王羲之何时开始练习书法的呢？没有具体记载。史有明确记述的是，王羲之的儿子王献之学习书法是六岁开始的。据此推算，王羲之习书的时间大概也在这个年纪，或迟或早，不会太多。羲之五岁之前，即在琅邪临沂时是否已经拿起笔来练习书法，不得而知。作者以为，无论王羲之是否五岁前就开始学书，至少，他从小就熟悉家中人读书、写字、行文、读帖诸事，作为家学渊源的书法文墨，早已经浸淫了这个未来的书法家，耳濡目染有助于王羲之对书法艺术产生感悟。这种家族文脉艺术流韵，不会因搬迁而中断。
王羲之的第一个老师，是他的父亲。王旷善书，唐代韦续《墨薮》将当世的书法家分了等级。在“上等中”的十四人中，王旷列为第六，云：晋王旷，行（书）、隶（楷书）。明代陶宗仪《书史会要》卷三云：王旷与卫（氏）世为中表，故得蔡邕笔法于卫夫人，以授子羲之。
书法的重要性，对于魏晋士族来说，不亚于冠冕。王旷出身士族，文学艺术方面有相当高的造诣，他深知书法的重要性，必定尽力指点过羲之。但他公务在身，授课时间有限，最初对王羲之随时施教的，应是他的母亲。羲之的母亲卫夫人出身大家，自然不会荒废自身的禀赋和家学条件。琅邪王氏这样的士族，是不会让孩子终日玩耍、不近笔墨地长到五六岁的。羲之的父母必定在孩子婴幼时就开始教他们诗歌，讲很多典故，稍长，就开始教他们写字。汉字是有意义的符号，学字习书，同时也就获得了故事、意义和道德。
家风家学往往成为子女的最深刻的文化印记。一个农民的孩子，很早就会用泥巴捏出小人小鸟来，也识得很多花草庄稼，三五岁就会抓蟋蟀、逮鱼、捉蚂蚱，甚至会用简易的方法捉到青蛙和知了。一个碾玉大师，其子弟很小就能识别玉石的质地，甚至能做出一般工匠做不出来的作品。读书人家的孩子，很早就能识字读书，也会书法。这是常识。因此可以推断，父母是羲之的书法启蒙老师。羲之生于乱世，幼年时生活动荡，未曾见有延请蒙师的记载。但王家是个大家族，这家没有老师不等于那家没有。某一门延请了教师，其他孩子也会进入家塾，陪了哥哥姐姐们读书。常言说，食髓知味，孩子一旦尝到了书籍的滋味，就会产生浓厚的、欲罢不能的兴趣，文化修养的旅行就上道了。
中国文字，从三代的甲骨、钟鼎到秦汉的小篆、隶书，已经积累了丰富的书法艺术经典。李斯小篆曾是官方统一使用的、排他性的字体，普及九州三十六郡，人人皆知。到了汉代，有蔡邕、钟繇等大家出现，章草、楷书大行其道。三国时期，书法作品更多，碑帖拓片流行，士族大家都有一定数量的收藏，视为珍宝，轻易不肯示人，但不吝于传授子弟。像王廙这样的书画大家，家中定有许多范本。王羲之近水楼台，受惠良多。
如此往复，过了许多个四季春秋，羲之的学问和书法大有进步。这样的家学渊源，只要肯学习，想不进步都难。因王廙身负王命，没有许多时间待在家中做少年师，羲之的进步很大程度上有赖于自身的勤奋、灵性和感悟。羲之的书法此时已走上正道，有了坚持不懈的追求和会当凌绝顶的雄心，不愁没有登高望远的成就。
大约是年，王导将钟繇的《宣示表》赠与羲之。这件事有几层含义：一是王导自觉对王旷一家负有兄长的义务，他希望子侄们能拥有良好的教养以便将来支撑王家门面；其次，书法在当时是衡量士族青年教育水平的重要尺度，必须写一手好字才能立足于士林，其分量不亚于现在的学历；三、从这件事也可以看到，南渡士族大家把很多北方的文物典籍带到江南，成为促进南方文化发展的因素。王羲之自幼临摹名家名帖，这是一般平民百姓不能企及的。
王羲之学书的经历，散见于古代文献中。羊欣《笔阵图》载有王羲之窃读《笔说》的故事：“晋王羲之，字逸少，旷子也。七岁善书。十二，见前代《笔说》于其父枕中，窃而读之。父曰：‘尔向来窃吾所秘？’羲之笑而不答。母曰：‘尔看《用笔诀》？’父见其小，恐不能秘之，语羲之曰：‘待尔成人，吾授也。’羲之拜请：‘今而用之；使待成人，恐蔽儿幼令也。’父喜，遂与之。不盈期月，书便大进。”
