第十七章：寒门学子
很早以前，甄家湾不叫甄家湾，叫作风湖湾，因为它位于风湖边上，呈月牙形傍着风湖一角，果得此名。后来甄家的太祖爷爷发迹了，有权有势，名声在外，若有人打听甄家，便有人会告诉他风湖甄家湾，后来改成甄家风湖湾，再后来直接就叫甄家湾了。连官方的地名册上，也改成甄家湾了。
甄家的太祖爷爷甄邦贤，原本是个文弱书生，寒门学子。家有三亩薄田，父亲在外打零工兼做点针头线脑的小生意贴补家用，母亲在家耕田种地，省吃俭用供甄邦贤读书。甄邦贤十二岁时父亲突发急病去世，扔下孤儿寡母，生活维艰。原本三亩薄田的收成仅够母子俩温饱，没有了父亲的生意贴补，只能粗茶淡饭勉强度日。指望甄邦贤读书出人头地，但饿着肚子读书也不是根本之计。肚子饿得咕噜咕噜叫，哪还有心思将精力放到书本里。那年歉收，青黄不接时节，霉雨霏霏荒草凄凄，真是已经到了身无干燥衣，家无隔夜粮，甄邦贤母亲万般无奈，思忖再三，将甄邦贤叫到面前。
甄邦贤母亲含泪说：“儿呵，我们已经到了山穷水尽的地步了，总不能呆在家里活活饿死吧。你年已十八，也算是长大成人了，你有什么能度过难关的办法没有？”
甄邦贤手握书本，垂首站立母亲面前，默然无语。
母亲长叹一声，说：“你父亲去世多年，我们娘俩硬撑到如今，眼看着无论如何再也撑不下去了。母亲年老，饿死也无妨。只是你尚年少，一无功名，二未婚配，如为娘未能见到孙儿，有何面目去见你地下的父亲呵。所以我们只能拼着性命活下去，哪怕苟延残喘，俗话说留得青山在，不怕没柴烧。若能等得你日后有出头之日，我们甄家也就发达了。”
甄邦贤心酸至止，泪溢眼眶，哽咽着说：“但凭母亲吩咐，孩儿没有不从的。”
母亲垂泪道：“目前我们只有三条路可走，走得通走不通全凭福气和毅力。你坐下，听为娘慢慢道来，我们从长计议。”
甄邦贤坐到母亲面前，静听母亲的安排。
母亲说：“第一，你放下书本，下田下地劳作，去野外挖野菜剥树皮充饥。我们坚守风湖湾，守着这薄田破屋勉强度日。但我思忖，你上不得地下不得田，肩不能担手不能提，即使放下书本，也做不了什么事，此条路似乎走不通，也不是上策。”
母亲又说：“第二，还是你放下书本，到河门镇或者县城去谋一份差使，或者开一家私塾教三五名顽童，或者去大户人家做一名记帐杂事，当然能谋一份小店的帐房也很不错，自己混一口饭吃，得些许杂碎银两回来也使母亲得以苟延残喘。此条只是短时为之，日后若有机会，可以重新拿起书本。但长期不读书，再要拿起书本也是万难的了，只是说说而已。”
甄邦贤默默无言，心里却翻江倒海。他一心梦想读书致仕安邦定国，光宗耀祖扬名四方，如今却到山穷水尽食不果腹的地步。母亲的二条出路，无非都是让他放下书本，谋个差事，图个温饱。他目前尚不敢梦想锦衣华丽食有鱼肉，但得有个温饱，他定当头悬梁股剌锥，发奋读书，博取个功名，孝敬母亲光耀祖宗。但事至如今，他放下书本心中实为不愿，十年寒窗岂不付之东流，若不放下书本，不说自己吃不饱肚子，连母亲都很难再苟延残喘。大丈夫若连母亲都被活活饿死，还有何面目活在世上。
甄邦贤说：“母亲孩儿知晓了，孩儿愿放下书本去谋一份差使，养活自己孝敬母亲。日后若得机会，孩儿定当继续发奋。”
母亲频频点头，面含微笑，说：“我儿一片孝心为母知道，但要你放下书本，为母心中也实在不忍。还有一条路可以一试，即得温饱也可继续读书，只是孩儿须放得下面子，弯得下脊梁，不知孩儿是否愿意一试？”
甄邦贤听得有此妙法，不由大喜，催促道：“母亲快说，母亲快说。”
母亲说：“你父生前有一好友，兄弟相称，算得志气相投生死之交，他长你父亲几岁，是你世伯。当年他已有一个儿子，为娘怀你之时，他娘子正好也怀了第二胎。兄弟俩酒喝到兴头上，指腹为婚，说道不管谁家，若得一男一女，长大后便为夫妻，若得二男为兄弟，得二女为姐妹。后来我家生男他家生女，当时满月酒时二人还相互嬉称亲家。你父去世时，他还来家中吊唁，后来渐渐疏远，终无走动。我们人穷志短，高攀不上，但眼下无奈之机，只能厚着脸皮求他了。”
