东方去后，文虚从县中取了邸抄回来，水夫人与素臣看时，见申心真特授行人司行人之职；首公与同县屈明中了进士；何如、双人俱做了下第举子；大家又欢喜，又慨叹。难儿接过报抄，反覆看遍，然后送与田氏等传看，不题。
难儿自从天绘阁中听了素臣之令，认定素臣主意，越发贴心贴念，伏侍水夫人，真如孝顺女儿一般，先意承志，竭力扶持，一切饮食起居，刻刻留心，下至巾裙厕，无不躬亲浣濯，不辞劳苦，不避秽亵。水夫人心不自安，百般劝阻。难儿愈加承顺，毫无倦怠。水夫人爱怜之至，只得也立一日课，少息其劳，令分日作三分：一分习武，一分读书，一分照管水夫人起居。难儿苦辞不获，方才依了。到习武之时，水夫人命玉奴、赛奴、小躔随同习学，就在安乐窝后院，排鹿桩，立马架，悬沙囊，竖箭垛，每日价操演。演了半月，到望春阁大较场去大操，素臣再为教导。各人武艺，一日长似一日，连秋香、冰弦、晴霞、生胜，都练出些力气，看出些刀枪剑戟之法。容儿、锦囊每日跟着素臣习武，传以运气炼力之法，更易见功，虽不比玉奴等惯家，造就起来，也就是两员小将了。正是：
一夫善射，百夫决拾；近朱者赤，近墨者黑；君子修身，齐家治国；其机如此，影响最捷。
不特武事如此，湘灵玩弄笔墨，晴霞亦解拈毫。生胜自幼伏侍鸾吹、素娥，原也略懂文义，古心、素臣作文赋诗，紫函、秋香是见惯的，记得几首古诗，调得出平上去入；既有湘灵指教，又受晴霞薰染，便俱略谙吟哦。一日，田氏问候水夫人，见只有难儿在房，听水夫人讲“致知在格物”一句，难儿说：“格字当作格拒之格，物是物欲，格去物欲，便见吾心之真知，意乃可得，而诚与《易经》‘闲邪存其诚’《论语》‘克己复礼’同旨。”水夫人道：“闲邪存诚，克已复礼，俱是单刀直入、当下便断的工夫，九二君德，颜子乾道，才可语此。九三便须学聚问辨，仲弓便须敬恕交持，况下此者乎？《大学》之道，必从穷理入手，故格物为第一义；犹《中庸》必从择善入手，而以学问思辨为第一义也。不穷理，则心如无心之称，无真知矣，意安得而诚？故欲诚其意，必先致知；欲致其知，必先格物。格得一物，即致得一知；事事真知灼见，不同禅悟支离恍惚。今日格一物，明日格一物，久自豁然贯通，知无不致，意乃可得而诚。如以为物欲之物，格拒之格，则未有穷理之功，安识理欲之辩？必有以欲为理，以理为欲，而当拒不拒，不当拒而反拒者矣！四姐当悉心体验程、朱之说，勿以私智小慧，求奇而立异也。”田氏与难儿听了，都如拨雾见天，赞叹不尽。难儿更自愧其失言。田氏怕水夫人口渴，要叫丫鬟去取茶，却无一人在房，因走到璇玑楼下，问璇姑道：“大妹，紫函、冰弦可在楼上？”璇姑与湘灵正在同绣一条裙，赶六月二十四，要送与素娥做生日礼儿，听见田氏声口，双双接下楼来道：“大姐姐楼上坐。冰弦曾上来一会，就同着晴霞下去了，敢在太夫人那边？”田氏道：“婆婆那里，一个也没见，这里有茶，可叫小躔拿壶去，怕婆婆讲书口渴，奴自去寻他们。”璇姑忙叫小躔拿茶，同着向安乐窝去。湘灵便随同田氏，寻到素心阁来，却打潇湘阁边经过，湘灵道：“那不是他们笑声！”
两人悄悄走去，见许多丫鬟，多聚在阁边后院，一座大葡萄架下，石台上摆设纸笔，在那里做诗作耍。湘灵做个手势，叫田氏不要惊他，走近窗边，在眼中一看，却是紫函、冰弦、秋香、晴霞、生胜五人，正在那里讲朱、陆异同。冰弦说：“朱子是靠实做去，做得一分，就有一分；陆子是凭空想去，想得十分，实没一分。朱子就像紫函姐做针指，一日有一日生活，实实落落，做将出来；陆子就像秋香姐想读书，成日说要做女才子，赶上三姨娘，却东扯两句，西拽一页，一本书也没读得完。”秋香道：“我怎没读完一本书？你敢和我背《诗经》吗？”冰弦道：“你《四书》没曾读熟，就喜欢读《诗经》，哩哩的，念那‘关关睢鸠’，就是陆子静的后身了。读书先要从《四书》读起，太太说的，只《论语》上开头一句，‘学而时习之’，便终身用之不尽。朱子会读《四书》，故重学；陆子不会读《四书》，故轻学。你《四书》不讲究，先喜《诗经》，就是病根了！”秋香道：“朱、陆异同，讲你们不过；敢和我讲辟佛老吗？”紫函笑道：“二相公对下等人说的几句话，你听些在肚里，就自负不信邪教，是个道学先生。你究竟知道佛是怎样的？老是怎样的？我与紫函姐也不信佛老，却不像你开口说辟佛辟老。”生胜道：“太上老君、释迦牟尼都是圣人，只不如孔子些罢了，怎好辟起他来？”晴霞道：“我只敬重观音，别的就不在心上。”秋香笑道：“你们两个都是邪教，若被二相公听见了，都要打杀。”晴霞、生胜都不服。秋香道：“你两个可想父母？”晴霞、生胜俱道：“做了一个人，那有不想父母的？”秋香道：“可又来，佛老就把父母弃去，寻别人做师父，良心不是丧尽了？”晴霞道：“一子出家，九祖升天，佛教不为世俗之小孝，以成大孝，你那里知道！”秋香道：“晴霞妹，你枉自读了许多书，吟诗作赋，出口成章，却心里懵懂，做了有目之盲！天是一股气儿，升到那里去，掉下来，不跌做肉酱么？”晴霞道：“西方有极乐世界，成佛作祖的，都向那里自在，不受轮回之苦；你休诽谤他，将来到地狱里去，敲牙拔舌起来，才是苦哩！”秋香笑道：“人死则肉消骨化，有何牙可敲？何舌可拔？地狱在啥地方？何人去过？这都是吓唬人的话，怎便信他？”晴霞道：“有命不该绝，从地狱里放还阳世的，有冤冤相报，被阎王叫去质对案件的，有在地狱受苦，托梦家中讨荐度的，怎说没人去过？（未完待续）