将这段话译成现代汉语，大意是：王羲之七岁时就能写得一手好字。十二岁时，偶然发现他父亲的枕头沉甸甸的，里边像是藏了什么东西，便私自打开看了，原来是一本前人论述书法的书，叫《笔说》，于是偷偷地读了，里边很多论述都极为精彩，让他有茅塞顿开之感，便如饥似渴地反复阅读，深得其中奥妙。父亲发现儿子书法大有长进，笔墨精神迥异从前，就问羲之：你偷看我枕中所藏之书了？羲之笑而不答。母亲也问，你是不是看过《用笔诀》了？羲之承认。王旷见羲之还小，恐怕他无意间说出去（王旷秘藏《用笔诀》的事连卫铄卫夫人都不知道，况他人乎），会引起诸多不便，于是就对羲之说：等你长大成人我自会教授于你，现在你还小，很难理解这些深奥的书道法理。羲之恳请道：最好现在就让我阅读研习，我已经不小了。如果等我长大以后再教，恐怕会让我走上弯路呢。王旷听了，深以为然，知道自己的儿子在书法上已经达到了阅读高深理论书籍的程度，禁不住大喜过望，于是就把那本书给了羲之。果然，不满一个月，羲之的书法就有了很大的长进。
故事中的“七岁学书”、十二岁读《用笔诀》年龄上并不准确。这里的“学书”亦不仅仅是练字描红，还有研究书法学问的意思。试想，如果此时羲之刚开始学习书法，他能说出“今儿不用此书，等我长大了恐怕已经走了弯路呢”这样的话吗？没有一定的书法实践，很难有此体会。
正式教授羲之书法的，是他的姨母卫夫人。
羲之姨母卫铄，字茂漪，是卫恒之从妹、卫展之胞妹，汝阴太守李矩之妻。卫铄曾学蔡邕、钟繇书，后来她以此授羲之，对羲之成为伟大的书法艺术家有着至为重要的影响。虽然王羲之后来放弃（或者说突破了）卫夫人的书法，但其书法艺术的基础部分是在卫夫人的教导下奠定的。据唐代张怀瓘《书断》载：卫铄卒于永和五年（49），七十八岁，老太太真够长寿的啊。
卫家祖籍河东安邑（今山西省夏县），书法世家。卫觊，字伯儒，三国魏时任侍中、尚书，封侯。工古文、篆、隶、草书。其孙卫恒在《四体书势》中说，卫觊书法师事著名书法家邯郸淳，其水平与邯郸淳无别。清代康有为《广艺舟双楫》云，卫觊书《受禅表》，“鸱视虎顾，雄伟冠时”。卫觊之子卫瓘（0—91）字伯玉，仕魏，为镇东将军。入晋，位至太子少傅。草书取法张芝（字伯英）。自云其字“得伯英之筋”。时人评云：“天姿特秀，若鸿鹄奋飞，飘飘乎清风之上，率情运用，不以为限。”《淳化阁帖》、《大观帖》中有其《顿首州民帖》。卫恒，字巨山，卫瓘之子。官至太子庶子、黄门郎。善草隶，得张芝之骨。《书断》评云：卫恒书，祖述飞白，造散隶书，开张隶体。又善章草及草书。其古文过于父、祖。书论《四体书势》，颇有影响。《淳化阁帖》、《大观帖》中有其《一日有恨帖》。卫恒之弟卫宣、卫庭，子仲宝，都是著名书家，家风四世不坠。
由此，本书就出现了两个卫夫人，一个是王羲之的母亲卫夫人，另一个卫夫人是王羲之的姨母，也是他的书法老师。隋唐以前，礼教并不如后来的理学那么严酷，女子大多使用自己的姓氏，尤其那些名门闺秀。卫氏是显贵大家，女子使用自己的姓氏并不奇怪。两个卫夫人同出一门，所以才有了天造地设的师徒情谊和书法史上的千古佳话。本书中的卫夫人，专指书法家卫铄。对羲之的母亲卫夫人则称之为母卫夫人，单独提及时则读者自明。
卫夫人不仅是王羲之的书法老师，也是他的读书老师，因为古人教习书法不可能取其字而舍其义，肖其形而略其意。学习一个字的笔画结构的同时，老师必定会细致地讲解这个字的来历、内涵和引申意义，甚至要涉及典故和整篇文章。汉字和拼音文字不同，前者是形声意合一的，后者是形音合一的。学习汉字的人可以忘记发音，但不可能忽略字词的含义。比如“河流”，写这个字时，必定了解水与河的意义，必定要懂得“流”和“水”的关系，以及河流的形声意象及其结构内蕴。英语中的河流是river，从这五个字母中，你能想见河流的形态吗？所以说，卫夫人不仅是羲之的书法老师，也是羲之的阅读指导者。
王羲之终生对这位姨母都怀有深厚的感情。