甄邦贤问：“他会认我们这门亲戚吗？”
母亲说：“不得而知，但他可能会帮助我们。若能得到他的帮助，你是否能继续读书还有一线希望。”
甄帮贤连忙问：“他姓甚名谁，家住何处？”
母亲说：“孩儿去过河门镇，可记得镇街十字路口靠北有一家蒋氏酱园。”
甄邦贤说：“记得记得，那是一家颇具规模的买卖，蒋氏酱园的酱菜远销苏杭。”
母亲说：“便是他家。此人姓蒋名兴福，虽非大富大贵人家，但也衣食无忧小康之家。若得他家相助，孩儿读书之事可以继续唉。想来他家小姐也已十八岁了，不知是否已然出嫁。”
甄邦贤问：“母亲是让孩儿前去投亲？”
母亲连忙制止：“千万别提亲事，只为谋个差使图个温饱，孩儿可愿前往？”
甄邦贤说：“但得能够继续读书，谋求将来发达，即使遭人白眼受人差遣，孩儿也能忍辱负重，孩儿明日便去。”
母亲说：“孩儿若愿去，为娘告知三件事，孩儿依得，为娘自然放心，若依不得，不去也罢。”
甄邦贤说：“但听母亲吩咐，孩儿一定照办。”
母亲说：“你这一前去，绝口不提投亲之事，不准露一点点亲事之口风，只作年幼一无所知。只提父亲与他兄弟之情，希望他能看顾我们孤儿寡母。”
甄邦贤不解，问：“为何不提亲事，提了亲事我们便是亲戚，他不是更能照顾我们吗？”
“你傻呀。”母亲解释道，“我们之间穷富相差甚大，他能将花朵般女儿随便嫁你一个穷酸之人？你一提亲事，令他反感，他便不能留你了。悔婚之事，也在情理之中，怪不得人家，谁叫我们家道中落呢。你今后若得发达，再提婚事不迟，到那时说不定他巴巴地把女儿给你送来呢。但目前千万莫提，切记切记！”
嗬----，甄邦贤若有所思。
母亲继续说：“你到他家后切记察颜观色，他若有留你之意，你暂时莫提读书一事，只说求他看顾，在他酱园谋个差使，任何事情都愿意去做，只求温饱，但言谈举致，要做出读书人的样子，让他知道你读书还是读得很好的，大有出人头地的一天。如此，他才会安排你轻松的活儿，以便让你忙中偷闲继续读书，并时时观察你的行为举致，预测你的未来。”
“还有一件，”母亲教导，“在他家中，不像在自己家中般自由，你当勤奋做事，发奋苦读。心里不准有亲事一说的挂念，不准产生好奇心，有意无意偷窥小姐。小姐生得俊也好丑也罢，目前与你无干。你只需记得，日后若能考取了功名，书中自有黄金屋，书中自有颜如玉，书中自有千钟粟。
甄邦贤一一领命，第二天包裹了几件换洗衣服，辞别母亲，上河门镇去了。
河门镇自从隋朝大动河贯通以来，便是个热闹的所在。河面上船桅如林，镇街里游人如织，各家店铺鳞次栉比，买卖兴隆。青年甄邦贤走在镇街上，衣衫寒酸，神情萎缩，他不敢过久逗留，沿着镇街一路找去，终于在十字路口找到了蒋氏酱园。
蒋氏酱园是一家前店后作坊的买卖。沿街三开间店铺，里面柜台帐房一应齐全，陈列着蒋氏酱园生产的各色酱菜。穿过店铺后门，是一个足有二三亩地大小的酱院，院中安放了几百口腌制酱菜的瓦缸，有的加盖密封，有的尚未加盖朝天暴晒。院子东侧一排厢房，是清洗加工生菜的作坊，西侧一排厢房为伙计工人住宿的地方。酱园正北朝南二进明亮瓦房，即是蒋兴福的住宅。虽不是豪门大宅，但略一打量，便见收拾得条理清楚，干净整洁，一望而知是户殷实人家。
甄邦贤毕竟年青胆小，没见过多大世面，在店铺前徘徊良久，终于下定决心硬着头皮推门而进。甄邦贤刚踏进一只脚，店铺小学徒连忙笑脸相迎，说：“客官请进，不知需要什么酱菜，我们这儿一应俱全。蒋氏酱菜远近闻名，您带回去自家吃还是赠送亲朋好友，都是极佳的下饭菜。”
甄邦贤尴尬地笑笑，细声说：“小兄弟本人不是来买酱菜的，本人是来找人的。”
小学徒还是和气地笑问：“不知客官要找何人，我们这儿是做买卖的酱园，不是住宿的客栈呀。”
