牢头急忙将灯灭了。他想，曹公公可能还是不想让更多的人看见他的。对于曹公公的话，你只有马上执行，绝不能问三问四，这是规矩。坏了规矩，后果不堪想象。
曹公公的低咳似乎是个暗号。身旁的人变魔术般地拿出了一个黑皮套头的大氅，披在了他的身上，从头到脚，曹公公被裹在了一团漆黑之中，再加上本来就微弱的灯光，让他有如一个移动的黑色幽灵，阴森可怖。
过道两旁是排得密密的牢狱，所有的牢狱都如铁箱一般，木笼模样，门口被密密的铁栅栏封死，几乎难见空隙，一把大锁挂在铁栅栏中间，一股股恶臭的味道从里面传过来，令人闻之欲呕。只听得牢房里一片沉寂，间或有细细的呻吟之声传出，但也并不响亮。
这一条布满牢笼的过道极深极长，一眼都望不到头，一排排牢房排列下去，也不知里面关着多少人。奇怪的是两边却看不见多少看守的人，狱吏们都不知去了哪里。走着走着，过道开始向下低着伸出一条路来，越走地势越低，最后似乎来到了地底。头顶传来一声轻微的咳嗽声，曹公公抬头望去，只见头顶三丈之处，有一排长长的铁壁通道架在那里，俨然是天梯模样，上面光线很弱，有很多狱卒在上面伫立。看不见他们的模样，只看见相同颜色的靴底在头顶悬挂，原来看守的人站在这天窗之上，如果不是刚才那一声低微的咳嗽，底下的人根本就不会发现上面有人。这监狱里的肃然之气，与别处大有不同。
牢头陪笑说：“公公恕罪，不知您远道而来，这些人还没得及回避。我这就发话，让他们撤了。”
“算了，人家忠于职守，不能因为我来就坏了规矩。也难为了你，这么大牢子，竟然一点噪声都听不到。”
“公公明鉴，为了怕扰乱公公，我已经将所有人犯的口都用棉布塞上了。”
曹公公冷冷一笑：“堵住了嘴也堵不住心吧，这些表面工作，还是少作吧。”
牢头连连点头，不敢再说了。
走到最尽头处，众人在一座牢房处停下。这座牢房较前面的稍宽了些许，但门口的铁栅栏则更粗更密，门上锁也粗壮了几分。里面关着一个身形瘦小的人，头倚在墙角，一动不动，似乎睡去了。
牢头冲着牢里喊了一声：“袁蛮子，曹公公来见你，别装死了。”
牢房里的人如同没听见一样，还是一动没动。
牢头正要继续喊，突然间一股森然的冷气顺着他的后脖颈一直滑进了身体里，这冷气来得太过突然，有如冷凉的刀锋贴在皮肤上，以至于他以为自己瞬间已经被人拉进了阴曹地府接受屠宰一般，惊得连话都说不出来了。
那冷气不是突然从地府上袭出来的，而是曹公公的一只手，突然按在了他的脖子上。这看起来白白胖胖的人，手却凉得异常。
“你叫他什么？”曹公公温和地问。
牢头恐惧得连话都说不全整了。曹公公温和的声音里，分明有一种令人无法揣测的阴森气息。
“回公公，我叫他，”牢头颤抖着声音说，“袁，袁蛮子。”
曹公公若有所思：“噢，你叫他袁蛮子。你知道吗，这世上只有两个人这样叫过他。你想知道，那两个人是谁吗？”
牢头已经预感到大势不妙，硬着头皮说：“愿听公公明示。”
曹公公阴阴地一笑道：“一个，是咱家，一个，是当今的圣上。你是什么东西，也敢这么叫他？”
牢头吓得脸色惨白，一句话也说不出来。
曹公公把手从他的脖子上拿开。牢头身子一晃，险些倒在地上。
“滚吧。”曹公公轻描淡写地说：“去一个我看不见的地方，自己抽自己一百个耳刮子，一个也不能少，少一个，就让你下诏狱，懂了吧？”
牢头点头，一溜小跑地向外奔去。人还没消失在众人眼中，啪啪的声音就响了起来，他已经开始打起自己来了。
曹公公脸色开朗了起来，很开心地说：“狗奴才就是狗奴才，这耳括子打得好响。”
牢房中的人突然“哧”地一笑。
曹公公说道：“虎落平阳，英雄落难，难为袁督帅，还能笑得出来。”
牢房里的人开口回话，语音铿锵有力：
“想我袁崇焕落到这份田地，居然还能令宫中最有权势的曹化淳公公亲自前来探望，这份荣幸，何德何能才可消受，又怎能不开心一笑？”（未完待续）