卫夫人的书法师承钟繇，楷书优雅端庄，尤善隶书。卫夫人的书法称名于当代，声誉甚高。《书法要录》说她：得笔法于钟繇，熔钟、卫之法于一炉。她在所著之《笔阵图》中说：“横如千里之阵云、点似高山之坠石、撇如陆断犀象之角、竖如万岁枯藤、捺如崩浪奔雷、努如百钧弩发、钩如劲弩筋节。”这些，既是长期积累的书法经验，也是书法艺术上的创新总结。卫夫人有《名姬帖》、《卫氏和南帖》传世。卫夫人虽然师承蔡、钟，但有变化和创新，其字形已由钟繇的扁方变为长方形，清秀平和，娴雅婉丽，去隶书已远，说明当时楷书已经成熟，而且普遍流行。《书评》称卫夫人的书法“如插花少女，低昂美容；又如美女登台，仙娥弄影”。
当是时，能延请到卫夫人这样的书法教师是一件了不起的事。这件事足以看出王旷夫妇对羲之的期待，也能看出卫氏姐妹之间的深厚感情。请卫夫人为师，用现在的情况作比，就等于某人延请启功做了孩童的习字老师！就像请一位博士生导师为幼儿做启蒙教育！卫夫人之所以肯屈尊就教，主要原因——窃以为——是羲之的母亲和卫夫人是姐妹关系，二人自小亲密无间。不妨这样设想：卫夫人当时就住在附近，姐妹俩过从甚密。王旷夫妇经过一番商量后，决定先由夫人提及。因为事关至亲，而且妹妹言辞诚恳用意深切，当下就得到卫铄卫夫人的慨允。于是王旷带了羲之正式到李家拜师，表达了感激之情。这一佳话，成就了中国旷世一人的大书法家。
每天，羲之带了习字的笔墨纸本，到姨母家去学字，风雨无阻。卫夫人每天都给他讲授新课并布置作业。卫夫人的字有几个长处：一是骨架端正，一是笔画疏朗，一是气韵高爽，一是情致婉约。在整体结构完成以后，通篇中蕴涵了天女散花般的情趣，清纯而且烂漫，高贵而且优雅。卫夫人的书法清秀平和，具备女性特有的娴雅婉丽。
俗话说，名师出高徒。又说，师傅不明徒弟拙。这是千真万确的至理名言。聋子教哑巴，越教越哈哈，弄不好反而糟蹋了天资。名师大家对了聪慧学生，那情景就迥然不同。羲之是卫夫人的外甥，对其教育自是不遗余力，羲之不仅从姨母那里学到了书法，也学到了知识和艺术大师的风范。由衷的尊敬加上温暖的亲情，有助于羲之的书法进步。学书之余，姨母对羲之的生活也多有照料，让羲之感受到极大的温暖。
当时的士族大家，在学习书法方面，都有一个习惯，就是每次阅读学生的习作，老师都要用红笔打圈子。好的，画一个朱笔红圈；更好的，画两个圈。这样可以让学生知道哪些字写得成功哪些字还需要改进。这种方法一直延续到今天，不能不说是中国书法教育的一种创造。当好字集多了，就要办个小型展览，邀请家人和书家前来参观评点，这也是促进学生努力进步的一种方式。
王旷安置了家眷生活，孩子的教育也走上正轨，便去洛阳赴任了。当时他任淮阳内史，内史是地方最高长官，一应事务都要躬亲，加之当时时局艰难，地方长官守土有责，自是松懈不得。王旷的政治职责是，屏障江左，以抵抗后汉刘渊的进攻。王旷走后，羲之随母、兄王籍之留建邺。王旷临行前嘱咐夫人，待羲之的书法有所成之后，当从叔父王廙学习。王旷深知弟弟王廙的书法成就和绘画水平，故留下这话，希望家风延续，源远流长。
数年之后，卫夫人发现羲之的书法已经成就，自己之所能尽数教给了这个聪慧而且努力的外甥。看见羲之行将“青出于蓝而胜于蓝”，卫夫人感到十分满足——也许还有些微的怅然。《笔说》中还有一句话：“卫夫人见，语太常王策曰：‘此儿必见《用笔诀》，近见其书，便有老成之智。’流涕曰：‘此子必蔽吾名。’”用白话说就是：卫夫人见此，对太常王策说：“这孩子必定见过《用笔诀》，最近看他写的字很有些老成雄健的气概。这不仅仅是得了古传之法，也见出羲之的灵性智慧。”于是卫夫人流着眼泪说：“这小子以后的名气必会超过我。”
卫夫人此时何以流涕？有人说，因为卫夫人看见羲之的书法成就，心里酸酸的。也有人说，是因为卫夫人终于看见自己的弟子将“青胜于蓝”，喜悦之情难掩，是以激动得流下热泪来。作者宁取后者之说。世上的老师先生几乎都希望后生能超过自己，况且，羲之是卫夫人的外甥，看见妹妹的儿子在自己的亲自教导下大有长进而且注定要超过自己，她怎能不高兴呢？简言之，那是激动的眼泪，不是嫉妒的哀伤或失意的怅惘。
从这段话我们还可以看出，既然卫夫人说“这孩子将来书名会盖过我”，说明王羲之当时的书法已经相当了得。卫夫人当年的感慨，准确预言了中国书法的方向，这也可以看出其人的高明和远见。（未完待续）