甄邦贤说：“我想找你家东家，酱园的蒋老板蒋兴福老爷。”
小伙计不敢作主，拿眼睛看柜台里面的大伙计。大伙计走出柜台，上下打量甄邦贤，起先以为是来打秋风的，或者买了味道不对的酱菜退货，但看着不象，问：“你找我们东家有什么事吗？不知我们能否代为转告？”
甄邦贤抱拳作揖，彬彬有礼地说：“我乃蒋老爷世侄，蒋老爷是我世伯，今日特来拜见世伯和世伯母，请大哥哥代为通禀。”
大伙计已在酱园工作好多年，从小学徒慢慢做到大伙计，东家家里的事情十之知道**，东家的亲戚他也几乎全部认识，却从未见过甄邦贤，从未听说过有这么一位世侄，但欲回绝，又见甄邦贤虽然寒酸，举手投足，言谈神情方面一副读书人模样，不敢贸然行之，若得罪了东家世侄，怕也吃罪不起。于是也对甄邦贤抱拳，说：“兄弟稍待片刻，待我进去通禀东家。”
蒋兴福正在客厅品茶，听了大伙计通禀，心中疑惑，寻思不出自己什么时候有这么一位世侄。问：“他什么模样，姓甚名谁？”
大伙计答：“年约十七八岁，不超过二十，衣着寒酸，神情萎缩，言谈举致中却是一副读书人模样。他说他叫甄邦贤。”
“甄邦贤？”蒋兴福还是想不起来，捧着茶壶仰头思索，又问：“他说是哪里人氏了吗？”
大伙计回答：“他说是风湖湾人氏。”
“喔哟！”蒋兴福心中猛一跳，惊叫一声，想起来了，原来是已故好友的遗孤，许多年未见，倒也长成青年小伙了。但他此时前来做什么呢，似他一副寒酸相，难不成来打秋风？二家当年曾有口头婚约，难不成他生活无着前来投亲？蒋兴福心中沉吟，本欲不见，又回想当年与甄兴富兄弟情谊，这些年兄弟下世后，自己没有照顾他留下的孤儿寡母，心中到底有几分自责。且与他见面，看他怎么说，再作道理。
蒋兴福对大伙计说：“你叫他进来吧。”未待大伙计出门，又说，“还是我出去见他吧，你头前带路。”
甄邦贤独自呆坐店堂，心中忐忑不安。蒋兴福若是不见，自己岂不白辛苦一场，以后的生活也无着落。正思想间，大伙计说“东家来了”，甄邦贤打眼一看，一位微胖的中年男子走进店堂，白净面色，气宇轩昂，甄邦贤知道此人就是蒋兴福了。
甄邦贤慌忙起身，双手抱拳，一躬到底：“世侄甄邦贤拜见世伯，给世伯请安了！”
蒋兴福打量甄邦贤，发现他虽然清瘦，但礼数周到，一副读书人模样，不象强横无知之人，心中稍觉宽慰，便坐下与之叙谈。
蒋兴福说：“你父去世之时我来吊唁，见过你一面，当时你还年幼，不想转眼之间世侄已长大成人了。不知近来你母亲可安康？”
甄邦贤说：“母亲身体尚可，只是劳苦。”
蒋兴福感叹道：“你父去世早，你母亲扶养你长大实在不易！”
甄邦贤眼泪都快下来了，呐呐道：“是。”
稍歇，蒋兴福又问：“世侄可曾读书？”
甄邦贤回答：“自幼也曾读书，虽博得个秀才名号，终也无用，如今举日维艰前途眇茫。”
蒋兴福安慰：“世侄不必恢心，明年乡试之年，若得高中，定能光宗耀祖。”
甄邦贤答：“是。”
蒋兴福沉吟片刻，问：“不知世侄此番前来有何见教，不妨直言，蒋某能帮则帮，当会鼎力相助。”
甄邦贤立即起身，又是一躬到底，含泪说道：“不瞒世伯，目前侄儿家中衣不蔽体，食不果腹，侄儿别无他求，万望世伯念在与家父的兄弟情份上，随便给个差使，以便度日。”
蒋兴福有点为难，这倒并非他没有差使给甄邦贤，店铺和酱园里几十名学徒伙计在吃饭，哪里又多了甄邦贤一口，而是考虑到女儿的婚事。不收留甄邦贤于心不忍，当年与甄兴富兄弟情份，这些年并无半点照顾，心中不免自责；若收留了甄邦贤，成天在眼皮底下晃来晃去，势必影响女儿婚事，心中也会凭添烦恼。但见甄邦贤只字未投亲之字，心中还觉安慰，不知甄邦贤不知有婚约，还是比较识相。
蒋兴福拿不定主意，立起身说：“世侄你在此小坐，待我进去唤你世伯母出来，让她也见一见你。”
蒋兴福说罢，扔下怔怔发呆的甄邦贤，兀自进内宅与夫人商量去了。（未完待续）